Видимо, казак малость вздремнул на ходу, потому как, сколько времени он так ехал, сообразить не мог, зато опушка ему почему-то показалась знакомой. Тимоха встряхнул головой, толком осмотрелся и радостно присвистнул. Выходило, что он оказался там же, где переплывал реку, чтобы сообщить о татарах, объявившихся на сакме. Больше того, Тимоха вскорости углядел тот самый поворот к засеке и не колеблясь свернул на малоприметную тропу.

Подъезжая к засеке, Тимоха было испугался, что дыру заделали, но всё обошлось, и казак, кое-как слезши с лошади, повёл её по лежавшим на земле брёвнам. Однако, едва миновав лаз, Тимоха ступил с брёвен на землю, как страшный удар по загривку сбил его с ног. Ничего такого не ожидавший казак попробовал приподняться, но на него с двух сторон обрушился град ударов. Тимоху били ногами, кулаками, а когда он, уже до того измордованный татарами, мог лишь дышать взахлёб, кто-то, ухватив за волосы, задрал ему голову вверх и рявкнул прямо в лицо:

– Ну что, попался, лазутчик?..

– Я… ка-а-зак… – через силу, едва шевеля разбитыми губами, сказал Тимоха, и тогда кто-то рядом, ему невидимый, с издёвкой произнёс:

– Мокрый. Полуголый и конь неосёдланный. Как есть татарская морда…

– Я не татарин… Я казак… – косноязычно стал убеждать Тимоха.

– Чё он там лопочет?.. Какой ещё казак? – послышался всё тот же голос, и кто-то основательно тряханул Тимоху за волосы.

– А ну говори, нехристь, зачем через лаз лез?

– Да какой же я нехристь? – взмолился Тимоха. – Я князем посланный…

– Ты что несёшь, басурманин?.. Каким ещё князем?

– Князем Бельским… Воевода который… – С трудом разлепив заплывший от удара глаз, Тимоха упёрся взглядом в ряд тянувшихся по тегиляю заклёпок и, немного приподняв голову, узнал того самого, водившего его к князю, старшего дозорца.

– Так это ты-ы-ы… – и Тимоха непослушным пальцем тронул кованую заклёпку.

– Ты что, меня знаешь?.. Откуда? – в голосе дозорца послышалось удивление.

– Так я ж… тебе… этот лаз… показал, – сплёвывая кровью, проговорил Тимоха.

– Чего?.. – Дворянин долго вглядывался в избитого Тимоху, а потом сожалеюще покачал головой. – Ты смотри, вроде верно… А по виду как есть татарин…

– Так меня… нехристи сцапали… в полоне я был… – через силу сказал Тимоха.

– А как же ты сбёг? – удивился старшой.

– Так они ж меня… к себе в стан приволокли… А там какой-то ихний… большой мурза… на меня смотреть приходил… Вот пока они с ним, я и…

– С чего это вдруг? – подозрительно воззрился на Тимоху старший дозорец.

– Видать, решил… что я – важная птица… А как этот мурза… к костру пошёл… вся татарва за ним… Ну я – караульного по башке и ходу… Опять же кони рядом паслись…

– Понятно… – протянул старшой и, поддержав плохо стоявшего на ногах Тимоху, спросил: – Татар много в ихнем стане видел?

– Туча… Почитай, вся Орда… в набег пошла… Как я разумею… хан тоже с ними…

– Да ты что? – изумился старшой. – А мы тут у лаза татарских подсылов ждём…

Старший дозорцев был явно растерян, и тогда Тимоха подсказал ему, что делать:

– Ты… Вези меня к князю… Я там важное слышал…

Когда оставившие лаз дозорные привезли едва державшегося верхом Тимоху к княжьему стану, войсковой лагерь только просыпался. На широкой поляне, где посередине стоял княжий шатёр, от дотлевающих ночных костров тянуло дымком, призывно ржали лошади, местами порой вспыхивали короткие перебранки, и в то же время ещё много ратных людей попросту дрыхли под кое-как устроенными навесами, завернувшись кто в епанчу, кто в попону.

Старшой помог Тимохе слезть с коня, а потом не чинясь заглянул в шатёр:

– Дозволь, князь…

Несмотря на столь раннее время, уже облачённый в полный доспех князь, стоя спиной к входу, что-то вполголоса обсуждал с бывшим здесь же, в шатре, младшим воеводой. Услыхав просьбу, он, не оборачиваясь, сердито кинул:

– Кому не терпится?

– Степан сын Чикин, караулил у засеки, я прямо оттуда, – начал старший дозорцев, и князь мгновенно крутнулся на месте:

– Что там?

– Татарский пленник прибёг. Говорит, у него что-то важное…

– Давай сюда! – приказал князь, и Чикин тут же втянул в шатёр бедолагу.

Казак, которого перестали поддерживать, сделал шаг-другой и рухнул на землю.

Уставившись на безуспешно пытавшегося встать Тимоху, князь пробормотал:

– Господи, да он же слова сказать не может… – а потом крикнул: – Лекаря!

Лекарь, как раз случившийся поблизости, пришёл быстро и, едва увидев избитого, лежавшего пластом человека, распорядился:

– Воды!.. Живо!..

Полную конскую цыбарку тотчас приволокли, и лекарь, раскрыв свой сундучок со снадобьями, принялся колдовать. Первым делом, смочив чистую тряпицу, он смыл с лица Тимохи кровь, прилепил к его ранам с помощью мази сушёные травки, а затем, проверив, не упустил ли чего, дал страждущему что-то выпить из склянки и торжественно объявил:

– Спиритус вини… Аква вита…[23] Враз очухается…

Видимо, лекарь знал своё дело, потому что Тимоха, ощутив, как по нутру растекается тепло, и впрямь взбодрился. Чикин тут же помог ему встать на ноги, и тогда Тимоха, уже вполне осмысленно глядя на князя, внятно произнёс:

– Не казните меня… Пропала грамота… И я было пропал…

Едва Тимоха упомянул грамоту, князь шагнул ближе. Вгляделся в облепленное травками лицо и, узнав гонца, покачал головой:

– Выходит, это ты пленник… – а затем, немного подумав, спросил: – Как же ты, казак, к татарам в полон угодил? Ты ж вроде говорил, прямиком поскачешь, а сам?..

– Я далеко в сторону взял… откуда мне знать… с чего это татарва там была. Опять же они одвуконь в набег ходят, а мой конь пал… – сокрушённо вздохнул Тимоха.

– Значит, моя грамота у них? – заключил князь.

– У них, – Тимоха горестно свесил голову, – сам видел, как татарин из перемётной сумы достал, а потом ихний мурза грамоту развернул и читать начал…

– Худо дело… – насупился князь и строго взглянул на понурившегося Тимоху. – Так ты про это сказать хотел?

– Нет, княже… Я там прознал, что в набег вся Орда вместе с ханом вкруговую через другой брод идти намерилась. Сам слышал, как их главный мурза про то говорил…

– Вкруговую, говоришь?.. Через другой брод? – настороженно переспросил князь.

– Да, тот мурза так и сказал, – подтвердил Тимоха.

– Ладно, ступайте. А ты проследи, чтоб этот оклемался, – наказал лекарю князь и резко повернулся к стоявшему молча младшему воеводе: – Что скажешь?

Дождавшись, пока все выйдут из шатра, младший воевода всё так же молча развернул план. Какое-то время оба воеводы изучали его, а затем понимающе глянули друг на друга.

– У деревни Дракино годный брод есть… Видать, там переходить будут, – предположил младший воевода.

– Пожалуй… – согласился с ним князь и вздохнул: – Ежели уже не переходят…

Воеводы переглянулись, и, немного подумав, князь начал рассуждать вслух:

– Опять же нам к броду так и так не поспеть. Да ещё, ежели наш казак с перепугу не наврал, там вся Орда вместе с ханом. Значит, решить надо, куда это татарва идти намерилась?.. На Серпухов?

Князь вопросительно посмотрел на младшего воеводу, однако тот отрицательно покачал головой:

– На кой ляд им это? Серпухов – твердыня знатная. Без наряда[24] даже не суйся. Они что, тут, на Оке, сидеть собираются?

– Да нет… – князь сердито хмыкнул и показал на плане шлях, который, обходя Серпухов, выводил прямо к Москве: – Вот так хан пойдёт.

– Князь… – Младший воевода внезапно насторожился. – Никак во весь опор гонят…

Бельский прислушался. И верно: издалека поначалу слабо, но затем всё явственнее стал доноситься нарастающий конский топот. Наконец бешеный стук копыт оборвался у самого шатра, и внутрь ворвался дворянин, который с ходу выкрикнул:

– Князь, татарва в верховья пошла!