Вандервол выходит к микрофону, нервно дёргает уголками губ, глубоко вдыхает, выдыхает и произносит:

- Чёрт, тут куда больше людей, чем я рассчитывала.

В зале и среди выпускников слышатся смешки. Вайолет беззвучно смеется.

- Кхм… - Джоанна поправляет шапочку. – Знаете, когда я готовила речь, я много думала о том, что сказать. Конечно, нужно было бы упомянуть то, что школа научила нас дружить, подарила мне огромное количество воспоминаний и, - Джо чуть поворачивается в сторону Вайолет, - сестру. Но я хотела сказать не об этом. Я хотела сказать, что сейчас, стоя здесь, мы чётко понимаем, что время пришло. Пришло время расправить крылья, выбрать свою судьбу и понять, что всему когда-то приходит конец, - Вандервол грустно улыбается. – Заканчивается день, заканчивается чай в чашке, заканчивается книга. Всё имеет свой конец. И сегодня закончится одна из глав нашей истории. Это ужасно волнующе, знаете? Понимать, что всё, к чему ты привык за столько лет, уходит в прошлое, остаётся только на фотографиях. Но, главное - помнить, что, если закрывается одна дверь, то всегда открывается другая. Так давайте откроем её?..

На секунду в зале воцаряется тишина, а потом аплодисменты становятся всё громче, пока не достигают апогея. Родители и выпускники рукоплещут, а Джо широко улыбается и уступает место классной руководительнице.

- Перед вами выступала Джоанна Вандервол, - произносит миссис Джефферсон. – Поаплодируйте студентке факультета журналистики университета Калифорнии!

Джо снова выходит вперёд, делая шутливый реверанс. И возвращается на место, когда произносят следующее имя:

- Вайолет Барнс! Кадет Военной академии Соединённых Штатов Америки – Вест-Пойнт!

Первым хлопать начинает, как это ни странно, Тони, стоящий чуть поодаль. Он удивлённо вскидывает брови, делает глоток из серебряной фляжки и пару раз ударяет ладонью о ладонь, запуская «эффект домино». Люди поражённо переглядываются, передавая из уст в уста: «Вест-Пойнт? Ничего себе…» Джеймс не хлопает, не обсуждает то, о чём должен был, по-хорошему, узнать первым. Он смотрит на дочь, которая внезапно окончательно выросла после этих слов. Баки вдруг чётко осознаёт, что Летти уходит, что у неё начинается её собственная жизнь, её судьба. Зимний чувствует, как его руку сжимают, и, поворачивается к Сандре, которая выглядит счастливой, утирая слёзы и глядя на дочерей.

- Ты знала об этом? – тихо спрашивает Джеймс, вглядываясь в глаза жены.

- Она просила не рассказывать, - виновато улыбается Сандра. – Джим, это её мечта. Она же всю жизнь смотрела на вас со Стивом. Вы – её кумиры. Нет ничего ужасного в том, что она решила продолжить семейное дело.

- Я знаю, - соглашается Баки. – Я просто буду сильно скучать по девочкам.

- Они будут приезжать, - успокаивает мужа женщина, кладя ладонь на округлившийся животик. – Тем более, ближайшие несколько лет скучать нам явно не придётся…

Вайолет высоко подкидывает выпускную шапочку в воздух, глядя в голубое небо и плывущие по нему белые облака. Она знает, что, где бы она ни была, что бы ни происходило в её жизни, какая бы беда ни встала на её пути, у неё всегда есть к кому вернуться.

У неё есть Семья.

Самая лучшая Семья.

========== Эпилог. ==========

Восемь лет спустя…

Вайолет глубоко вдыхает тёплый воздух Лос-Анджелеса. Находиться здесь после Ирака, в котором она провела несколько месяцев, оказывая помощь страдающему от терроризма населению, странно и непривычно. В ушах всё ещё звучит плач детей и тихие молитвы женщин, громкие взрывы и немелодичные песни военных. Летти встряхивает головой, отгоняя воспоминания прочь. Контракт закончен, она дома. Она почти дома.

- Эй, сержант Барнс, мне долго ждать?

Вайолет оборачивается на знакомый голос, не сдерживая широкую улыбку. К зданию аэропорта подъезжает глянцево-красный кабриолет, за рулём которого сидит шикарная блондинка в солнечных очках.

- Джо! – Летти опускает сумку на заднее сидение и запрыгивает на переднее кресло рядом с водителем. – Какая же ты красавица!

Джоанна сжимает сестру в крепких объятиях, сдерживая слёзы. Они не виделись долгих четыре месяца, редко обмениваясь видеозвонками и новостями.

- Летт, ничего не хочу сказать, но тебе срочно нужно привести себя в порядок, - Джоанна выезжает с парковки, расслабленно положив руки на руль. – Поэтому сейчас мы едем в салон. И не спорь, маму я предупредила!..

Летти нарочно замучено стонет, но в глубине души радуется. Всё-таки она девушка и ей тоже хочется быть красивой. Пусть даже профессия, которую она выбрала, не приветствует яркого эпатажа. Сейчас у неё отпуск в Лос-Анджелесе, ей двадцать пять, и она просто хочет отдохнуть.

Следующие несколько часов она наслаждается умелыми руками парикмахеров, массажистов, маникюрщиц и прочих работников салона красоты. Оттуда она выходит свежей, с шикарной стрижкой, лёгким макияжем и в светло-зелёном сарафане. Вайолет чувствует, как груз последних месяцев тает, падает с её плеч. Девушка поставляет лицо под солнечные лучи, благодарит Джо за свежевыжатый сок, который та купила в кафе на углу, и громко подпевает песне, льющейся из динамиков, пока они едут вдоль побережья к дому. Вилла, которую Барнсам подарил Тони, большая, светлая и имеет собственный небольшой пляж. Именно здесь семейство проводит большую часть лета уже несколько лет.

Джоанна паркуется в тени, выходит из машины, поправляя подол платья, и, цокая каблуками по подъездной дорожке, идёт к двери. Летти следует за ней, чувствуя, как на глазах закипают слёзы счастья. Она не хочет плакать, но, как только дверь открывается, бросается в объятия отца, рыдая, как маленькая девочка.

- Снежинка, ну чего ты плачешь? – Баки ласково целует дочь в затылок, крепко прижимая ту к груди.

- Не знаю, - хнычет Вайолет, улыбаясь и вытирая слёзы. – Я так соскучилась!..

- Я тоже, милая, - Джеймс берёт сумку дочери в левую руку, вместе с Летти проходя на веранду.

- Летти-и-и! – девушка успевает поймать на ходу семилетний ураган по имени Джонатан Барнс и крепко прижать к себе. – Ты приехала! А как там в армии? Много стреляешь? А гранаты…

Вайолет смеется, осматривая брата, который сильно вырос за время их разлуки. Каштановые волосы как всегда растрёпаны, кожа покрыта ровным золотистым загаром, а тёмно-зелёные глаза сияют таким задором, что Вайолет понимает, что в подростковом возрасте Джейс ещё всем покажет.

Следом на веранде собирается вся их разношёрстная семья. Тринадцатилетний Хьюго Роджерс, ужасно похожий на отца, обнимает Летти, но тут же оказывается втянутым в какую-то игру Джонатана. Наташа выглядит сногсшибательно, обнимая крестницу и протягивая ей какой-то разноцветный коктейль. На вопрос «что это?» русская шпионка лишь лукаво улыбается. Летти делает глоток и садится в один из лежаков, прикрывая глаза и думая, что, когда завтра приедет Крис, они, наконец, скажут всем о помолвке…

Солнце плавно опускается за горизонт. Летти задумчиво провожает его взглядом, отвечая на многочисленные вопросы брата.

- Летти, а мы тут с папой придумали игру. Я говорю букву, а ты первое слово, что придёт в голову. Давай сыграем?

- Ну, давай, Джейс.

- Что значит… м-м-м… «С»?

Летти прикрывает глаза, улыбается и отвечает:

- «С» - значит Семья.

Конец

Комментарий к Эпилог.

Вот и всё, мои дорогие.

Прежде чем я окончательно завершу этот фанфик, хотелось бы написать вам пару слов.

В первую очередь, мне нужно извиниться перед вами за долгий перерыв. К сожалению, эта осень началась для меня с трагедии - умер мой близкий человек, и я до сих пор не могу найти в себе силы писать о чём-то отвлечённом. Однако сегодня я вдруг ощутила жуткую вину перед вами, людьми, без которых этой работы бы не было. Я безумно благодарна вам за ваши отзывы, за ваши советы, предложения и просто тёплые слова в адрес моего фанфика. Мне было сказочно приятно писать для вас, мои дорогие читатели. Не каждый автор здесь может похвастаться такой отзывчивой публикой, а я - могу.