– Найди ей достойного мужа из числа аристократов. Повторяю, достойного, а не абы кого! В твоих же интересах взять Амелину под свою опеку и все устроить.

Королева недовольно поморщилась.

– То есть я нахожу этой оборванке мужа, они женятся, и все, вопрос решен? Что ж, хорошо. Хотя я от этой идеи не в восторге. Но взамен и ты мне кое-что пообещай. В этом сезоне ты точно выберешь себе невесту и женишься! Причем такую невесту, которая и меня устроит, и удовлетворит всем канонам традиций и этикета!

– Думаю, моя невеста должна в первую очередь устраивать только меня, – с усмешкой возразил Эрион и серьезно добавил: – Я и так уже говорил, что женюсь, на этот счет не беспокойся.

– Что ж, чудесно. – Королева встала с кушетки, поправила юбку роскошного платья. – Ну, когда там приезжает эта проклятая?

– Не проклятая, а Амелина Андоваль. Уже приехала. Я отправил за ней экипаж с одной из дуэний.

– И кто ездил? – нахмурилась королева. – Надеюсь, не Мейда?

– Она самая.

– Ай, мне теперь еще и сплетни пресекать! – Королева недовольно глянула на сына. – Ох, за что мне все это… – Со страдальческим видом помассировала виски. – Ну что ж, пойду знакомиться с этой твоей злосчастной девицей. Гарантирую, я ей на первом же балу найду мужа и выпровожу отсюда.

Не дожидаясь ответа сына, она вышла, но продолжала ворчать себе под нос.

Эрион с улыбкой покачал головой. М-да, все будет презабавно, учитывая чрезмерное рвение матушки… Зато она быстро справится с задачей. Может, и вправду на первом же балу.

Хм, бал… Интересно будет взглянуть на Амелину в нормальном виде. Как бы еще не пришлось отгонять от девушки особо ретивых. Впрочем, может, вблизи она совсем и не производит такого впечатления, как показалось магическим зрением.

Амелина

Это была самая долгая поездка в моей жизни… И даже не потому, что я раньше никуда не выезжала. Просто мне досталась такая сопровождающая, с которой каждая минута казалась нескончаемой пыткой.

Эта дама пышных форм и с голосом гробовщика назвалась леди Мейдой, королевской дуэньей. И сначала вообще приняла меня за служанку, а как узнала, что именно я и есть Амелина Андоваль, протянула «м-да-а…» с такой интонацией… Вот уж не думала, что одним междометием можно оскорбить до глубины души.

Госпожа Мейда даже не скрывала своего сомнения, что тут явно произошла какая-то ошибка, ведь с чего это вдруг во дворец пригласили недостойную. Сначала она орала на кучера, что он привез не туда. Потом дотошно изучала королевский указ. И только после этого, скрипя зубами, выдала:

– Ладно, на месте разберемся.

Провожало меня все семейство. Хотя мама, скорее, лишь для того, чтобы убедиться в моем отъезде. Отец мямлил что-то несуразное, а бабушка то и дело подносила платочек к глазам.

Если честно, уезжать было страшно. Пусть дома порой приходилось несладко, но все-таки это был мой дом. Моя семья… А впереди ждала неизвестность. И не просто неизвестность, а важная миссия фактически в стане врага. Я боялась. Банально боялась, что не справлюсь. Но в то же время четко для себя решила ни за что не сдаваться.

Еще накануне вечером я пришла на могилу дедушки. Принесла букет луговых цветов и поклялась, что сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить честь рода. Дедушка всегда твердил мне о справедливости. Говорил, что однажды боги смилуются и справедливость непременно восторжествует.

Что ж, это время, похоже, пришло.

Поездка во дворец с госпожой Мейдой была сущим мучением. Я заверила, что вообще-то знаю правила этикета, но дуэнья лишь презрительно фыркнула и всю дорогу без умолку читала нотации. В основном на бесящую меня тему «Мужчины – хозяева жизни, а женщины созданы исключительно им в услужение и для продолжения рода».

Нет, я, конечно, и так знала это расхожее мнение, но оно мне казалось сущим бредом. Да и примера перед глазами не было. Мама всегда помыкала отцом, а дедушка с бабушкой жили душа в душу. Но, боюсь, во дворце все могло быть иначе…

– Никогда не заговаривай первой, жди разрешения. Всегда мило улыбайся и уж тем более не смей в разговоре перечить, спорить или высказывать мнение отличное от мужского, – поучала королевская дуэнья. – Лишь с теми мужчинами, кто сословно ниже, эти правила можно нарушать. Впрочем, – очередной красноречивый взгляд на меня, – тебя это не касается.

Ну да, по ее мнению, сословно ниже меня только последние бродяги.

Стоит ли говорить, в каком дурном настроении я была уже к концу поездки? Мы провели в дороге почти сутки, несколько раз останавливаясь на постоялых дворах. И госпожа Мейда заглохла только ночью. Ну как заглохла – ее нотации сменились храпом. А с утра потом снова одно и то же… Нет, я старалась не спорить, большей частью отмалчивалась. Просто из-за того, что этой даме явно ничего все равно не докажешь. Оставалось лишь ждать, когда же прибудем на место…

И потому я искренне обрадовалась, завидев королевский дворец! Справедливости ради, он впечатлял. Белоснежный, дворец словно мерцал в лучах солнца. Огромный, с множеством башен, но при этом изящный и гармоничный – хотелось любоваться и любоваться, забыв о том, что это логово злодеев, совершивших когда-то переворот. Наоборот, он вызывал искреннее восхищение.

Наш экипаж остановился у парадного входа. Госпожа Мейда выбралась первой, пыхтя так натужно, словно она сама весь путь бежала впереди лошадей. Я вышла следом за ней, огляделась.

Наконец-то на месте! Надеюсь, теперь хоть отделаюсь от этой неприятной дамы. Вот только почему-то странное ощущение чужого внимания… явственное… Да еще невесть откуда налетевший ветер шляпку сорвал! Ну и не страшно, она все равно никогда мне не нравилась.

– Ну, что встала? – буркнула дуэнья. – Дворец разглядываешь? То-то, это тебе не убогий сарай, в котором ты жила!

Я все-таки не сдержалась:

– Вам не кажется, что вы ведете себя неподобающе с возможной невестой наследного принца? Может, стоит выбирать выражения?

Госпожа Мейда побагровела еще сильнее.

– Тоже мне невеста принца! Да тут явно какая-то ошибка, и ты вылетишь отсюда сегодня же! Я немедленно все выясню! И не отставай!

Очень хотелось ответить не менее нелестно, но я промолчала. Главное, попасть во дворец…

Я пошла за пыхтящей дуэньей к высоким золоченым дверям парадного входа.

Госпожа Мейда отвела меня в комнату. Причем путь занял минут пятнадцать, не меньше, и это, как я поняла, мы прошли только часть восточного крыла дворца. Да при таком размахе мне всей жизни не хватит, чтобы тут что-то найти! Но я все же старалась не падать духом.

Дуэнья продолжала бурчать, но я ее не слушала, смотрела по сторонам. Мраморные полы, колонны, золотая лепнина на потолке, через каждые два-три шага картины в тяжелых рамах… И главное, витражи… Начиная с огромного в холле и заканчивая небольшими, заменяющими часть окон. Может, конечно, только в этой части дворца так было, но, несомненно, впечатляло. Я прекрасно понимала, абы где короли жить не станут, но все же не могла представить, что тут настолько роскошно.

По словам дуэньи, все восточное крыло отводилось для гостей, и в нем отдельный этаж – для невест принца. Правда, по пути, кроме слуг, нам никто не попался. Видимо, нормальные аристократы в это утреннее время спали.

Отведенная мне спальня оказалась чудесной. Просторная, в нежно-зеленых тонах, светлая и уютная. Над большой кроватью красовался массивный балдахин, под одежду отводился даже не шкаф, а целая гардеробная. А рядом дверь вела в отдельную ванную комнату. Пара кресел и столик с вазой цветов завершали интерьер.

– Только ничего тут не трогай! Вдруг еще сломаешь или замараешь! – Добрая дуэнья зыркнула на меня напоследок и собралась уходить. – Я сейчас все выясню насчет этой ошибки, из-за которой мне пришлось тащиться в глухомань и абы кого еще сюда вести!

Но она даже взяться за ручку не успела, как дверь вдруг открылась сама собой. Честно, злая я не расстроилась бы, если бы госпожа Мейда при этом получила по носу.