– А что ещё тебе сказала старушка?

Ясна покраснела, опустила глаза и сказала:

– Бабушка добавила, что кольцо принесёт мне счастье. Как только я надену его принцу, он влюбится сразу и женится на мне…

Принц так обрадовался, услышав эти слова, что забыл про чувство тревоги, охватившее его. Мысль о том, что Ясна станет его любимой женой, была так прекрасна, что заглушила все волнения и предчувствия.

– Милая, дорогая, прекрасная Ясна! – воскликнул юноша. – Моё сердце так сильно забилось, когда я увидел тебя, что думал оно выскочит из груди. Ты – всё, что есть у меня в жизни теперь! И если ты согласишься стать моей женой, я буду самым счастливым человеком на всём белом свете!

Сказав это, принц подошёл к девушке, взял её за белы руки и привлёк к себе. Он ласково обнял дрожавшую то ли от страха, то ли от счастья девушку и горячо произнёс:

– Надень скорее мне это кольцо! И мы отправимся в мой замок. Я познакомлю тебя с моей матушкой и отцом. Они будут очень рады тебе! Как я счастлив! Мне так много тебе надо рассказать! Я хочу познакомить тебя с моими лесными друзьями. Я уверен, они тебя очень полюбят!

Принц разгорячился, говорил и говорил не переставая. Потом подхватил девушку и стал кружиться, опьянённый внезапно обретённым счастьем. Когда он немного успокоился, посмотрел на Ясну – она была бледна, но улыбалась такой светлой и тихой улыбкой, что на секунду юноше показалось, что перед ним ангел небесный.

– Не будем терять времени, ангел мой. Надевай скорей колечко, – сказал он и протянул ей руку.

Ясна опять почувствовала, как пробежал холодок по всему её телу, как тогда, когда надела первый раз колечко. Но ясные искренние глаза юноши, решительные речи и горячие объятия принца успокоили её тревогу и заглушили сомнения. Она взяла руку принца и надела кольцо ему на палец.

В ту же секунду в глазах у юноши всё потемнело, голова закружилась, и он стал падать, но успел заметить, как в небо взлетела прекрасная птица-лебедь с горьким человеческим плачем…

3 глава. ЛЕСНОЙ СОВЕТ.

…Очнулся юноша от того, что кто-то его больно клевал в руку. Красно открыл глаза и увидел своего друга Сокола-быстрокрылку. Он сидел на руке принца и с какой-то злобой клевал кольцо на руке юноши, иногда промахиваясь и попадая по руке.

В одну секунду Красно всё вспомнил, соскочил и оглянулся.

– Соколко, друг мой, где Ясна? Что произошло? Где моя любимая? Как ты нашёл меня? Почему ты так яростно клюёшь это кольцо?

Принц был настолько потрясён всем случившимся и растерян, что не знал как поступить. Он пересадил Соколку на другую руку и только теперь попробовал снять кольцо. Но оно не поддавалось, как будто намертво приросло к пальцу.

– О, мой друг, Красно, что ты наделал! – сокрушённо сказал Соколко. – Как только ты исчез утром, мы все – твои друзья – стали искать тебя. Разбежались на все четыре стороны. Я долго летел и издалека вскоре увидел тебя. Сразу устремился так быстро, как только мог. Ты стоял рядом с прекрасной Ясной, мы все её знали. Звери этого леса очень любили её и много нам рассказывали об их лесной фее. Но я не успел остановить тебя. Как только ты надел кольцо, Ясна превратилась в прекрасную белую лебедь и взмыла в небеса с горьким криком и плачем, а ты потерял сознание и упал.

У принца подкосились ноги. Он опустился и сел на траву. По лицу текли слёзы отчаяния. Он сжал кулак с кольцом так сильно, что, казалось, кольцо лопнет и разлетится на кусочки. Но нет. Оно по-прежнему сияло и переливалось всеми цветами радуги, как будто торжествуя победу.

– Соколко, как это могло случиться? Столько счастья и несчастья в один день? – уставшим и охрипшим от переживаний голосом произнёс Красно.

– Мой принц, – спокойно произнёс сокол, – всё, что происходит с нами, не просто так. Теперь нет времени, чтобы отчаиваться и горевать. В ту лису, за которой ты бежал, оборотилась сама колдунья Агона! Она невзлюбила Ясну за её чистоту, красоту и доброту. Страшная зависть завладела старухой. Решила она погубить девушку. При помощи тебя оборотила Ясну в белую лебедь. А тебя сделала навечно своим женихом.

– Что?! – вскрикнул принц. – Агона?! Давным-давно, когда я был маленьким, старый уж Шипо рассказывал мне сказку про молоденькую девочку-колдунью Агону. Он говорил, что никого прекрасней её не было во всём белом свете. Но был у девочки один большой недостаток: она любила только себя саму. И если где-то видела кого-то красивее и лучше себя, то злоба и зависть так сильно овладевали Агоной, что она успокаивалась, лишь уничтожив соперницу. И каждый раз, когда это происходило, она становилась страшней и страшней. Соколко, я думал, что это сказка! Неужели она существует на самом деле? О, горе мне! Где теперь искать и как спасти Ясну?! – воскликнул Красно и хотел было уже бежать …, но куда?

– Да, мой принц, дело это трудное. Здесь я бессилен тебе помочь. Нужно попробовать собрать на совет всех зверей, птиц и рыб. Может быть кто-нибудь что-нибудь да слышал.

– Вперёд, мой Соколко! Нельзя терять ни минуты. Веди меня в наш лес. Кинем клич и созовём всех-всех живых существ нашего и соседних лесов.

Но не успел он сделать и двух шагов, как перед ним вырос огромный разъярённый медведь. Это, конечно, был друг Ясны. Он и все звери, когда увидели, что Ясна превратилась в лебедя и улетела неведомо куда с криком и плачем, подумали, что принц – злой колдун, очаровавший их любимую фею.

– Как ты посмел украсть у нас Ясну! – грозно зарычал медведь. Но когда увидел ясные и добрые, к тому же заплаканные глаза принца, он смягчился и уже более сдержанно продолжал:

– Кто ты такой? Что ты сделал с нашей любимицей? Отвечай!

Принц и Соколко всё рассказали. Они позвали всех зверей, птиц и рыб леса, где жила Ясна, на совет. Может кто-нибудь что-нибудь знает, куда могла улететь Ясна-лебедь и где искать Агону.

Весть об исчезновении Ясны мгновенно облетела весь лес. Красно окружило множество зверей и птиц. Ручеёк до краёв наполнился рыбами, лягушками; приползли змеи и ящерицы. Но никто ничего не знал. Лишь любопытная сорока сказала, что видела, как по лесу сегодня стрелой летела рыжая лисица и как-то странно похихикивала, словно человек.

– Это Агона! В какую сторону она бежала? – быстро спросил Красно. Сорока слетела с ветки и перелетела на соседнее дерево.

– Мой принц! Этот путь лежит в сторону нашего леса, – встревоженно сказал Соколко.

– Нам надо спешить, – сказал юноша. – Прощайте, друзья!

Он стремительно побежал за соколом, который полетел впереди принца, показывая дорогу домой…

4 глава. ОСТРОВ.

А что же Ясна? Милая лесная фея уже не принадлежала себе. Она теперь полностью была во власти колдуньи. Став птицей, Ясна могла лететь только туда, куда приказывала ей старуха.

Долго продолжался полёт лебедя. Над полями, лесами, горами, морями без отдыха и остановок летела Ясна-лебедь. Из последних сил подлетела она к острову в океане-море и упала на берегу, потеряв сознание.

Очнулась Ясна от того, что кто-то больно толкал её в бок. Она открыла глаза и увидела перед собой незнакомого ей зверя, похожего на человека, только обросшего с ног до головы шерстью, с длинными руками и хвостом. Зверь некрасиво гримасничал, то улыбался и показывал страшные зубы, то сердито выкрикивал, прыгая на задних лапах.

– Что ты разлеглась тут, словно гусыня на сносях?! – грозно и противно закричал человеко-зверь. – Поднимайся и отправляйся за мной! Я покажу тебе твою работу.

Ясна-птица с трудом встала, расправила уставшие крылья, которые невыносимо болели. Медленно, пошатываясь, пошла она вслед за странным существом.

Оторвав взгляд от своего проводника, Ясна стала смотреть по сторонам. И что же предстало её взору?! Всюду было нагромождение разных клеток, в каждой из которых кто-то сидел: то зайчик, то белка, то павлин, то утка… Выглядели все по-разному. Одни были откормленными и довольными, другие истощёнными и измученными. Но было в их взглядах что-то общее – невыразимая грусть.