Какая же дура она была, что идти за него не хотела. Никакой Петер не угрюмый, просто болтать зря не любит, зато Жаннино щебетание часами слушать может без малейшего раздражения. Нравится ему голос жены. И старше её всего-то на двадцать лет! Взрослый, основательный мужчина, не мальчишка какой! И дом у него такой же солидный, основательный. Поставлен с умом, на бугорке, всех комаров ветерок сдувает. А что в лесу, так оно и понятно: лес для Петера - основа всего. С леса кормится, в лесу своё богатство добывает. Не только охота, грибы да ягоды дикие, еще и свой огород неплохой. Не только репа с луком, но и заморский картофель, не каждому владетелю доступный. А ягод каких только нет, и любая больше дички вдвое, а вкуснее стократ! Сам владетель местный с этого огорода питается. Да еще другим продает. И мужу за это деньжат перепадает. Дом у Петера - полная чаша. Сам давно вольный. Теперь и Жанну откупил. Правда, должок за жену их милости еще не весь выплатил, но картошечка с клубничкой исправно в замок поступают. А как господа поохотиться соизволят - без Питера никак. Не простой охотник ведь, егерь! К тому времени, как сын вырастет, папа еще и леса кусок прикупит. Свой лес - совсем другое дело!

А как Жанну любит! За год не то что не ударил ни разу, голос не поднял. Она, конечно, повода старается не давать, не дура на такое сокровище обижаться, но бабские придури любого мужика до белого каления доведут. Вон сын кузнеца, о котором Жанна мечтала, два месяца как женат, а супругу лупит почем зря! Так этой задаваке Кристинке и надо! 'Ты, Жанка, замухрышка бесприданная!' Вот и получай за собственное приданое мужнины кулаки! А Жанне Петер куда ближе и родней! Добрый, нежный, ласковый... Самый лучший...

- Тетенька, покорми сестренку.

Тонкий голосок вернул к реальности. В двух шагах от нее стоял мальчик лет семи. На первый взгляд - самый обычный. Но только на первый. Жанна сразу почуяла: не простой это ребенок! Одежда городская, хоть и поношенная, а дорого для серва. Слуги в замке такую носят, если владетель не скряга, да горожане, кто позажиточней. Откуда в лесу такой взяться? К тому же чумазый весь, а городские грязи не любят, Жанна еще девчонкой видела, как один такой в коровью лепешку наступил, криков было, будто ему вилы в задницу воткнули. Да еще кривляний! А этот к разводам на лице спокойно относится. И младенец на руках! Да кто ж доверит мальчишке маленького?! Да и откуда они вообще здесь взялись? До деревни далеко, Петер на коне за час добирается. Замок того дальше. И во двор зашли, а ведь калитка заперта была! И барбос не гавкал.

Не люди это! Карлики лесные! Что же делать-то?! Нечисть-то эта не то чтобы зловредная, но пакость устроить любую может. Им дом поджечь - плёвое дело! Или еще чего сделать нехорошего! Не дай Господь, сына сглазит! Жанна от страха дышать перестала. Что же делать?

- Тетенька, покорми сестренку, - повторил карлик.

- Ты кто? - с трудом выдавила Жанна через ком в горле.

- Вилли Кукушонок, - ответил карлик. - А это Урсула. Она молочка хочет.

Ужас накрыл с головой: месяц назад у Карла умерла дочка, полгода было всего. Урсулой звали! Что же делать?! И оберегов нет никаких! Господу молиться? Так кюре говорил, что никаких карликов не существует! Значит, Господь тоже не поможет, надо самой выкручиваться, иначе и сына будет какой-нибудь карлик по лесу таскать! Её сына! Её и Питера!

Покрепче прижав сына (не выпускать ни на мгновение, материнские руки - лучшая защита, когда другой нет), девушка оголила вторую грудь и протянула свободную руку к карлику.

- Клади.

Тот медлить не стал, неуклюже пристроил малышку. На ощупь девочка была как живая. И сосала так же жадно, как сын. Только сильнее: старше и голодная. Карлик присел на корточки, наблюдая за кормлением. Жанна очень боялась, что молока не хватит: так-то его много, но кто знает, сколько нечисти надо?

- Клубнику хочешь? - женщина не знала, чем задобрить нечисть. - Угощайся!

Карлик кивнул и, не говоря ни слова, взял несколько ягод из миски.

Жанна облегченно вздохнула: раз нечисть приняла угощение, зла делать не станет. Это все знают. Это солдатня может сначала хозяйкиного хлеба отведать, а после и саму хозяйку употребить, а то и вовсе горло перерезать. Карлики куда честнее! Лишь бы молока хватило!

Хватило! Сначала от груди оторвался сын, а за ним и карлица. Выплюнула сосок, похлопала глазками и тут же уснула, не забыв испачкать пеленки. Карлик забрал сестренку, вытащил откуда-то грязный кусок материи и прямо на земле начал неумело перепелёнывать дитя, пристраивая вместо подгузника кусок мха.

- Ой, подожди, - подхватилась Жанна. - Сейчас я тебе помогу!

Подорвалась, скользнула в дом. Просто камень с души упал, теперь сын под защитой оберегов над дверью! Пристроила мальчика на кровати, схватила сухой подгузник и чистую пеленку, выметнулась на крыльцо. Забрала у карлика малышку, подмыла, быстро спеленала.

- Подожди, я вам поесть с собой соберу!

Покидала в узелок буханку хлеба, головку сыра, кружок колбасы, десяток яиц, сваренных для ужина. Подумала и добавила крынку молока и горшочек варенья. Своего любимого, сваренного из десятка разных ягод. Ничего не пожалела, лишь бы нечисть лесная довольна осталась и ушла, не делая пакостей. Карлик возражать не стал. Забрал еду, ребенка и скрылся в лесу.

Жанна устало опустилась на крыльцо: ноги не держали. Не должен этот самый Кукушонок зла на нее держать, она ведь всё для них сделала, что просили и что не просили. И всё-таки... Но долго расслабляться не позволил сын, громким плачем сообщивший о мокром подгузнике.

До самого вечера у Жанны было тяжело на душе. Пока вернувшийся Петер с порога не заявил:

- Ну, жена, счастье нам привалило! Смотри, что нашел! - он выставил на стол здоровый горшок. - Полнехонек! Золото и серебра немного! Завтра к их милости поеду!

- Отберет ведь, - неуверенно предположила Жанна.

- Конечно, отберет, - согласился муж. - Земля-то его! Вот только должок спишет и леса кусок подарит. В горшке-то намного больше, а их милость не любит службу без награды оставлять. Вот родителю его я и не показал бы. А следующий горшок я на своей земле найду. Он хоть и поменьше этого, и серебро одно, но нам хватит!

Гугукнул сын. Петер подхватил младенца подмышки и подбросил его под самый потолок:

- Расти, Густав! Вырастешь, богатым будешь!

А потом Жанна рассказала мужу про дневного гостя. Муж, правда, посмеивался, но подтвердил, что карлик всем остался доволен, раз послал такую удачу. А коли так, беды можно не ждать. Всё будет, как сказал Петер: они обзаведутся своим куском леса, перестанут выплачивать аренду, разбогатеют, а может, и титул какой-нибудь получат со временем. А под навесом крыльца их дома всегда будут стоять горшочек с любимым вареньем и крынка молока. Чтобы добрый лесной карлик Вилли Кукушонок в любой момент мог поесть и накормить сестренку.   Глава 53

Дверь закрылась мягко, почти беззвучно, хотя притащивший Фриду огромный монах толкнул массивную створку изо всех сил. А уж силушки двухметровому громиле было не занимать. Но эта дверь хлопать не умела, кому как не Фриде знать, что и как в замке работает. Второй раз детина пробовать не стал. Вместо этого выругался и загремел засовами. Наверное, думал, что умеет сквернословить.

Решив, что хуже уже не будет, экономка постаралась разубедить неумеху, высказав всё, что думает о противоестественных наклонностях матушки святого брата. Получилось не так заковыристо, как в старые времена, сказалось долгое отсутствие практики, но функу хватило: монах обиженно засопел и принялся еще усерднее бренчать железом под громкий хохот напарника. Фрида еще добавила про бабушку незадачливого конвоира и уже собралась переходить к предкам второго монаха, но удаляющиеся шаги сделали это занятие абсолютно бессмысленным.

Старушка огляделась и, не найдя в каморке ничего интересного, устало опустилась на кучу соломы в углу. Собственно, она и не ожидала увидеть что-нибудь полезное. В этой каморке, как и во всем замке, экономка знала каждый камень. Увы, помочь это знание не могло. Разве наоборот, отнять последнюю надежду. Окон здесь отродясь не было. Тайные ходы пролегали совсем в других местах. Выбить дверь немолодой уже женщине не под силу, а чтобы открыть замок, мало иметь кусочек проволоки, зашитый в юбку, надо еще суметь до замка добраться. То есть пройти через дверь. Будь такая возможность, и замок открывать не потребуется...