«Про доспехи с оружием мы тебе расскажем, – невозмутимо отозвался он. – Вопрос в другом – в самих навыках, потому что тебе их нужно не только получить, но и закрепить».

– Ас, из вас спарринг-партнеры, как из меня – хороший воин! Как ты себе это представляешь? Допустим, ты будешь говорить мне, что делать, как поставить ногу или руку; допустим, ты даже залезешь на мое место и выставишь стойку, как надо. Но все время ты ее не удержишь! Как хочешь, а моторика должна быть уже моя! И реагировать я должна научиться тоже сама, иначе какой с этого прок?! Понимаю, что впустить вас – самый простой вариант, но как тогда я научусь? Однако если делать все самой, обучение растянется незнамо на сколько времени! – В моем голосе проскользнуло отчаяние. – И вам опять придется ждать, понимаешь? Надеясь на то, что хоть как-то с Тварями я научусь-таки управляться и хоть какую-то кроху их сил вы сможете получить! Но когда это еще будет?

Тени странно примолкли.

– За целый месяц я только бегать научилась сносно, – наконец вынесла я себе приговор. – Выносливости чуть прибавила, силы… и все. Чтобы двигаться дальше, нужен не только хороший учитель, но и напарник. Мне необходим взгляд со стороны. Но Мейра тут нет, из Лина помощник слабый, а вы… вы даже лишний раз проявиться не можете, потому что это отбирает слишком много сил.

«Что, если попробовать все это объединить?» – неожиданно задумался Гор.

– Каким образом? Мейра вызвать? Лину руки отрастить?!

«Ну, руки – не руки… но сменить облик ему точно не помешает».

– Конечно, – хмыкнула я, когда вышедший в этот момент из лесу шейри удивленно замер и вопросительно приподнял мохнатые брови. – Один раз сменить облик ему удалось. Но если уж меняться всерьез, то пусть лучше в коня перекидывается – верховую езду мы еще даже не начинали, тогда как без средства передвижения я на здешних просторах просто умру.

«В коня? – На озадаченно присевшем демоне скрестились сразу пять пар глаз, поскольку именно в этот момент Тени вдруг передумали экономить силы и проявились в реальном мире, повиснув рядом со мной четырьмя смутными силуэтами. – А что… неплохая идея. Шейри, как считаешь, получится?»

Лин задумчиво уставился на меня.

– Я не приказываю, – поспешила заверить его я. – Только спрашиваю. И то из тех соображений, чтобы не покупать упрямую четвероногую скотину, которую надо будет еще кормить, чесать, поить и следить за копытами. А тебя я и так кормлю, чешу, уважаю, делюсь силами, как обещала, и вообще, холю и лелею. Честно говоря, я доверяю твоей спине гораздо больше, чем какому-нибудь дурному жеребцу. Ты же демон… облик менять умеешь, мы видели… так, может, и в коня тебе будет удобнее? Сколько можно котом-то, в конце концов? Пора бы взрослеть.

– М-да? – скептически хмыкнул шейри. – Думаешь, это – хорошая идея?

– Ну, хотя бы на первое время, – просительно улыбнулась я. – Если тебе не понравится, вернешься в кота. А я потом поднакоплю денег и все-таки заведу себе тупую скотину, которая наверняка откажется возить на себе демона и из-за которой тебе все время придется бежать следом.

– Мне и так придется все время бежать.

– Да. Но не следом же, – с жаром возразила я, чувствуя, что он начинает колебаться. – К тому же я буду рядом, подпитываться ты сможешь почти постоянно…

– Откуда? От твоей задницы?!

– А откуда еще? – смущенно кашлянула я, машинально потрогав пятую точку. – Но зато все время. Без дураков. Неужели тебе не надоело быть маленьким? Неужели не понравилось быть сильным и могучим? Большое ведь всегда начинается с малого, но для этого надо расти, стараться, преодолевать себя… вот и начни с коняшки. А потом, может, мы и крылышки тебе починим. А то и облик другой придумаем. Меня же с ведьминым котом ни в один город не пустят!

Лин пожевал губами, но вынужденно признал:

– Не пустят. Король запретил.

– Вот и я о чем! Мне что, тебя за пазуху прятать каждый раз? От прохожих шугаться? Какая же я тогда буду Ишта, если у меня в спутниках – один-единственный кот вместо могучего защитника или красавца-коня?

– Красавца? – вдруг заинтересованно шевельнул усами кот.

– Конечно! – радостно улыбнулась я. – Кто же тебя заставляет перекидываться в старую клячу? Конечно красавца!

– А… цвет мне какой выбрать? – наконец, задумался шейри, и я с облегчением вздохнула.

– Какой хочешь. Черный, белый, серый в яблоках… что угодно. Только учти, что с белого грязь оттирается дольше и сложнее.

– Тогда черный, – решил кот, но тут же предупредил: – Это только на время! И только ради тебя, Гайдэ.

– Спасибо, солнышко! – выдохнула я, обнадеженная и счастливая тем, что хоть одну проблему решила. И вот таким образом со вчерашнего дня стала обладательницей огромного, черного, как сама тьма, чудовища с роскошной гривой и таким же роскошным хвостом. Красивого и невероятно свирепого с виду, но при этом, как выяснилось, просто обожающего скалить зубы по поводу моих попыток на нем удержаться и ставить такие же огромные синяки на моей несчастной заднице…

Но, возвращаясь к разговору с Тенями, должна сказать, что причиной моей головной боли был не вредный демон, укатавший меня вчера до зеленых чертиков в глазах. Не его жесткая спина, с которой я каким-то чудом сумела не сверзиться и по которой после этого от души врезала подобранной на земле дубиной. А вторая «мудрая» идея Аса, которую он высказал двумя неделями раньше. И которую я, не видя иного пути овладеть нужными навыками, с искренним энтузиазмом поддержала.

Идея, собственно, была проста, как подоконник: Тени предложили поделиться своими умениями напрямую. Просто вложить их в мой разум, как я когда-то вложила туда их самих, наплевав на долговой браслет и все заклятия эара. А после – оттачивать полученные на халяву навыки до нужной остроты, тренируясь совсем по иной программе, нежели мы предполагали первоначально. Разумеется, раза в три быстрее и раз в десять эффективнее, чем если бы я начинала с нуля.

Естественно, идея была невероятно заманчивой и ужасно мне понравилась. В первую очередь тем, что позволяла сократить время обучения до вполне приемлемых сроков и избавить нас от лишних сложностей – ну, это тогда мне казалось, что сложностей будет немного. Однако время играло более важную роль, поэтому я, недолго думая, согласилась, уточнив предварительно у ребят, сумеют ли они провернуть эту штуку в ближайшее время и не помру ли я после этого.

Они, оценив подоплеку внешне невинного вопроса, надолго задумались и ушли в Тень, долго о чем-то споря и потихоньку, пока я не слышала, переругиваясь. Какое-то время позволили мне заниматься самостоятельно, пытаясь до мелочей предугадать возможные последствия. Но потом наконец решились и не слишком уверенно заявили, что, кажется, придумали способ облегчить мне жизнь.

Я, мысленно перекрестившись, согласилась снова, и мы тем же вечером попробовали. Правда, я, будучи девушкой осторожной, сперва попросила начать с какой-нибудь мелочи. Так, на всякий случай, чтобы убедиться, что оно работает. Тени еще раз подумали и признали, что осторожность в этом деле не помешает: все же по минному полю не ходят прогулочным шагом. Мы все обсудили, договорились, ударили по рукам. Потом я легла спать, позволив им без ограничений копаться в моих мозгах, а когда проснулась утром…

Пожалуй, не стану описывать все мучения, которые пришлись на мою долю по пробуждении. Скажу только, что тот, кто хоть однажды испытывал похмелье после недельной пьянки с применением всех известных цивилизованному миру излишеств, хорошо меня поймет. Особенно если увеличит свои собственные муки раз в десять, прибавит к этому жутчайшее расстройство желудка, представит, что спастись от этого кошмара негде, помочь некому, а провести в таком состоянии ему придется не полдня и не день, как обычно, а почти трое суток… в глухом лесу… без врачей и аптечки… В общем, одно слово: не фонтан.

Достаточно упомянуть, что почти все это время я провела в ближайших кустах, а оставшиеся часы, когда мучительные позывы на рвоту все-таки прекратились, провалялась на пропитавшемся моим же по́том лежаке, страшась даже глаза открыть. Пожалуй, так плохо мне еще никогда в жизни не было. И так ужасно я себя никогда прежде не чувствовала.