– А разве до тебя можно дозвониться? – Лайэн все же немного повысил голос.

– Ты же знаешь, что техника не дружит со мной.

Это было правдой лишь отчасти. Я просто искала оправдание своему нежеланию разговаривать с семьей. Мой мобильный, чуть ли не сотый по счету за последние восемь лет, находился в исправном состоянии и лежал в верхнем ящике прикроватной тумбочки, дожидаясь, пока его включат. Только делать это я ближайшее время не собиралась, ведь иначе Блейз будет докучать мне звонками.

– Кристал, нам стоит поехать, – заговорил он вкрадчивым голосом.

– Нет! – категорично отозвалась я и сделала шаг назад, словно боялась, что иначе Лайэн уговорит меня согласиться.

– Милая, послушай, ты не встречалась с родными уже лет восемь, а младшую сестру и вовсе никогда не видела. Неужели ты по ним не скучаешь?

– Нет! – повторила я, покачивая головой, словно прогоняла непрошеную мысль, которая пыталась пробраться в голову.

Он подошел ко мне, обхватил ладонями мои руки чуть выше локтя, не причиняя боли, и заглянул в глаза.

– Чего ты боишься? – его голос всегда успокаивал, дарил уверенность в завтрашнем дне.

– Сам знаешь чего… – еле слышно прошептала в ответ.

– Кристал, чем дольше ты будешь прятать от всех Элтона, тем больше возникнет подозрений.

– Я пытаюсь предотвратить проблемы. Не стоит испытывать удачу. Да и кому мы там нужны? Матери? Так она меня никогда не любила. А ее новому мужу мы и подавно не сдались, – я недовольно фыркнула.

– Ты несправедлива к Лизмари. Она тебя любит.

– Смешно. Она сама заявила, что лучше бы я и вовсе не родилась, чем в их семье появилась менада. В чем моя вина? Разве это был мой выбор? И знаешь, Лайэн, если бы она так хотела видеть меня или внука, могла бы и сама проведать нас хоть раз с тех пор, как мы поженились.

В кухне снова ощутимо понизилась температура. Тяжело вздохнув, я сосчитала мысленно до десяти. Супруг прав: мои всплески эмоций стали уж слишком частыми. И к добру это точно не приведет. Неужели придется прислушаться к его совету и поступиться принципами ради общего блага?

– Кристал, не держи на нее зла. Лизмари явно произнесла это сгоряча, а потом не единожды пожалела о сказанном. Но закроем эту тему, все равно каждый из нас останется при своем мнении. Я предполагал, что ты не согласишься, поэтому еще вчера отправил Валейне открытку с наилучшими пожеланиями от всех нас и золотые серьги с голубыми топазами в качестве подарка. Надеюсь, память меня не подвела и я угадал с оттенком камней. Они должны идеально подойти к цвету ее глаз.

– Спасибо, Лайэн, – прошептала я еле слышно и прижалась щекой к его щеке, ведь всего на пару сантиметров была ниже мужа.

Он снова пожелал мне спокойной ночи и отправился спать. В кухне после его ухода поселилась такая звенящая тишина, будто я осталась одна в этом огромном мире. Хоть наша многоэтажка и располагалась в центре крупного города под названием Соррендж и под окнами пробегал плотный поток электромобилей, ни один звук извне не тревожил покой жителей высотки ни днем, ни ночью. При его возведении использовались исключительно качественные шумоизолирующие материалы. Еще до начала строительства дома предполагалось, что здесь будут жить богачи, которые могли позволить себе выложить кругленькую сумму за просторные комнаты в таком выгодном районе. Естественно, не обошлось тут и без магии. В нашей немаленькой по площади империи ничто не обходилось без магии. Технологии спокойно сосуществовали наряду с непознанной, но объективно присутствующей повсюду частью мироздания. Родиться магом всем за счастье, однако не таким, как я… Мои способности не приносили мне ни выгоды, ни восторга.

Однако у меня имелись две отдушины: Элтон и маленький магазинчик сладостей на окраине города. К тому же я получала ежемесячное пособие от империи, поскольку до конца своих дней буду числиться у нее на службе, сама того не желая. Но невзирая на все невзгоды, через которые мне уже довелось пройти, в моей жизни уже несколько лет было все стабильно: заботливый муж, любимое дело, любимый сын и… еженедельные походы в Управление.

Я собиралась последовать примеру Лайэна и тоже отправиться в постель, но взгляд зацепился за край стола, а руки сами потянулись к стопке конвертов и торопливо начали перебирать их. Лишь на одном значилось мое имя, остальные же были адресованы супругу. Едва увидела, от кого мне пришло письмо, снова разозлилась. Небрежно вскрывая конверт и одновременно ругаясь на чем белый свет стоит, достала из него маленькую белую бумажку, на которой имелось всего четыре строчки. В них значилось, что в понедельник к восьми утра мне следует явиться в местное Управление.

– Ну, Блейз, – коротко выдохнула я и порвала листок на две части. – Я ведь только сегодня была у тебя на приеме! Что тебе снова от меня понадобилось?

Выбросив письмо вместе с конвертом в утилизатор для мусора, направилась в спальню, стараясь ступать как можно тише. Хотелось заглянуть к Элтону, но побоялась разбудить его. Сын стал очень чутко спать. Он достиг возраста, в котором пробуждалась магия. Возможно, именно она всему виной.

Я ступила в просторную комнату, выполненную в изумрудно-белых тонах, и плотно прикрыла за собой дверь. Затем подошла к дальней стене, которая была полностью стеклянной, задержала на мгновение взгляд на все еще плотном, невзирая на поздний час, потоке электромобилей и задернула шторы. В комнате стало темно. Даже свет магических фонарей не проникал сквозь плотную ткань. Я поежилась от воцарившейся в комнате тьмы и поспешила разогнать ее по углам, включив хлопком в ладони бра над туалетным столиком.

«Это же надо! Менада, а боится темноты», – пожурила себя в мыслях и села на небольшой пуфик перед зеркалом, собираясь снять макияж и тщательно расчесать волосы. Но вместо того, чтобы готовиться ко сну, принялась рассматривать свое отражение, словно видела его впервые. Лайэн был прав: я снова заметно осунулась. Однако следовало винить в этом не только Блейза с его еженедельными вызовами в Управление, но и тревожные сны, которые взялись за меня с новой силой. Они не позволяли забыться, насладиться жизнью. Из-за них мне приходилось постоянно оглядываться в прошлое и бояться будущего.

Я слегка приспустила болтающийся нынче на руке браслет и прикоснулась подушечками пальцев к пяти заветным буквам, складывающимся в имя. При одном взоре на него сердце начало заходиться в оглушительном стуке. Но вместе с частыми ударами в сознание ворвались и пропитанные ядом слова, брошенные мне молодым мужчиной на прощание: «Ты не моя судьба!» Показалось, будто я вновь услышала их наяву и поежилась от пробежавшего по спине холодка. Время шло, а обида и горечь не утихали.

– Ты прав, я не твоя судьба… Как и ты не моя… Остается только гадать, кто же ею был. Но это уже не важно, ведь я сделала собственный выбор. Решила все сама…

И за это могла понести серьезное наказание. Хоть на дворе и царил век технологий, многое в жизни империи, как и ее жителей, решала магия, древняя и непознанная материя… Считалось, что лишь одна она знала, с кем тебе предначертано пройти путь длиною в жизнь, от кого родить ребенка… И никто не смел ей перечить.

В день совершеннолетия каждой девушке предстояло пройти ритуал Единения. Звучало пафосно, а на деле все было просто, хоть и очень волнительно. Я до сих пор помнила, как спозаранку с мечтательной улыбкой на губах заплетала тугие косы и укладывала их на голове в виде короны, как долго выбирала платье и в результате надела самое нарядное, с каким трепетом сидела в Церемониальном зале и дожидалась одной из последних прозрачной капсулы с ярко-бирюзовой жидкостью – капли подземных вод из реки, наделенной магическими свойствами.

Очень редко выпадало так, что на запястье появлялось совершенно незнакомое имя. Чаще всего мужем становился друг, сосед, коллега… Вот поэтому я связывала этот день с новым витком в жизни, верила, что он положит конец моему одиночеству, ведь с самого детства меня все сторонились. В нашем доме никогда не водились гости. Матери зачастую хватали сыновей и бежали куда глаза глядят при виде девочки с копной иссиня-черных волос, разбавленных фиолетовыми прядями. Именно последние служили отличительным признаком целованных самой Смертью. Тех, кого она сама избрала своими проводниками в этот мир, а такое случалось нечасто – примерно раз в десять лет. К тому же никто не знал, по какому принципу производился отбор. Родиться менада могла как в семье магов, так и простых людей.