Очередной зал с гробами в многоэтажных нишах. Я замер, ощутив чей-то взгляд. Так и стоял, осматриваясь, но даже эфирное зрение не помогло. Однако интуиция кричала, что я тут не один. Может, кто-то прячется в антимире?

– Покажись! – крикнул я, и эхо разнеслось под сводчатым потолком. – Я знаю, что ты здесь!

Тишина. Пространство в десяти шагах впереди подёрнулось рябью, из-за изнанки эфира вылезла… викара. Мерзкая и красивая одновременно. Красивая телом – обычным, человеческим. Стройность и плавные изгибы фигуры подчёркивал чёрный с металлическими накладками на плечах, груди, запястьях, бёдрах и голенях кожаный доспех. Волосы тёмные, обрамляя аккуратный овал лица, опускались до живота. Но всё впечатление портили паучьи лапы, торчащие из-за спины демоницы. Восемь отвратительных, покрытых густой чёрной шерстью и заканчивающихся кривыми когтями, паучьих лап. Не терплю пауков!

– Я Мерох, – вкрадчиво заговорила викара, – привратница Владычицы Проклятых Душ. Зачем ты пришёл сюда? Тебя разве звали? Разве ты выполнил приказ госпожи Нунарти?

– Если б вы не хотели, чтобы я сюда пришёл, вы бы не пропустили меня через бурю.

– Так, может, мы тебя сюда всего лишь заманили, чтобы убить? – прошелестел голос демоницы.

– Возможно, – я пожал плечами. – Но ты меня не убьёшь и пропустишь к госпоже.

– Правда? С чего бы это? Ведь межмировой барьер до сих пор висит вокруг этого мира.

– Я знаю, как его отключить, но сам этого сделать не смогу. Я должен поговорить с госпожой Нунарти.

– Хм? Интересно, – Мерох приложила указательный палец к подбородку, а паучьи лапы за спиной дёрнулись, как мне показалось, в возбуждении. Бррр! Вот же мерзость!

– Почему бы тебе не рассказать всё мне? – продолжила демоница. – Я передам всё госпоже Нунарти.

– Не выйдет.

– Почему? Знаешь, я очень люблю секреты. Чужие. Расскажешь? – она шагнула в мою сторону.

– Стой, где стоишь! – не выдержал я, вытянув к ней ладони; перед ними завихрилась Тьма.

– М? Думаешь, ты окажешься быстрее? – викара улыбнулась, а в её руках появилась чёрная алебарда.

– Хочешь проверить? – я ухмыльнулся. – Рискни!

Мерох качнулась в мою сторону и тут же отскочила к дальней стене. Всего миг, и она взобралась под потолок. Ну точно паук!

– Не буду испытывать судьбу, Вахираз, – демоница рассмеялась. – Иди к госпоже Нунарти, если не боишься.

Пфф. Боюсь, не боюсь – какое это имеет значение, когда ты почти на месте? Отступать нет смысла. Вихрь тьмы перед ладонями развеялся, я опустил руки.

Зная, что мои союзницы следят за паучьей викарой, я зашагал вперёд – в очередной коридор. Через полчаса блужданий по усыпальницам добрался до цели: путь преградила магическая стена, сотканная из антиэфира и гудящая как пчелиный улей.

И что дальше? Постучаться, что ли? Типа: «Вы всё ещё пытаетесь отключить межмировой барьер? Тогда мы идём к вам. Тук-тук». Я усмехнулся, в шутку поднял кулак, словно действительно собирался постучать в «дверь», но в барьере открылась прореха чуть больше моего роста, и я прошёл вперёд. Дыра в магической стене тут же захлопнулась. Пройдя ещё шагов двадцать, я оказался в логове Королевы Змей.

Развалившись в возвышавшемся на пьедестале троне среди колец своего гигантского питомца – питона по имени Ниргун, Нунарти словно и не заметила моего появления. Она самозабвенно поглаживала голову змеёныша-переростка.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я зашагал вперёд. Добравшись до демонического престола, я опустился на колено, прижав правый кулак к земле, и произнёс ритуальные слова:

– Твой смиренный слуга прибыл к тебе, моя госпожа. Я рад приветствовать Владычицу Проклятых Душ.

– О! Так куда лучше! – Нунарти рассмеялась. – Вот теперь в тебе чувствуется куда больше от Вахираза, чем от Шаина.

От Фахисы я узнал в своё время, как следует приветствовать Королеву Змей. Обычные демоны должны опускаться перед ней на оба колена, и нельзя поднимать взгляда на госпожу, пока она не разрешит. Мне, как одному из демонических лордов, позволялось встать на одно колено и поднять глаза на Владычицу Проклятых Душ по собственному желанию. Что я и сделал, стоило услышать, как зашуршала чешуя Ниргуна.

Освещаемая тусклым светом факелов, Королева Змей спускалась по ступенькам пьедестала; последнюю заменил питон, обвившись вокруг престола. Полуобнажённая – расшитый серебром шёлк прикрывал грудь и пах – Нунарти, покрытая бронзовой змеиной чешуёй, прошествовала ко мне. Приподняв пальцами подбородок, она заставила меня посмотреть в её змеиные зрачки. Блестящие от яда, чёрные губы Владычицы Проклятых Душ были искривлены в ехидной ухмылке.

– Встань!

Я повиновался.

Нунарти отступила на шаг, принялась с интересом разглядывать меня. Из-под ниспадавших на грудь Королевы Змей длинных чёрных волос торчало десять рогов, увитых в причудливую корону. В основании каждого рога алел каплевидный рубин. Указательный, средний и безымянный пальцы обеих рук украшали золотые перстни.

– Определённо, – Нунарти коротко кивнула, изогнув бровь, – сейчас ты ближе к моему любимому потомку. Да и ты, я погляжу, стал сильнее с нашей последней встречи.

Я молчал, так как говорить мне не разрешали. Тут даже титул шеду не давал привилегий. Но это всё ерунда. Сложности начнутся, когда она перейдёт к делу…

– Всё это хорошо, – улыбнувшись, Королева Змей на радостях даже хлопнула в ладоши; правда, подозреваю, что это обманка, ибо знаю и другую Нунарти: властную, сильную, опасную. – Но… не скажешь ли, Шаин… раз уж ты явился ко мне, почему межмировой барьер всё ещё висит вокруг планеты?

Вот и всё. Приехали. Нунарти мгновенно переменилась в лице, фальшивую улыбку будто ветром сдуло с её губ.

– Ты попросил время до конца турнира, и я была к тебе благосклонна. Ты потребовал от меня клятвы именем Тиамат, что я не стану вредить твоим подружкам, пока ты служишь мне. Я согласилась и на это. Так почему ты здесь? Как смел ты явиться ко мне, не выполнив приказа? – Королева Змей повысила голос, но даже при этом слова звучали холодно. – Отвечай!

Ну всё. Я вновь балансирую на лезвии ножа…

– Я бы всё равно не смог. Ядары бы не позволили.

– И зная это, ты всё же решился прийти сюда? Зачем?

– Да, я не выполнил приказа, но я всё же нашёл способ, как отключить барьер. Я посчитал, что тебя это должно будет заинтересовать, моя госпожа.

– И, конечно, ты решил, что этого будет достаточно, чтобы освободить своих подружек.

– Нет, моя госпожа, – я мотнул головой, стараясь сделать это как можно убедительнее. – Я даже не рассчитывал на это.

– В самом деле? Ниргун…

Питон пополз к хозяйке, шурша чешуёй. Приподнявшись, он опустил массивную ромбовидную голову на плечо Королевы Змей. Та не преминула погладить питомца.

– Как думаешь, Ниргун… лжёт Шаин или говорит правду?

Питон смотрел мне прямо в глаза. Раздвоенный чёрный язык скользнул меж челюстей и затрепетал.

– Вот и я тоже так думаю, – спустя пару секунд произнесла Нунарти. – Говорит правду, но не всю. Что-то умалчивает. Не так ли, Шаин?

– Моя госпожа, – я поклонился. – Я всегда оставляю место надежде, даже если она несбыточная.

Да уж, красиво заливаю… наверное. Как всё выглядит со стороны – хрен его знает…

– Ты опять что-то не договариваешь, Шаин. Впрочем…

Меня скрутила адская боль. Я рухнул на пол, ноги задёргались, пальцы скрючились в мучительной судороге; каждый нерв горел огнём, словно их пронзили тонкими раскалёнными иглами. Из меня что-то вытягивали, и чем дольше это продолжалось, тем невыносимее становилась пытка. Я даже кричать не мог, только хрипел, открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба.

Смех Нунарти донёсся, как сквозь забившую уши вату. Боль стала постепенно отступать.

– Что… ты сделала… со мной? – обливаясь потом, прохрипел я.

– Что? Дай-ка припомнить. М-м. Ах да, точно! Ты помнишь, Шаин, как весь этот год тебе снились кошмары?