В тот – же день связь с экспедицией циклопов оборвалась. На поиски пропавших сородичей племя выделило значительные силы, в том числе и роботов. Пока тщательно готовили вооружение и технику к походу, радиосвязь с экспедицией восстановилась. Поступило трагическое сообщение от человекообразного робота – солдата седьмого поколения:

– Внимание! Докладывает дроид Артур. Все члены экспедиции погибли от стремительно развивающейся тяжелой болезни. С помощью микроскопического видения, на образцах тканей погибших, мной выявлен возбудитель болезни. Это оказалась мутирующая чумная палочка типа Yersinia pestis. Как подсказывает мне память, у людей и у мутантов нет необходимой вакцины от этой болезни. Взятые мною образцы почвы свидетельствуют о том, что вся местность сильно заражена. Рекомендую: не покидать пещерный комплекс и предупредить людей, чтобы не выходили из обители. Сам я должен немедленно убыть в распоряжение моего создателя для срочных работ по созданию вакцины.

Видеокамеры наружного наблюдения зафиксировали приближение к обители каравана из двух бронированных «кузнечиков» в сопровождении боевых дроидов. Циклопы тревожно загалдели, и стали ждать наружных видеосьемок тел погибших. Транспорты, очень похожие на жутких насекомых, остановились на значительном удалении от ворот пещеры. Из распахнутых люков вылезли два человекообразных дроида и направились к наружным видеокамерам, поближе к антеннам видеосвязи. Отснятые дроидами голографические видеокадры замелькали среди притихшей толпы, обступившей трансляционную аппаратуру.

Увидев головы родных и близких, покрытые ужасающими глубокими язвами, через которые можно было увидеть белеющие кости черепа, распухшие лимфоузлы и черноту, расплывшуюся вокруг единственного глаза, циклопы горестно взвыли. Громче всех убивалась по погибшему мужу жена Коряна – Досяна. Она так ждала мужа, чтобы сообщить ему радостную новость о зачатии ребенка, но судьба оказалась жестока. Доблестный вождь мутантов погиб не в бою, не на охоте, а от коварной болезни, поглотившей его и лучших мужчин племени.

От чудовищного горя, обрушившегося на циклопов, они забыли предупредить людей о грозящей беде. Но дроид Артур, еще в пути, успел предупредить человеческую колонию, используя аппаратуру связи одного из «кузнецов».

Роботы вытащили тела погибших из транспортов, облили их керосином и подожгли. Затем приступили к тщательной дезинфекции «кузнецов» и местности, прилегающей к воротам обители циклопов раствором хлорсодержащей жидкости, снарядив ею распылители.

Хлор циклопы добывали методом электролиза из поваренной соли, пласты которой находились в одной из пещер. Соль и дезинфекторы всегда присутствовали в списке первоочередных товаров, продаваемых мутантами людям.

Покончив с неотложными делами, человекообразные дроиды заняли места водителей в транспортах и отправились в сторону обители людей. Они явно спешили, и насекомообразные машины резво понеслись по перепаханной целине.

Безрадостная, однообразная панорама черной, изъязвленной земли проплывала мимо транспортов. Равнодушное солнце жгло неимоверно, раскаляя броню машин. В кабинах «кузнечиков» стало так жарко, что Артур и Ванга забеспокоились о своей мягкой оболочке. Плюсовую температуру в семьдесят градусов Цельсия их искусственная кожа могла выдержать, но не более. Зато мороз дроидам был нипочем. Их кожа оставалась прочной при минус ста двадцати градусах.

Пустыня породила свирепые пыльные бури. Дроиды увидели прямо по курсу огромную черную тучу, сверкающую частыми разрядами ярких голубых молний. Вскоре мрачное облако накрыло транспорты и дроидов сопровождения. Приборы навигации отказались показывать реальные значения, а камеры наружного наблюдения поглотила тьма.

Чернильное облако рассеялось не скоро. Наконец начало потихоньку светлеть, и роботы были вынуждены выйти из машин и тщательно протереть запыленные лобовые экраны и видеокамеры. Судя по успокоившимся приборам навигации, до обители людей осталось три километра. Сквозь рассеивающее облако стали просматриваться дальние скалы, внутри которых обитали люди.

Притормозив на значительном расстоянии от запертых ворот, Артур и Ванга стали ожидать выхода своего создателя. Вскоре ворота стали отворяться и из темного тамбура вышла высокая фигура Дарьбора, облаченного в костюм биологической защиты.

Роботы покинули машины и подошли к хозяину.

– Образцы привезли? – прозвучал из шлема первый хмурый вопрос создателя.

Дроиды синхронно ответили:

– Так точно! Нам удалось произвести исследования и предварительно установить возбудитель болезни. Это давно забытая людьми болезнь – бубонная чума. Причем, Yersinia pestis изменились почти до неузнаваемости. Палочки приобрели конечности и ротовые отверстия. Их активность возросла в сотни раз, а устойчивость к дезинфицирующим веществам просто изумительна. После обработки хлорсодержащим раствором, мы в пробах грунта заметили следы выживших палочек. Исходя из этого, полагаем, что при заражении мутировавшими возбудителями чумы у любых биологических объектов шансов практически нет.

Дарьбор глубоко задумался:

– Проводить научную работу по созданию вакцины от микроскопических монстров в обители людей слишком рискованно. Имеет смысл перевезти некоторое лабораторное оборудование в промышленную зону. Кроме этого, остро стал вопрос в обеспечении колоний людей и мутантов продовольствием. Надеюсь, что длительная тепловая обработка добытого мяса уничтожит микроскопических чудовищ. В промышленной зоне хранятся два вертолета. Они долгое время не использовались из – за опасности, исходящей от летающих хищников. Нынче в небе не видно ни одного парящего монстра. Природа мстит людям за все, что они творили с ней. Но я не предполагал, что расправа наступит так быстро. Матушка будет против моего полета за продовольствием. После трагической кончины отца она ходит своя не своя, и вряд – ли даст согласие не только на мою научную работу по изготовлению вакцины, но и на экспедицию за продовольствием, которую я намерен возглавить. Но выхода нет. Сначала – полет за провиантом, потом – вакцина. За дело!

Приказав человекообразным дроидам оставаться на местах, принц последовал в обитель и, через некоторое время, с группой груженых ящиками роботов – солдат, последовал к «кузнечикам». Обширная пещера, где располагалась промышленная зона, находилась недалеко. Вскоре небольшой караван остановился у ворот нужной пещеры и, набрав код отворения, Дарьбор в сопровождении дроидов вошел в полутемный тамбур. Матушка связалась с сыном и истерично просила его вернуться. Пришлось ей солгать: мол, в промышленной зоне принц намерен проводить кое-какие опыты по совершенствованию программы для роботов седьмого поколения, и эта работа займет достаточно много времени. Кроме этого, Дарьбор посоветовал царице еще раз предупредить подданных, чтобы ни один человек не выходил из обители наружу, и подробно рассказал ей о смертельной опасности заражения мутирующими возбудителями чумы.

Два покрытые пылью боевых вертолета типа «Аллигатор» стояли в ангаре для неисправной техники. В этом огромном зале хранились самые невероятные вещи: от древних солдатских котелков до мощных батарей холодного термоядерного синтеза.

Артур сообщил хозяину, что ему и Ванге требуется срочная получасовая подзарядка. Дарьбор дал дроидам возможность принять энергетическую пищу, а сам занялся наполнением горючим баков вертолета. Запас топлива хранился в трех огромных баках со времен Ровика. Когда-то на вертолетах летали не только люди, но и циклопы. Проверив исправность всех систем летающей машины, принц принялся подбирать и снаряжать боеприпасами грозную боевую машину.

Вскоре появились подзаряженные человекообразные дроиды. Несмотря на черную печаль, поселившуюся в сердце после кончины отца, глядя на довольные, поразительно схожие с человеческими лица роботов, Дарьбор позволил себе пошутить: