- Летт, рад тебя видеть, – Питер на секунду отвлекается от того, что он пытается спаять, и это оборачивается крошечным взрывом и струйкой вонючего дыма. – Чёрт!

- Это было что-то важное? – интересуется Летти, ставя стаканчики на стол и открывая окно.

- Да, так, ерунда, - Питер сметает неудачный эксперимент в корзину и берет в руки один из напитков, на котором написано его имя. – Как жизнь?

Барнс рассказывает ему о том, что Сандра и Джо уехали к каким-то дальним родственникам с визитом на три дня, а папа внезапно что-то «забыл» в Румынии. И, что её, Вайолет, это очень расстраивает, потому что у них были планы на праздники. А потом на эпизоде про «дебильную физику», останавливает Вайолет и произносит:

- Давай сюда свою физику. Объясню.

Летти соврёт, если скажет, что не обожает Паука. Его объяснения раз в десять понятнее объяснений Шерон, раз в тридцать понятнее объяснений Наташи и раз в сто пятьдесят понятнее объяснений Тони. Впрочем, занятие физикой с последним закончилось спустя семь минут (Барнс считала!). Гений, не увидев мгновенного просветления в глазах девочки, встал, сказал, что она как золотая рыбка (чешуей блещет, а вот умом не очень) и ушёл в лабораторию. Летти не обиделась. Другого она от Старка не ожидала, скорее, просто проверяла его нервы. Тони проверку не прошёл.

А вот с Питером Летти осваивает непонятный материал за полтора часа. Следующие три они просто валяют дурака, играя в приставку и болтая ни о чём. Паркер воспринимается Вайолет, как крутой супергеройский старший брат, от которого не приходится ждать каких-то неожиданностей. Летти спокойно рассказывает ему про сообщение от Джека (спустя почти полгода после расставания) о том, что он скучает и хочет всё вернуть. Питер только закатывает глаза и говорит, что Саммерс мудак. Барнс согласно кивает и смеётся, откусывая ломтик от шоколадки.

Летти уходит от Паука, когда на улице уже темнеет. Парень порывается проводить её, но девочка хочет насладиться рождественским Нью-Йорком в одиночестве и крепко обнимает друга, поправляет шарф и произносит:

- С Наступающим, Пит.

- С Наступающим, Летт, - отвечает Паркер, улыбаясь и закрывая за девушкой дверь.

Летти медленно идёт по улицам, теплыми ботинками вороша свежие сугробы. Зима в этом году действительно снежная, и девочка очень рада этому. Последние несколько лет снега не было вообще. А Вайолет очень сильно любит это время года и Рождество. А какое же Рождество без красивых снежинок, плавно опускающихся в морозном воздухе? Летти высовывает язык, ловя снежную звездочку, и улыбается. Потрясающе.

Вайолет кидает пять долларов в ящик для пожертвований, который стоит рядом с поющим «Last Christmas»* хором, негромко подпевает, засовывая озябшие пальцы в карманы. В воздухе витают праздничные запахи, которые не дают Летти не улыбаться. Она смотрит на часы, думает, что дома всё равно никто не ждёт, и заходит в ближайшую кофейню, присаживаясь за свободный столик у окна, и заказывает себе несколько вкусностей. Спустя минут пятнадцать официантка приносит ей имбирно-пряничный латте и яблочный штрудель с корицей. Летти тепло благодарит девушку, доставая книгу О. Генри, и делает глоток пряного напитка. Порядком замерзшее тело согревается, а Летти становится невозможно хорошо. Она чувствует себя счастливой и незаметно начинает покачивать головой в такт и подпевать известной «Rockin’ Around The Christmas Tree»*, негромко играющей из колонок.

- Прошу прощения, можно присесть? – Вайолет отрывается от книги, поворачиваясь к милому шатену в большом красном свитере с оленями, стоящему напротив. – Все столики заняты.

- Да, конечно, - Летти немного двигает свою чашку и улыбается, возвращаясь к О. Генри.

- Можно я тебе кое-что скажу? – внезапно продолжает парень, чуть прикусив губу.

- Да? - девушка берёт чашку двумя руками, пряча улыбку.

- Ты просто само Рождество. Красивая, в красно-золотом свитере, пьешь, - собеседник принюхивается и восторженно улыбается, - боги, имбирно-пряничный латте, ешь штрудель с корицей, читаешь «Дары волхвов»* и напеваешь Бренду Ли*. Ты выйдешь за меня?

Они несколько секунд смотрят друг на друга, а потом начинают смеяться. Летти откладывает книгу в сторону, заправив непослушную прядь волос за ухо и, отвечает:

- Я подумаю. Меня зовут Вайолет.

- Крис.

***

Семья Барнсов празднует Рождество в загородном доме вместе с Роджерсами и Наташей с Брюсом. Летти сидит с Джо и засыпающим между девочками Хьюго на диване, закутавшись в один плед, и пьёт тёплый какао с зефиром. Спустя пару минут мальчик всё же сдаётся в объятия сна, сползая головой Вайолет на колени и начиная тихо сопеть. Летти чуть улыбается, аккуратно проводя пальцами по светлой макушке и кивая Шерон, которая в этот момент поворачивается к ним. Бывшая Картер подходит к подросткам, с нежностью глядя на сына и шёпотом произносит:

- Пойду уложу его. А то будете так всю ночь сидеть.

Шерон забирает Хьюго наверх, в спальни, оставляя девочек наедине. Джоанна поворачивается к сводной сестре, задумчиво улыбаясь и удобнее устраиваясь под пледом:

- Я прочитала, что в трёхстах метрах от дома есть красивое озеро. Можно пойти и устроить фотосессию.

- Джо, давай не сегодня? – Летти лениво жмурится, ставя пустую чашку на столик и, потягиваясь. – Мы тут пробудем ещё неделю, успеем.

- Я и не говорила про сегодня, - подруга давит зевок, устраиваясь на плече дочери Зимнего. – Хьюго такой милый. Я бы тоже хотела младшего брата.

- Согласна, - Летти смотрит на пламя, пляшущее в камине, и улыбается своим мыслям. – Давай попросим родителей?

Джоанна тихо смеется.

- Давай. Представляешь их лица?..

***

Спустя пару дней девочки идут гулять к озеру, в то время как взрослые и Хьюго едут на каток в соседний городок. Подростков не трогают, давая возможность насладиться последними полноценными каникулами перед летним поступлением в колледж. Джоанна берёт с собой профессиональную камеру, планируя сделать много красивых фотографий, а Вайолет складывает в сумку большой термос с кофе, пару круассанов с сыром и шоколадом. Почему-то этот маленький поход кажется волшебным путешествием, а заснеженный лес картинкой из Нарнии*. Летти глубоко вдыхает морозный воздух, слыша, как хрустит свежий снег под подошвами ботинок, и почему-то неосознанно вспоминает Криса, с которым переписывается последнюю неделю. Парню двадцать один год, он заканчивает медицинский колледж и будет дипломированным хирургом. Вайолет безумно интересно с ним общаться, он выглядит действительно хорошим человеком, и девушка чувствует, как влюбляется. Джо только подмигивает на такое её признание, продолжая крутить маленькие колёсики и жать на кнопки на фотоаппарате, настраивая его.

Озеро выглядит просто нереально, думает Барнс, с восторгом глядя на блестящую нетронутую никем поверхность. Ледяная гладь окружена заснеженными соснами, а сзади слышны громкие в природной тишине щелчки затвора камеры.

- Летт, смотри на меня, - зовёт Джо, а, когда сестра разворачивается,

вопросительно улыбаясь, фотографирует. – Идеально!

Они фотографируются около сорока минут, меняясь местами и посмеиваясь над неудачными кадрами. А когда на землю опускаются ранние зимние сумерки, Вайолет достает еду из сумки и плед, стелит его на предварительно очищенное от снега бревно, и они садятся лицом к озеру, думая каждая о своём. Летти сжимает руками в митенках* стаканчик с горячим напитком, дожевывает круассан и не сразу различает шаги сзади. Она настораживается, но смотрит на спокойную Джоанну, которая сидит, откинувшись спиной на ствол дерева, прикрыв глаза. Вайолет повторяет за сестрой и…

Чувствует внезапный укол в район шеи. Где-то рядом тихо вскрикивает Джо. Последнее, что видит Летти, оседая на землю, это чьи-то тяжёлые чёрные ботинки.

***

Джеймс тяжело дышит, пытаясь справиться с паникой, которая вызывает противную дрожь в теле и желание убивать. Он смотрит на бледную Сандру и тихо произносит, с болью глядя жене в глаза: