— Все, кого вы ожидали, на месте, миледи, — сообщил нам дворецкий.

— Благодарю вас, — девушка чуть заметно улыбнулась, после чего взяла меня под руку. — Готова?

— Да, — я бросила взгляд в зеркало. Золотое и алое платья, оригинальные прически. У нее украшения с рубинами, у меня — топазы. Бальные книжечки на тонких цепочках, веера на запястьях. Две принцессы на этом балу.

Двери распахнулись, и дворецкий громко объявил:

— Баронесса Анвиса Ларинс, мисс Кристина Харпер.

Под перекрестьем взглядом гостей мы шагнули в залу.

Оркестр тихо наигрывал какие-то мелодии, люди медленно перемещались по залу, общались, что-то обсуждали. В одном уголке, судя по жестам, даже спорили. Я сразу заметила Трома, буквально пожиравшего взглядом баронессу. Надо полагать, эта ночь для обоих будет для обоих откровением. Моя родня обнаружилась немного дальше, в компании людей мне не знакомых. Динар и Робин смотрели на меня с удивлением, Маркус явно пытался понять, точно ли это я, или кто-то под иллюзией. Льерт… я не могла понять выражения его лица, и это настораживало. Что ж, на людях убивать не будут. Если что, тут и Рикитс, беседует с каким-то господином, но держит в поле зрения и вход, и мою родню с их собеседниками.

— Не боишься быстрой смерти? — тихо шепнула мне Анвиса.

— Нет, Рикитсу я нужна живой, так что заступится, — отшутилась я. — Лучше поспеши, пока твой наг не отдал душу своим змеиным богам.

Баронесса улыбнулась мне, после чего медленно поплыла в сторону Трома. Я также медленно двинулась в сторону родни и Льерта, молясь богам, чтобы магистр понял меня. Впрочем, мои опасения были напрасны. Мой мужчина сбросил оцепенение и пошел навстречу.

— Кристина, ты великолепна, — он взял мою руку и поцеловал пальцы. — Если бы я не любил тебя до безумия раньше, то влюбился бы сегодня.

Я улыбнулась, потом тихо произнесла:

— Я тоже тебя люблю. А еще я скучала.

— Я тоже, — мы отошли к окну. — Надеюсь, причины скрываться были достаточно весомыми.

— Я тоже, — поймала взгляд Рикитса, отсалютовала ему бокалом, который успела взять у проходящего мимо лакея, после чего сделала небольшой глоток. Мужчина не сразу совладал с собой, потому его удивление я заметила даже на расстоянии.

— Кристина, — с легкой улыбкой возмутился Льерт, заметивший мои действия, — кокетничать с одним мужчиной, находясь рядом с другим… Общество не поймет.

— Ну почему сразу кокетничать, — я взмахнула ресницами, как некогда учила бабушка Роза, и посмотрела на магистра полным обожания взглядом. — Я лишь поприветствовала нашего почтенного врага.

— Да мужчина чуть сознание не потерял от изумления, — в глазах моего спутника плясали смешинки.

— Ну, я не виновата, что у него проблемы с самообладанием. Плох тот глава заговора, который не может держать себя в руках.

Льерт тихо рассмеялся.

— Милая, ты неподражаема и полна сюрпризов.

— Милый, ты знал, на что шел, когда решил ухаживать за одной из Харперов.

Льерт лишь хитро улыбнулся, мол, думай, как хочешь, дорогая.

Обсуждать что-либо серьезное мы не стали. Магистр уточнил, какие заклинания я успела навешать на свои украшения, ну и не забыл, вредный, спросить, как продвигалось изучение теории. Я с самым довольным выражением лица объявила, какие параграфы уже успела изучить, и, прикрываясь веером от остального зала, показала ему язык. Льерт лишь покачал головой. Да, Кристина Харпер неисправима, бороться бестолку, проще принимать такой, какая она есть, иначе будет только хуже.

Потом мы присоединились к остальному семейству. Меня тут же представили двум мужчинам, один, судя по всему, из гномов холмов. Во всяком случае, рост чуть ниже среднего, что не редкость и для людей, но более крепкая фигура и окладистая борода, заплетенная в две косы, подчеркивали не человеческое происхождение. Хотя, я могла и ошибаться. Расу второго я определить не могла, возможно, человек, возможно, и нет.

— А вот и моя сестричка, — раздалось за спиной.

— Хелени, — я повернулась чуть быстрее, чем положено на таких приемах, но и не слишком стремительно. Достаточно, когда встречаются родственники, находящиеся в хороших отношениях. — Рада тебя видеть.

— Если бы Анвиса не сказала, что юная леди, кокетничавшая с магистром, это ты, я бы решила, что у тебя решили отбить жениха, — оглядела меня сестра. — Знакомься, это Ратшиф, — представила она мне спутника. Тот самый оборотень из таверны.

Я изобразила подобие поклона. Мужчина поцеловал мне кончики пальцев.

— Рад быть представленным сестре моего друга.

Вот, значит, как оно теперь называется. Впрочем, мы в доме аристократов, приходится играть в их игры.

— Мне тоже, Ратшиф, — улыбнулась я.

Оборотень еще раз поклонился, после чего они с сестрой двинулись дальше по залу, переходя от группы к группе, впрочем, ни с кем надолго не задерживаясь.

Между тем лакеи начали расставлять вдоль стен стулья, чтобы танцующим можно было передохнуть, а так же тем, кому возраст уже не позволял отплясывать, было где присесть, если они не хотели покидать зал.

— Мисс Харпер, — раздалось чуть сбоку. Я медленно повернулась.

— Мистер Рикитс, надо полагать, — я мысленно послала своего собеседника ко всем демонам, где ему самое место.

— Надеюсь, у юной леди будет возможность уделить мне время на один танец?

Я нехотя потянулась за бальной книжечкой, где уже красовались имена магистра и братьев. Спутник сестры на танцы не претендовал. Тром успел забить один танец накануне, чтобы, как он выразился, можно было поднять шум, если девушка пропадет посреди бала. Даже барон Ларинс воспользовался тем, что гостья проживает у него в доме. К сожалению, отказать я могла только в том случае, если бы все танцы оказались заняты. Но не в этот раз. Я специально попросила оставить несколько в начале. Разумеется, первый танец был за Льертом, но второй, четвертый и пятый — свободны.

Рикитс изучил мою книжечку, недовольно нахмурился, после чего вписал свое имя во вторую графу. Что ж, понятно, мужчина не любитель быстрых танцев. Зато и уследить за нами будет проще.

— Я всего лишь хотел пообщаться с вами наедине, — извиняющимся тоном произнес он. Я ничего не сказала, а вот позади слышалось недовольное пыхтение одного ежика с магистерским званием. Да и остальные были не в восторге от такого развития событий.

— И вы думаете, что девушка на балу будет настроена на серьезные беседы? — кокетливо приподняла я бровь. Мужчина смутился. Видимо, он ожидал чего-то иного.

— Я надеюсь на вашу разумность, мисс Харпер. Ранее я слышал о вас только то, что вы самая серьезная из всего младшего поколения.

— Увы, — притворно вздохнула я. — Кузина Анетти может дать мне в этом фору. Вы же понимаете, с кем поведешься. А моя компания не способствует долгому сохранению благоразумия. К тому же это так утомительно.

Рикитс нахмурился и отошел, оставив последнюю мою фразу без комментариев. Увы, сегодня я буду изображать милую глупышку. Понятно, что образ не лучший, и не факт, что противник купится. Но лучше уж так, меньше ненужных вопросов прозвучит. Опять же, моя задача на сегодня — наслаждаться вечером, танцами, нарядом и тем впечатлением, что я произвожу на окружающих.

Что ж, этот раунд, надо полагать, остался за мной. Впрочем, вечер только начинается. За оставшиеся минуты до начала собственно бала потанцевать со мной выразил желание еще один оборотень, коллега Хелени, записавшийся как раз на четвертый танец, а после него и Стив заполнил своим именем последнюю свободную графу. Меня данное развитие событий радовало. Даже если оборотень и не тот, за кого пытается себя выдавать, все остальные танцы у меня заняты своими, и сильно волноваться не придется.

В соседние помещения открыли двери. Мужчины в возрасте и некоторые дамы потянулись в том направлении — они уже оттанцевали свое, столы для игры в карты кажутся заманчивее. В основном это люди и несколько гномов, хотя я могла поклясться, что еще несколько магов из нелюдей там тоже было. Но все они явно преклонного возраста. Для молодых самое веселье планировалось в большом зале. А именно танцы. В том числе некоторые новомодные, как вальс или танго. Что ж, последний уже отдан Льерту, да и с кем еще можно позволить себе такое, как не с мужчиной, которому ты принадлежишь.