Я  отошла  от серого  облака дыма  и свернула за  угол,  облегченно вдохнув  воздух.

Когда   открыла  электронное  приложение   на   моем  телефоне,  услышала  звуковое

уведомление  и увидела  письмо от  местного  мебельного магазина, рассказывающего  мне

все об их предстоящей распродаже кресел.

Уоттс не ответил.

Удрученная,   я   вернулась   на   свое   рабочее   место.  Тара   возвратилась   из  туалета  и

сказала:

— Эй, я извиняюсь за свою напористость. Я не имела в виду, что ты мне обязана. И я

не буду настаивать, ладно? Но если тебе будет нужно поговорить... ты знаешь, да? — Она

одарила меня искренней улыбкой.

— Спасибо, — сказала я, возвращая улыбку, а затем вернулась к своей работе.

***

Позже днем, в этот же четверг, я старалась не дуться по дороге домой. Он не писал

мне в течение всего дня. Было непривычно не получить от него что-то в обед, а что было

на  него  совсем  не   похоже,  так  это  то,   что  прошло  двадцать  четыре  часа  без  единого

сообщения.

Я  полагала, что  оттолкнула  его.  Просто  надеялась, что это  всего лишь временно.

Если бы он написал ответ с отказом, я смирилась бы с этим и пообещала бы никогда не

предлагать этого снова.

Я даже хотела отправить сообщение, чтобы сказать ему это, но передумала. Если он

нуждался   в   пространстве   и  времени,   чтобы   подумать,  я   должна   набраться   терпения.

Несмотря на то  что  неизвестность  убивает меня, хуже всего, что я сама привела себя к

этому.

Мой  вечер  четверга начался так же,  как и все предыдущие вечера.  Я заскочила в

продуктовый  магазин  и   взяла  салат,   немного  свежеприготовленных  суши  и   бутылку

красного вина.

Я не очень  хороший  повар, поэтому  обычно стараюсь  найти  что-то относительно

здоровое,   чтобы   взять   домой.  Иногда,  когда   я  стою   в   очереди,   я  вижу   мужчин,

совершающих подобные покупки, и часто они покупают на двоих. Иногда на компанию.

Это как напоминание о моей тихой, защищенной жизни.

Но у меня есть неотъемлемые элементы комфорта: еда, вино и что-то на Netflix или

HBO, чтобы посмотреть. Вот такая жизнь у одинокой женщины без семьи вообще и без

какой-либо социальной жизни.

Единственное, с кем я связана —  это только с собаками. В частности, с ирландским

сеттером по имени Винни. Как волонтер я несколько раз в неделю посещаю приют «Нет

убийству собак!», иногда чаще, если чувствую в этом необходимость.

У   меня   не   было  домашних   животных  в   детстве,   и  свою  любовь  к  собакам  я

обнаружила только в последние пару лет. Стремно говорить об этом, но они мне нравятся

больше, чем люди. Они преданы, они всегда рады видеть вас, они не воткнут вам нож в

спину, и они не скажут о тебе гадости. Не то чтобы они могли. Вот в чем суть.

Моя квартира маленькая, но уютная. Слишком маленькая для собаки, к сожалению.

Но это все мое. Я живу здесь с тех пор, как мне стукнуло двадцать два, дольше я нигде не

жила. Это был действительно мой первый, единственный и настоящий дом за всю жизнь.

Я купила  плакаты с репродукциями  известных произведений  искусства, которыми

наслаждалась; каждый обошёлся мне меньше десяти долларов, но я вставила их в рамки,

которые стоили больше, чем каждый плакат. Недорогой способ придать месту маленький

шик. По крайней мере, тем частям стен, которые не были заполнены книжными полками.

У меня было так много книг, что я могла бы классифицировать их количество как

сокровища. Я покупаю и новые, и подержанные книги, это не имеет значения. Я покупаю

книги  в   жанрах,   которые  никогда   не   читала,   но,   возможно  когда-нибудь  решусь.  Я

покупаю  различные  издания  моих любимых  произведений,   если  они  переиздавались  с

новым  обложками.  Все книги  стоят  в алфавитном порядке,  по жанру.  Если  вы вошли  в

мою квартиру, можно подумать, что вы оказались в небольшом книжном магазине.

Моя   электроника  предназначена  для   выхода   в   интернет,   просмотра   потокового

видео, фильмов и ТВ-шоу, а также для проверки электронной почты, но я буду одним из

последних людей, который начнет читать таким образом книги. Я жажду ощущения книги

физически. Люблю запах книг, старых, с ароматом пыли, более новых, которые испускают

аромат свежих чернил, когда вы переворачиваете страницу.

Иногда, когда я действительно не могу заснуть, я беру любимую книгу и открываю

наобум любой раздел, просто чтобы читать слова, которые в какой-то момент моей жизни

давали мне утешение или позволяли мне уйти на некоторое время в себя и отвлечься. Не

будет преувеличением, если сказать, что книги не раз спасали мою жизнь.

Они также предоставили мне возможность богато и безопасно фантазировать о чем

угодно.

У   меня   была  полка,   посвященная  эротике  и  эротическим  романам.  Иногда   мне

хотелось   прочитать   истории  с   большими  подробностями,  глубокими  характерами

персонажей,  любовью между  ними, которая вела их к сексу.  Иной раз,  поздно ночью,

перед сном, я нуждалась в эротике.

В этот момент  меня не  волновало, были ли  герои  полностью  выдуманы,  есть ли

причина или даже логическое основание для их занятий сексом в той же комнате или даже

на этой самой планете.

Я просто хотела чего-то возбуждающего. Чего-то, чтобы у меня появились мурашки

и трепет в местах, которых в течение долгого, долгого времени не касался мужчина.

Последние шесть  месяцев, кстати,  я не  брала в руки  эротических  книг.  Ни разу.  У

меня не было необходимости. Если я хотела прочитать что-то сексуально захватывающее,

я   могла   открыть  свою   электронную   почту  и   взять  что-то   грязное   из   того,   что  Уоттс

написал для меня.

Теперь я ждала простого ответа «да» или «нет».

Глава 4

Уоттс

Я хорошо все понимал. Знал, что мне не следовало общаться с ней, более того —

мне не следовало отвечать на ее просьбу.

Решение —  сопротивляться соблазну. Но были вещи, о которых необходимо сказать

ей.

Я   подготовил   ответ,   но   не   отсылал   его   весь   день.   И   отправил   лишь   вечером   в

четверг, после работы.

Кому: Кэтрин

От кого: Уоттс

Тема: Встреча

Я был удивлен, увидев такое смелое предложение в твоем письме. Мне казалось,

что мы уже решили это в прошлом. 

Точнее, мы решили этот вопрос еще в первом десятке наших сообщений. Я говорил

тебе, что никогда не смогу увидеться с тобой из-за моего правила «одного раза». Ты

ответила,   что   не   имеешь   ничего   против,   что   ты   более   чем   счастлива   иметь

отношения, основанные на электронной переписке. 

Признаюсь тебе — я более чем заинтригован. Не только потому, что я уже что-

то знаю о тебе, но также потому, что ты по какой-то причине изменила свое мнение. 

Было бы неправдой сказать, что я не фантазировал, представляя нашу встречу. 

Однако, как женщина, пользующаяся термином «Личный кодекс», описывая мою

скрытную натуру, ты должна четко осознавать, что если мы встретимся, то правила

будут распространяться и на тебя. 

Мы никогда не встретимся во второй раз. Это многое изменит. Есть шанс, что

мы будем вынуждены прекратить все наше дальнейшее общение. В любом случае я не

могу дать никаких обещаний по этому вопросу. После всего, что мы создали за шесть

месяцев нашей переписки, ты действительно думаешь, что одноразовая встреча стоит

риска потерять все это? 

Угадай, что я хочу сказать? Я согласен. Но когда мы встретимся, ты должна