— Аминтас, ты должен жениться!

Император драконов Вельфорд, была б его воля, женил бы своего наследника уже очень давно (да сразу после его совершеннолетия!), но принц имел на редкость упертый характер и на все монаршие требования плевал с высокой горки. Огнем плевал, сволочь невоспитанная!

— Нет, — отвечал принц, даже не удосужившись хоть как-то обосновать свой отказ.

***

— Аминтас, сколько можно таскать кого попало в свою постель! Выбери уже кого-нибудь одного!

И почему Император думал, что «кого попало»? Аминтас был на редкость переборчивым и «таскал» исключительно аристократов-девственников — наследников и наследниц громких фамилий, высоких титулов и несметных сокровищ. Где только находил?! И бросал их через пару месяцев, наигравшись вволю. Королю же оставалось лишь гасить дипломатические скандалы. Благо, чаще всего, в постели наследника оказывались люди. Сплошная выгода: драконов боятся, живут мало, королевств у них немеряно, как и отпрысков голубых кровей. Сплошные плюсы к минусу королевской головной боли.

А принц не понимал — зачем выбирать кого-то? Ведь вокруг такое огромное поле жертв его драконьей любвеобильности!

***

— Аминтас, тебе уже пятьсот! Пора остепениться!

«Пятьсот — не пять тысяч» — бурчал в ответ дракон-принц и, поднявшись в небо, улетал на очередное свидание.

***

— Аминтас, приличный дракон в твоем возрасте уже деток нянчит!

«Так, то приличный» — усмехался принц в ответ и подмигивал очередной жертве своих любовных побед.

***

— Если ты опять про мой моральный облик решил поговорить, то я, пожалуй, пойду, — принц вальяжно развалился в кресле, стоящем в огромном отцовском кабинете.

— Сын, Империи Драконов нужно, чтобы у будущего Императора была крепкая семья! От тебя ждут, что ты выберешь наконец-то себе пару и женишься!

— Подождут, — буркнул принц, вставая и направляясь к дверям. Эта песня про брак набила оскомину. Ну, не желал Аминтас связывать себя брачными узами! Ему и так было неплохо. Да что там, неплохо! Отлично ему было!

— Аминтас. Я, понимая, что ты не станешь этим заниматься, сам нашел тебе пару. Свадьба завтра! — бросил ему вслед отец.

Принц споткнулся на пороге кабинета и обернулся к родителю:

— Что? Какая свадьба?!

— Обыкновенная. Завтра в полдень ты сочетаешься законным браком, Наследник! — Правитель драконов рыкнул на возмутившегося принца. — И даже не вздумай ослушаться! Если не ты, то женюсь я, лишу тебя титула и объявлю наследником своего следующего ребенка!

— Да ради Неба! Никогда не мечтал оказаться на твоем месте. Женись! — уж таких угроз Аминтас отродясь не боялся. Вся эта власть ему была… до звезды.

— Ах так! Тогда, уйду в горы и стану отшельником, а на тебя силком надену мифриловый венец!

Вот этой угрозы принц испугался гораздо больше. Стать Императором, заседать на нудных Советах, разбирать склоки между подданными и не иметь ни секунды свободы! Это было самое страшное наказание, какое мог придумать отец.

— Хоррррошо, — прорычал Аминтас, подходя к отцу, — я буду в Храме, но до завтра у меня еще есть время, и тратить его бездарно я не собираюсь!

Принц выскочил на балкон отцовского кабинета, перепрыгнул парапет и, обратившись в воздухе в великолепного дракона, скрылся в облаках.

— Вот наивный, — ухмыльнулся Император, — я бы на твоем месте хоть имя пары узнал бы. Ну ничего. Так даже интереснее будет.

***

Храм Неба был не просто большим, а просто нереально огромным, ведь в нем драконы собирались в своем истинном виде — двадцатиметровыми огнедышащими летающими ящерами. В центральный зал Храма свободно вмещалось более трехсот драконов одновременно, что весьма наглядно могло сказать о его размерах. Но сегодня все были в человеческих ипостасях, ведь принц женился не на драконе, что немного злило приближенных ко двору, правда, перечить Императору никто не посмел. Разряженные аристократы сбились небольшой кучкой у алтаря, на котором лежала Книга с исписанными мелкими символами страницами. На новом листе в самом верху было уже вписано полное имя принца, под ним осталось немного свободного места для имени пары, а ниже прописаны слова Клятвы, которую произносят вступающие в брак, возложив руки на Книгу. Император занял свое место за алтарем. Принц, со следами ночных возлияний на опухшем лице, встал от него по правую руку, тяжело опираясь на каменную глыбу и дыша убойным перегаром в сторону отца. Из одежды на нем были лишь кожаные штаны тонкой выделки да перевязь с мечом. Босой, всклокоченный, с едва поджившим синяком на скуле — не принц, а бандит с большой дороги! Император, до начала церемонии, пытался было призвать сына к порядку, хотел заставить переодеться, да навестить целителя, но встретил полный непонимания и ослиного упрямства взгляд. Вельфорд решил, что Бог с ним, с непрезентабельным видом. Главное, что сын женится, а там пусть с ним справляется его пара.

Гул стих, и все повернулись в сторону дальних дверей, вернее, ворот. Потому как назвать дверями ЭТО сооружение было бы не совсем верно. Они со скрипом тяжело отворились, и в них вошли двое — стройная миниатюрная девушка в простом белом платье, с покрытой полупрозрачной накидкой головой, и юноша — невысокий, чуть выше девушки, в белых простых штанах и в белой же рубашке навыпуск. Все эти подробности драконы разглядели только благодаря великолепному зрению, присущему их виду.

— И кто из них тот несчастный, что свяжет со мной жизнь, а, отец? И кто это вообще? Однодневка?

— Нашел время спрашивать! Раньше надо было!

— Отец!

— Оба. Эльфы. Долгожители, как и мы, — кратко ответил Император на вопросы, наслаждаясь выражением полного недоумения на лице сына.

— Что?! Как оба? — Принц немного повернулся к отцу, следя одним глазом за ним, а вторым кося на две фигурки, еще не достигшие и трети пути.

— Я же говорил, что нашел тебе ПАРУ, — ухмыльнулся Вельфорд.

— Пару?! Я думал, что это будет кто-то один! Я и он… она… неважно! Но нас будет двое…

— Так как ты, сын мой, так и не определился с предпочтениями, я решил, что пусть будет и мальчик и девочка. Все для твоего счастья, — ехидно ответил Император.

— Ага, для счастья. — хмыкнул принц. — Эльфы — невинные?

Принц принципиально не брал в свою постель тех, кто уже имел интимный опыт. Претило ему быть «не первым». Ему казалось, что он словно подбирает объедки с чужого стола, забывая, сколько таких «объедков» сам наоставлял.

— Девственники. Оба.

— Условия?

До алтаря невесте и жениху оставалась половина пути.

— Равный брак. Они оба наследники, правда не первой очереди. Так что, когда, вернее, если придет их время, вам нужно будет решать, как вы будете жить.

— И чьи они наследники? — принц подозрительно оглядывал приближающихся эльфов. Что-то он никак не мог припомнить ни одного, ни другую, хотя подозрения конечно закрались, но он надеялся, что его «минет чаша сия». Он-то по наследникам всех мастей прошел частым гребнем.

— Девушка — Менеланна Сияющая — четвертая наследница Светлого Леса, а юноша — Айвендил Солнцеликий — второй наследник Большой Дубравы.

— Папа, вот за что ты меня так не любишь, а? — простонал принц. Знал он их, знал! И Ланну, что отшивала его с завидным постоянством, и Айвена, что подбил ему глаз за распускание рук. Он только представить не мог, как они согласились на брак с ним?!

— Что ты, сына, это все от великих отцовских чувств, — хохотнул Император, — я же хочу для тебя только самого лучшего. Едва родителей уговорил отдать детей за тебя!

Врал Император безбожно! Едва он только заикнулся о возможной свадьбе, как оба правителя согласились. Им эти детки тоже крови попили! Не гуляли, конечно, как его наследничек, не принято это у эльфов. Но мало ли возможностей напакостить любящим родителям иным способом?

Менеланна. Выглядела она чистым ангелом. Светло-русые, с несколькими почти белыми прядками, волосы обрамляли крупными тяжелыми локонами прекрасное лицо. Эльфы в принципе красивы. Все. Она же и среди них выделялась, как прекрасная белая лилия среди простых ромашек. Огромные голубые глаза, чуть вздернутый носик, пухлые губки, фарфоровая кожа, точеная фигурка — идеал! Но при ангельской внешности, характер имела такой, что не каждому мужчине дается. Жесткая, язвительная, упрямая. А еще умная и щедро одаренная магически. Адская головная боль для родителя, который привык к беспрекословному повиновению. Её мать самоустранилась от воспитания, сосредоточившись на более податливых старших детях, а младшенькую, Менеланну, скинула на отца. Дочь, как только окончила экстерном Магическую Академию и вернулась в отчий лес, спорила с родителем по любому поводу: отстаивая свое мнение, не соглашаясь с некоторыми законами, что принимал отец, критикуя его решения. Короче, бесила папу до помутнения рассудка. А еще без зазрения совести пользовалась своей магической силой. Сила ей досталась для эльфов обычная и привычная — с растениями связанная. Но там, где нормальный эльф пыхтел и сопел, пытаясь «договориться» с природой и вырастить какое-либо растение быстрее хотя бы в два-три раза, она на ровном месте могла почти моментально создать лес. Не траву и не цветы, а вековые сосны, березы, кедры, дубы. Да что угодно. А ее лианы?! Это же монстры, а не растения. Моментально выстреливающие из любого указанного места, оплетающие все, до чего могли дотянуться, к тому же странно послушные ее воле. Если ей нужно кресло, то лианы покорно сплетались в кресло, нужно было лестницу — пожалуйста, кровать — извольте, упаковать кого-нибудь в зеленый кокон — да легче легкого. Сколько раз король Лейрилиэль находил в таких коконах неудачливых дочуркиных ухажеров — не сосчитать! Поэтому, в тот день, когда он получил предложение о браке от Императора Вельфорда, то согласился в ту же секунду. Дочь, естественно, попыталась отказаться «от подобной чести», но угроза войны между эльфами и драконами, которую король придумал тут же, не оставила ей выбора.