- О, привет, - блондинка заметила ее и остановилась, бегло осматривая ее, что заставило Эллу почувствовать себя обнаженной и крошечной, - Ты не видела здесь в округе красивого скоро-перестанет-им-быть холостяка?

Элла оглянулась внутрь сарая, видя только его голубые умоляющие глаза. Она вздохнула, понимая, что собирается выручать его. Она всегда была неравнодушна к голубым глазам и возможности спасения кого-нибудь.

-Не-а, - ответила Элла, пожав плечами, - Никого не видела. Кроме того, гостям нельзя здесь находиться. Рекомендую проверить главный бельведер или лобби-бар.

- Черт, - блондинка сложила губы в гримаску, которая только подчеркнула степень их совершенства. Не удостаивая Эллу ни единым более взглядом или словом, она развернулась и продолжила движение, - Окей, девчонки, давайте найдем нашего холостяка!

Остальные три защебетали и расхихикались, подобно какому-то странному виду птичек, следуя за блондинкой в сгущающиеся сумерки. Элла пристально смотрела им вслед, пока они продолжали свои поиски, раскачиваясь на ходулеподобных шпильках на дорожке. Она гадала, как далеко они смогут уйти по брусчатке прежде, чем бросят эту затею или сломают шеи.

Она дождалась, пока четверка благополучно покинула зону слышимости, потом вернулась в сарай.

- Они ушли, - сообщила она мужчине.

Он медленно выпрямился перед дверью, и Элла почти лишилась воздуха. Вдобавок к заслуживающим спасения голубым глазам, он был высоким. И стройным. И красивым. И еще куча всяких прилагательных, который ее мозг сейчас пытался извлечь из английского языка.

- Спасибо, - он улыбнулся, от чего его черты стали еще более привлекательными. Он протянул руку, - Я Джейс.

- Привет, Джейс, - ответила Элла, пожимая его руку и надеясь, что звучит не настолько задыхающейся, насколько является, - А я Элла.

- Рад знакомству, - его голос был глубоким и теплым и смягчался улыбкой на его лице.

«Отпусти его руку. Отпусти его руку» - скандировал ее мозг, и она, покраснев, наконец выпустила ее. Ей нужно взять себя в руки. Красивые постояльцы приезжают и уезжают все время. Он не отличается от них всех. Нельзя допустить, чтобы милое личико отвлекало ее от ее целей.

- Так, кто это был и почему вы от них прячетесь?, - спросила Элла, отворачиваясь и возвращаясь назад в стойло Капитана, чтобы продолжить его расчесывать.

- Стервятники, - ответил Джейс, изобразив кислую мину и окинув взглядом дверь, - Я действительно признателен вам за то, что помогли сбросить их с моего следа.

Элла усмехнулась, - Все для клиентов.

- Вы не против, если задержусь здесь на еще какое-то время?- спросил он, его глаза вновь посмотрели в ее, приводя ее в то же легкомысленное состояние, что и до этого, - Просто, чтобы убедиться, что они ушли.

- Вы имеете в виду, что не хотите зависать со своими поклонницами? - поддразнила Элла. Она сделала паузу, по большому счету не желая пока еще прогонять его. Это было странно, но она хотела, чтобы он остался. Может, потому что он так невероятно выглядел, а может, из-за того, как он ей улыбался - так или иначе, она не желала его ухода, - Предполагаю, в этом нет ничего такого. Но, если вы в сарае, вы должны работать.

Джейс опять посмотрел в дверной проем, - Я вынесу весь навоз из стойл, если это того требует.

Элла изучала его с мгновенье, дискутируя со здравым смыслом относительно позволения гостю остаться и помочь ей в сарае. Хоть образ того, как он выскребает навоз из стойл в этих его дизайнерских туфлях, и был заманчивым, однако, была причина, по которой гостям нельзя здесь быть, и вопрос не только в ответственности. Это ее пространство. Хотя, будет приятно иметь компанию. Джейс, заметив, что она размышляет, захлопал ресницами и надул нижнюю губу, тем самым выглядя как беспомощный щеночек. Элла не смогла сдержать смех, который вырвался из нее. Не было ни единого способа отказать этому личику.

Она ухмыльнулась и потянулась к инструментами, вручая ему скребок, - Ты счастливчик. Навоз вынесен, но лошадей нужно расчесать.

Джейс усмехнулся, моментально ослепляя ее улыбкой, пока тянулся к гребню. Его пальцы соприкоснулись с ее на секунду, мир остановил вращения. Жар пронесся от пальцев ног, обернулся вокруг позвоночника и устремился обратно. Элла разрумянилась, отступила назад и указала на второе стойло, откуда высовывалась голова белой лошади, - Это Коммандер, - она надеялась, он не обратил внимание на вдруг появившуюся хрипотцу в ее голосе или но то, как громыхало ее сердце в груди из-за их незначительного контакта.

Джейс с легкостью прошел к стойлу, зашел внутрь, как будто он в точности знал, с чем имеет дело. Элла ждала в дверях загона, чтобы убедиться, что Джейсу не нужна помощь. Последнее, что ей было нужно - дурное поведение Коммандера.

Джейс притормозил в дверях стойла, давая Коммандеру достаточно возможности понять его намерения подойти к нему. Уши Коммандера задергались назад и вперед, любопытствуя насчет человека с расческой, приветствующего его. Каждый дюйм Джейса излучал уверенность и спокойствие, пока он шел вперед и позволял лошади принюхаться к его руке прежде, чем осторожно потрепать шею животного. Коммандер дружелюбно фыркнул, нетерпеливо представляясь и ожидая расчесывания от своего нового друга.

- Где учился обращению с лошадьми? - спросила Элла, заинтригованная тем, как легко мужчина одержал верх над мерином. Глаза Коммандера были уже закрыты в счастливом блаженстве, пока Джейс орудовал скребком, расчесывая сильными кругами.

- Я играл в поло подростком, - ответил Джейс; тон его голоса легок, глаза сфокусированы на Коммандере.

- Поло? - повторила Элла. Игра в поло подразумевала серьезные деньги. Ей стоило догадаться по тому, что он в гостинице на свадьбе. Внезапно хорошая обувь и очень дорогая одежда обрели смысл. Она содрогнулась от мысли о том, сколько он заплатил за эти туфли и с какой готовностью он окружает себя лошадьми, будучи обутым в них. Деньги для такого мужчины, как он, не проблема.

- Ага, я никогда не был в этом хорош, но моя мама хотела, чтобы я играл. Был таким, как другие дети, - он сделал паузу и улыбнулся ей, - Я не любил игру, но любил лошадей.

- Ты определенно преуспел в этом, - ответила Элла, смотря, как его руки двигались по шерсти мерина. Его движения были сильными и уверенными, и на мгновение она задумалась, каково бы было ощутить его руки на ней. Касающиеся ее кожи, ее ног, ее рук, ее спины…

Жар прошел по ее телу, и она встряхнула голову, стараясь прояснить мысли. Этот человек - постоялец. Ей не стоит иметь подобные мысли о ее госте, каким бы красивым он ни был. Сначала бизнес, потом удовольствие.

- А ты? - Джейс перестал расчесывать, чтобы еще раз посмотреть на нее, зарабатывая тем самым сердитое топанье Коммандера. Он быстро возобновил поглаживания, - Где ты научилась так обращаться с лошадьми?

- Здесь, - Элла обвела взглядом сарай, вспоминая бесчисленное число дней, проведенных за грумингом, выносом навоза, катанием, вбиванием гвоздей, - Моя семья владеет этой гостиницей, и я в основном росла с Коммандером и Капитаном.

- А, так ты из бесчестной семейки Филлипс, - это не было вопросом, это было осуждение.

Рука Эллы порхала над мягкой шерсткой Капитана. Несмотря на то, что технически она была частью этой семьи и это было правдой, она не хотела, чтобы ее ассоциировали с ними. Делорес Филлипс была ее мачехой, не семьей. Элла пожевала губу, ненавидя то, как это звучит. Делорес была известной золотоискательницей, которая случайно вышла замуж за почти обанкротившегося человека, у которого за душой была только эта гостиница. Она была нелепой ошибкой, хотя Элла не находила шутку смешной.

- Предполагаю, можно сказать и так… - слова тяжело давались ей. Как объяснить совершенно незнакомому человеку, что твоя семья - не твоя семья? Никто не помнил, что Джонатан МакДэниэлс имел дочь, или что у нее не было ничего, помимо обещания после смерти ее отца из-за того, как Делорес изменила его волю.