Услышанное от Юлия и Гражданина, похожего на хорька, не прибавило Коллагенусу энтузиазма, с прежним пессимизмом он констатировал:

– Ну, все. Началось.

Встрепенувшийся адмиратор сделал замечание Гражданину, похожему на хорька. Гражданин убрался с Форума. Разочаровавшийся в Коллагенусе Юлий принялся за новую жертву:

– Привет, адмир, да продлят боги дни твои. Покуда на Форуме, благодаря твоим неустанным стараниям, не слышно наглых зазывал и презренных ласкателей собственных кошельков, могу ли я отблагодарить тебя за неусыпность некоторыми строками пришедшими мне в голову сегодня на ранней зорьке…

Присевший на лавочку Коллагенус ворчал под нос.

– И откуда они берутся только… Харчевня Дионисия, понимаешь ли…

На Форум забрели Предусмотрительный и Начитанный. Оба мрачнее тучи. Громко звякали о пряжки ремней с изображением копыта пустые ножны мечей.

– Рабы обнаглели, вообще… – возмущался Предусмотрительный.

Старый негр поспешил вымести остатки опилок в служебное помещение Форума. Коллагенус, потирая шелушащиеся щеки, удостоил разжалованного стражника сочувственной реплики:

– Не они одни. Если смотреть на мир не в частностях, а целостно, то невольно придешь к выводу: весь этот мир обнаглел.

– Нет, ну серьезно, – ввязался в диспут Начитанный. – Только что вышибли и меня, и его вон. Ну его-то за что? А все потому, что кое-кто русобородый…

Предусмотрительный толкнул коллегу по несчастью в бок, всем своим видом демонстрируя, что не желает вылететь еще и с Форума за несоблюдение принципа политадекватности. Юлий воспользовался паузой:

– Друзья! Соратники! Любители стихов!…

Не обращая на поэта внимания, Коллагенус гнул свое:

– Сегодня мимо цирка шел, они там завтрашнее побоище репетируют. Граждане хорошие! Там такие варвары, что из каждого двух римлян можно сделать. Республика вырождается…

Начитанный подхватил:

– Так я и говорю: наглеют, обнаглели уже совсем!

Однако тема оказалась несвоевременной, поскольку на Форум вошла Помпония и кокетливо подмигнула адмиратору:

– Vallio! – Вообще-то грамотно приветствовать словом «Vale!», но какой же молодой и полный энергии посетитель выражается на Форуме в соответствии с правилами презренной грамматики?

Коллагенус оживился:

– О прелестная гостья, не уединиться ли нам для содержательной беседы о терцинах и литотах?

Однако Помпония, игнорируя зануду, стрельнула взглядом поверх голов присутствующих. Она была высока, стройна и здорова до того, что адмир отметил ее присутствие персональным приветствием. Милостиво кивнув в ответ, Помпония отправилась обходить Форум по кругу:

– Я буквально на минуту. Просто посмотреть, нет ли кого знакомых. У меня там дети не кормленные, и вообще сейчас за мной придут.

Начитанный, вслед за Коллагенусом, отвлекся от грустных дум:

– Вот это стати! Вот это Дианы грудь, ланиты Торы! Чего ты меня опять пихаешь, Предусмотрительный?

Между тем Форум посетил мальчик лет одиннадцати, сбежавший от домашних занятий патрицианский сынок, упитанный и ленивый. Он, не потрудившись сориентироваться в обстановке, торопливо залепетал срывающимся голосом:

– Эй, девчонки, кто хочет заняться нестандартным коитусом?! – и кубарем вылетел с Форума.

Адмир вытер руки краем тоги и медленно вернулся на свое место.

Но мальчика услышали. Помпония заволновалась:

– Кто это сказал? Это не ты ли, кудрявый шалун, посягаешь на супружескую верность и девичью честь матроны?

Вместо того чтобы сменить амплуа и стать дамским угодником, Юлий не перестал косить под непризнанного гения:

– Увы, это не я. Но если хотите, могу прочитать новые стихи.

Коллагенус поспешил перехватить инициативу:

– А может, уединимся, дорогая Помпония, дабы слиться в экстазе порока…

Адмир показал записному пессимисту кулак, и на Форуме воцарилась напряженная тишина, которую Юлий предпочел считать одобрением и торжественно прокашлялся. Со своей стороны Помпония игриво пощекотала поэта под подбородком:

– Ну, расскажи нам о самых сокровенных своих желаниях. Скажи мне самые лучшие слова, что придут на сердце…

– Друзья!… Товарищи… – начал Юлий, но неуверенно, ломано.

На Форум промаршировали Павсикахий, Соссий и Моккий. Все трое были очень маленького роста, с глубоко запрятанными под высокими лбами острыми, мечущими карборундовые искры, глазками. Они молча сделали сложные жесты, долженствующие обозначать приветствие присутствующим, но не всем, а лишь разделяющим высокие идеалы борьбы с тиранией. Посетители Форума, кто как умел, покивали в ответ.

Павсикахий тут же взял быка за рога:

– К делу, граждане!

– Время не ждет, – подхватил на манер греческого хора ставший по правую руку Павсикахия Соссий.

– Вы уже обсудили подробный план вооруженного восстания? – со значением принялся вглядываться в лица присутствующих нашедший себе место по левую руку от Павсикахия Моккий.

Минутное замешательство в рядах присутствующих позволило активизироваться Гражданину, похожему на хорька:

– Легко, удобно и весело! Услада души и тела сразу после вооруженного восстания! Харчевня Дионисия: дешево, вкусно, без риска венерических заболеваний…

Не без помощи адмира он мигом вылетел с Форума. А Соссий гнул свое, не обращая внимания на реплики из зала:

– Мы – всего лишь маленькие люди, затерянные в этом огромном городе, столице империи, от которой никто никогда ничего хорошего не видел. Но мы не…

– …Мы не позволим профанировать святое дело борьбы, – вторил Павсикахий, – на обсуждение планов которой нам конституционным правом отпущено и даровано форумное время.

– Ты ведь хочешь быть моим послушным рабом? – откуда-то из ниш донесся сладкий голосок Помпонии.

А далее сардонический смех Юлия:

– Послушным!? Нонсенс!

– Короче говоря, где наш признанный ритор и утонченный оратор, вождь свободолюбивой плебейской мысли и первый среди равных ему, не забывших республиканские принципы патрициев, благословенный богами Геварий? – пытаясь не позволять вниманию слушателей блуждать по закоулкам Форума, стучал кулаком в хилую грудь Моккий. – Отвечай мне, Коллагенус, и не отводи глаз своих.

Коллагенус, пристально наблюдая за творящимся в Углу, ответил с прежним пессимизмом:

– Общество прогнило, сограждане.

– О чем ты сейчас думаешь?

Хромин прикрыл глаза, услышав этот вопрос. В который уже раз он убеждался, что смена эпох и климатических поясов не столь важна в том, что касается общения с женщинами. Будь это недотепа Машка с классом сольфеджио в интеллектуальном багаже и обещанием папы-вице-губернатора устроить в любой европейский университет, будь это развратная римская матрона, искусная в любви, как куртизанка… Когда девятый вал страстей отхлынет с побережья любви, оставив на песке консервные банки да улепетывающих крабов, та и другая непременно зададут вечный в своей бессмысленности, типично женский вопрос:

– О чем ты сейчас думаешь?

Дмитрий Хромин, известный теперь как философ Семипедис, слышал этот вопрос под мягкое поскрипывание диванных подушек, под скрежет панцирной сетки кровати с никелированными шариками, а впервые – и вовсе на подоконнике в студенческой общаге, где он сидел в расстегнутых брюках, потный и красный, а здоровенная старшекурсница, дебелая и добрая, будто племенная корова, допытывалась все о том же. И уже тогда Хромин отчетливо понимал: есть вопросы, не предполагающие честного ответа.

Не отвечать же, как оно есть. Дескать, сейчас, дорогая, я думаю о том, как бы застегнуть ширинку, и о том, не пройдет ли кто-нибудь по лестнице, а главное, как бы слезть с этого чертова подоконника, тебя не слишком потревожив, потому что ты, радость моя, изрядно тяжелая оказалась, и теперь, когда оргазм не туманит рассудок, четко ощущается онемелость всей задницы, особенно левой ее половины. И ведь спрашивающая вполне может предугадать подобный ответ, но ждет при этом чего-то другого, а чего, и сама не знает.