– Как ты здесь оказался? У тебя же сейчас не должно быть отпуска. Или я что-то путаю? – спросила она, пока доставала большую миску и муку.

– Я уволился, – сказал Марко, чуть прищурившись. – Мне предложили другую работу в частном секторе.

Марко ушёл в армию сразу после окончания школы, когда ей было тринадцать. Она не сразу смирилась с выбором любимого брата, но не могла просить его остаться. В тот год девушка, с которой он долго встречался, умерла от лейкемии, Марко был очень подавлен и не мог найти себе места. Было бы нечестно просить его остаться только потому, что это было её прихотью, особенно после всего, что он для неё сделал. Со временем Ханна приняла его решение. Когда он приезжал домой в отпуска и на выходные, то выглядел счастливым. Ханна до сих пор точно не знала, чем именно занимался её брат; секретность и скрытность были частью сделки, когда соглашаешься служить во благо страны. Приехав домой в отпуск на четвёртом году службы, он привёз с собой Джейка…

Ханна на мгновение зажмурилась, но картинки появились перед глазами против её воли. Так много воспоминаний, событий, образов. Джейк прошёл с её братом через первые месяцы подготовки, а затем их пути разошлись, чтобы снова пересечься на каком-то сверхсекретном задании в неизвестной жаркой стране. Они пробыли там полгода, а затем Джейка ранили и комиссовали из армии с пожизненной пенсией. Выросший в приюте, Джейк с большим удовольствием принял предложение Марко на время реабилитации пожить у него дома. Их родители без проблем согласились. Это было за пару месяцев до семнадцатилетия Ханны. Когда брат сказал, что этот красавец, хоть и сильно хромающий на одну ногу, поживёт у них несколько месяцев, она испытала шок. Она не могла представить, как сможет каждый день находиться рядом с ним, есть за одним столом, проходить мимо его комнаты, и при этом держаться от него подальше. Джейку было двадцать пять, на восемь лет старше неё, далеко за пределами её лиги. Но, как только она посмотрела ему в глаза, то решила, что выйдет за него замуж. Так и случилось.

– Частный сектор? Ты? – она слегка закатила глаза. – Ты же помешан на своих тайных военных операциях.

– Ну, допустим, мне надоели москиты. И я хочу спать каждую ночь на нормальной кровати, – ухмыльнулся он.

– А реальная причина? – прищурилась она.

Ханна и Марко всегда понимали друг друга без слов. И причина была явно не в плохих бытовых условиях.

– Я встретил женщину, – Марко говорил серьёзно, глядя на неё из-под ресниц. – Я влюблён в неё. Мне нравилось в армии, но я не хочу мотаться по командировкам, пока она остаётся здесь одна. Ник Деверо, мой старый приятель, несколько лет назад основал в Далласе охранную фирму. Когда он услышал, что я хочу вернуться к гражданской жизни, то предложил мне открыть вместе с ним филиал в Лос-Анджелесе. Работать придётся много, особенно поначалу, но я думаю, что это того стоит.

Ханна смотрела на него, и не верила своим глазам. Её брат влюбился, и он уходит из армии. Она не могла сдержать улыбки.

– Я так рада за тебя! Расскажи мне побольше о женщине, похитившей сердце моего братика.

– Её зовут Элли, и она совсем молоденькая, всего двадцать лет, – заулыбался Марко. – И, ты не поверишь, она живёт в пятнадцати минутах ходьбы от дома наших родителей. Я приезжал к ним полгода назад, тогда мы и познакомились. Мы провели вместе всего месяц, и с тех пор общались почти каждый день по скайпу и переписывались. Если я хочу, чтобы из наших отношений что-то получилось, то пришло время перемен. Я должен быть там, рядом с ней.

Она действительно была очень рада, что брат нашёл своё счастье и двигается вперёд, но глубоко внутри она испытывала боль. Пять лет назад её мир был разрушен, и Ханна уже не надеялась, что когда-либо ощутит счастье снова.

– Я собираюсь на ней жениться, – вдруг сказал Марко.

– Когда?

Ханна подпрыгнула от восторга, негативные мысли мгновенно рассеялись.

– Как только Элли согласится. Я ещё не спрашивал, – он улыбнулся и задумчиво поднял глаза. – Думаю, что свадьба на Рождество – это отличная идея.

Она округлила глаза, а Марко выглядел до ужаса довольным.

– На это Рождество? Осталось три недели!

– Ага, именно на это. Не ждать же мне ещё целый год.

Как же хорошо было видеть его таким счастливым. В детстве он всегда был весёлым и озорным, но годы в армии сделали его гораздо серьёзнее. В той заварушке, где ранили Джейка, Марко получил шрам на щеке, пока вытаскивал его с линии огня. Многие девушки отводили глаза от его красивого лица, как только замечали шрам. Марко никогда не признавался, но это беспокоило его в какой-то мере. Если Элли принимает Марко таким, какой он есть, то Ханна её точно полюбит.

Затем Ханна и Марко пили кофе с блинчиками, смеялись и болтали. Несмотря на шестилетнюю разницу в возрасте, они всегда были лучшими друзьями. В детстве Марко приходил на её кукольные чаепития, а она смотрела с ним футбол и искренне болела за его любимую команду.

– Я приехал сюда, чтобы поговорить с тобой, детка, – начал он. – Я бы очень хотел, чтобы мы жили ближе друг к другу. У Элли есть дом, она живёт одна, так что я перееду к ней. Возвращайся в Калифорнию, милая.

Она опешила. Перед глазами начали появляться очередные картинки. Дом, качели в саду, детский смех. Ханна почувствовала, словно что-то сжимается в груди, вызывая сильную боль. Она обхватила себя руками, будто от холода.

– Не начинай, прошу.

Марко настаивал.

– Родители сейчас много времени проводят дома, времена их путешествий позади. Здоровье отца опять ухудшилось, он сократил количество часов в университете.

Отец снова заболел? Или Марко просто хочет на неё надавить?

– Прошло пять лет. Тебе нужна семья, нужны друзья и дом. Возвращайся, – Марко выглядел смущенным, но продолжал говорить. – Милая, что тебя здесь держит?

Да, на этот вопрос ответить легко. Ничего. Совсем ничего. Да, у неё есть хорошая работа, и все вокруг думают, что работа для неё смысл жизни, но на самом деле всё было не так. Она отлично справлялась с делами, всегда первая приходила, и последняя уходила, но только потому, что больше в её жизни ничего не было. Не было семьи, к которой нужно спешить. Некому готовить вкусный ужин, не с кем пойти на пляж, некого обнимать ночью… Но вернуться домой? Туда, где все воспоминания? Она этого не выдержит.

– Нет. Я не могу. Я просто не могу.

Она надеялась, что он перестанет её уговаривать.

– Это потому, что ты не хочешь видеть Джейка? Но ты даже не навещала родителей все эти годы, – Марко пождал губы, как всегда делал, когда расстраивался. – Слушай, мы с Джейком в последнее время снова стали общаться. Может, вам двоим пора поговорить?

В словах Марко был смысл, родители скучали по ней, и много раз просили её приехать хотя бы ненадолго. И бывший муж тут не причём. Но почему Марко не понимает, что если она туда приедет, то расклеится совсем. Если снова войдёт в родной дом, то она больше не сможет оставаться сильной и уверенной, хотя бы снаружи. Как можно жить дальше, когда теряешь всю свою жизнь? Как жить дальше после потери самого драгоценного?

Ханна молчала, и Марко, видимо, решил отступить. Ханна понимала, что была его обожаемой младшей сестрёнкой. Он наверняка помнил, как она наряжалась и крутилась перед ним в платье принцессы, как она прикрывала его, пока он сбегал по ночам к друзьям, когда был подростком. И помнил, как загорелись её глаза, когда она впервые встретила Джейка. Он и Джейк были друзьями, но Ханна всю жизнь была его самым лучшим другом, как-то раз он назвал её своим светом. А сейчас она просит его смириться с тем, что он видит её от силы раз в год, и так будет продолжаться ещё неопределённое время.

– А как насчёт свадьбы? Ты приедешь?

Она подняла на него глаза. Он пристально смотрел на неё, ожидая ответа. Марко фактически вырастил её, годами был и остаётся её самым близким человеком; она не могла его подвести.

– Я приеду. Такое я не могу пропустить, – пообещала она.