– Иди же, гость наш, – богиня улыбнулась, поманив меня рукой. – Иди.

И я пошёл… пополз, рухнув на четвереньки. Но дальше оказалось только хуже – невидимая рука давила на всё тело, норовя распластать меня на камнях, а потом и вовсе расплющить.

Чёрт! Тяжело! Непомерно тяжело! Но с другой стороны, я должен заплатить за то, что собираюсь вернуть Алаю и Орилу. И если платить придётся унижением и болью, пусть так!

Дальше пришлось опираться на локти. Ещё немного, и ползти буду по-пластунски.

– Сдайся! – проурчал Нергал, встав справа от трона. – И твоя смерть будет быстрой.

– Никогда!

– Зачем страдать? Ты можешь прекратить это всё прямо сейчас.

– Не для того я прошёл весь этот путь, чтобы сдаться тут! – ещё немного вперёд, вдох, потянуться рукой и опереться на локоть, выдох, оттолкнуться ногами.

– Остановись!

На Земле я слышал, а может, и прочитал где-то, фразу: «Остановка смерти подобна». Сейчас она реализуется в моей жизни как никогда.

– Нет! Я не имею права!

– Это всего лишь выбор! – настаивал Нергал. – Всегда можно выбрать нечто иное.

Я уже валялся на камнях, но продолжал… продолжал ползти. По чуть-чуть, сантиметр за сантиметром, не взирая ни на что! Пусть меня расплющит аура богини, но я никогда не сдамся!

– Довольно, – вмешалась Владычица Царства мёртвых и махнула рукой. – Поднимись!

Тяжесть исчезла, и я с облегчением поднялся на ноги.

– Почему? – я задрал голову, подняв взгляд на пару гигантов. – Я всё равно не смог бы добраться до конца.

– Это не важно, – ответила богиня. – Важно лишь то, что ты готов был умереть, продолжая бороться. Ты доказал, что достоин владеть божественным даром – даром выбирать. И ты достоин стоять предо мной – перед Эрешкигаль – богиней Иркаллы. Теперь я тебя слушаю. Говори, зачем пришёл.

– Мои подруги погибли, – пальцы сжались в кулак. – Я хочу забрать их души, чтобы вернуть к жизни.

– Это невозможно, – качнул головой Нергал. – Даже Всеблагой Ану – отец моей супруги – не пользуется своей властью, чтобы нарушить закон жизни и смерти, закон равновесия. Умерший может вернуться обратно только через реинкарнацию.

Один из множества светляков приблизился к богине. Эрешкигаль сомкнула веки и прикоснулась к душе. Спустя всего лишь мгновение сияющий шарик исчез.

– Я только что пережила чужую яркую жизнь, – Владычица Иркаллы открыла глаза. – После этого все воспоминания души стираются, и она отправляется на перерождение. Я могу вернуть твоих подруг к жизни только так.

Нет! Не могу я этого допустить!

– Какую цену я должен заплатить, чтобы вернуть их без утраты воспоминаний? Без перерождения.

– Это невозможно, – Эрешкигаль покачала головой, вновь взмахнула рукой. – Тебе придётся смириться с законом Всевышнего.

– Плевать я хотел на эти законы! – не выдержав, заорал я. – Я всегда их нарушал!

– Действительно, – богиня кивнула. – Всегда. В каждом воплощении. Шаин… это не обсуждается. Я не только богиня Иркаллы, но и хранительница равновесия. Ты просишь невозможного.

Да вашу ж мать!

– Тогда… что мне делать?! Скажи, что?!

– Ты пришёл сюда, набрав достаточное количество энергии, чтобы пройти путь возвышения. Но это тебе недоступно, так как ты давно не ядар, – Эрешкигаль замолчала на миг, – но уже и не человек. Больше демон, невзирая на то, что нечто ядарское в тебе всё же сохранилось. Поэтому… я могу предложить тебе путь нисхождения.

Богиня взмахнула рукой, и слева от трона заклубился чёрный портал. Никогда таких ещё не видел, они всегда были мерцающими, наполненными светящимся туманом, но этот… Этот походил на врата, ведущие в Бездну, где нет и не может быть света. Лишь пустота.

– Иди, – Эрешкигаль жестом пригласила отправиться в чёрный провал.

– Почему туда?

– Ты демон и, пройдя путь нисхождения, можешь стать демоническим богом. Первым в своём роде. Даже Нунарти не устоит против твоей мощи.

Мои кулаки затряслись, стоило вспомнить Королеву Змей. Убью эту тварь!

Я чуть было не шагнул в сторону портала, но одёрнул себя.

– Отказываюсь!

– Почему? – пробасил Нергал. – Это ведь возможность, чтобы отомстить. Унизишь Нунарти, заставишь её ползать у своих ног, а потом прикончишь.

Да уж! Сбить спесь с Королевы Змей и узреть, как она стоит на коленях предо мной, моля о пощаде, это, конечно, заманчиво, но не за этим я сюда пришёл.

– Отказываюсь! Мне нужны души моих подруг – души Алаи и Орилы! Ради них я здесь, и только с ними отсюда уйду!

Муж и жена переглянулись, и на миг, как мне показалось, губы Эрешкигаль тронула лёгкая улыбка.

– Что ж, Шаин. Выбор сделан, – Эрешкигаль вновь взмахнула рукой, и предо мной вспыхнула пара светляков: один – окутанный оранжевой каймой; второй – чёрной. – Можешь забрать их.

У меня перехватило дыхание.

– Забрать? Вот так просто? Вы готовы пойти на нарушение закона?

– Цена уплачена, – Эрешкигаль кивнула, и ведущий в Бездну портал захлопнулся. – Ты отказался от демонической божественности ради своих подруг, вновь доказав, что достоин обладать свободой выбора. Но ты прав. Не всё так просто. Забери их… если сможешь.

Я протянул к ним руки, но замер. Памятуя о вспышке, показавшей мне воспоминания души, я не стал их трогать. Затем вглядевшись вглубь светляков, мысленно потянулся к подругам:

«Алая, Орила, я здесь. Я пришёл за вами. Я обещал, что приду и сдержал слово. Пора домой. Я вас обеих люблю».

Светляки задрожали, плавно опустились на мои ладони и растворились в них.

– Что ж, – Эрешкигаль улыбнулась. – Отец в тебе не ошибся, Шаин.

– Отец… не ошибся? – я с недоумением посмотрел на богиню.

– Да, – она кивнула. – Но тебе пора возвращаться.

Эрешкигаль направила на меня ладонь, испустившую световой луч. Удар, и я вновь расщепился на эфирные частицы…

Глава 5

Как оказалось, время в Иркалле течёт иначе. Пока я «разгуливал» в Царстве Мёртвых, тут – в реальности – прошло три дня. И сейчас я валялся на полу и мрачно смотрел в мерцавший перед лицом магический экран. Крылатый солнечный диск висел над барханами Пустоши Демона, и я нутром чуял исходящую от него опасность. С этим придётся разбираться.

Но сначала надо воскресить Алаю с Орилой. Да и с моим альтер-эго следует обстоятельно побеседовать…

Кряхтя и пошатываясь, я поднялся, опершись руками о ритуальный стол.

Вахираз, ты знал?

Вопрос, в общем-то, риторический. Конечно, знал. Не мог он не знать, что Нунарти подсадила в меня магический вирус. Но спросить я всё равно должен был …

«Да, Шаин. Знал».

И ты промолчал…

«Если б я тебе рассказал, то это только бы усугубило твоё… наше положение».

С чего бы?

«Ну… ни ты, ни я, ни кто-либо другой, кроме Нунарти, этот вирус из тебя извлечь бы не смог. И если бы ты это знал, то на твою психику это действовало бы удручающе. Ты и без того ел себя поедом из-за чувства вины, а знай ты про вирус, совсем бы расклеился».

В этом демон прав. Знай я, что Нунарти отслеживает каждый мой шаг, то хрен бы смог сосредоточиться на цели и жаждал бы только одного – избавиться от шпиона как можно быстрее!

«Кроме того, я постепенно поглощал вирус, внедрял в наше тело. Отправься ты к Нунарти на десять дней позже, её бы ждал сюрприз».

Больше ждать было нельзя.

«Ну да», – Вахираз вздохнул. – «Тебя, упрямца, ведь хрен переубедишь!»

Главное, что я достиг своей цели. Алая с Орилой свободны, целы и невредимы.

«Ага, ценой жертвы демонической божественности. Дурак ты, Шаин! Как был дураком с самой первой нашей встречи, так им и остался. Отказаться от силы и могущества ради двух самок…»

На кой хрен нужны сила, власть, богатство, если рядом нет любимых?!

Я горько усмехнулся и покачал головой.

Нет, Вахираз, без Алаи и Орилы я бы свихнулся. Со временем, наверно, смирился бы с их утратой, но нечто драгоценное я бы навсегда потерял. Не знаю, что именно, только почему-то кажется, что это было бы что-то очень важное. И теперь я уверен – это самое драгоценное и важное останется при мне.