Убедившись, что её услуги больше никому не нужны, Лия сдала планшет и отправилась в центр связи – хотелось поговорить с друзьями. Расстегнула душащий высокий ворот формы с нашивками полугражданского статуса (служа в Военном министерстве, Лия числилась приглашённым специалистом), она поднесла карточку доступа к сканеру и беспрепятственно вошла в центр связи.

Дежурный улыбнулся – скучно же весь день только работать, а тут девушка, - перебросился с ней парой слов и выделил для беседы четвёртый канал связи. Время неограниченно, но в пределах разумного.

Лия присела перед одним из экранов, быстро набрала выданный код доступа. Экран моргнул, выдав контекстное меню. Пара нажатий, очередное поднесение индивидуальной идентификационной карты к поднявшемуся из пола устройству (на военном корабле ведётся двойной контроль переговоров) – и пальцы уже скользят по схеме планеты, выбирая, что бы она хотела увидеть, а голос уверенно называет номер мобильного земного переговорного устройства.

Голос лучшего друга, а на экране – их улица. Потом Лия меняет настройки изображения, чтобы видеть Виктора. Они болтают минут десять, затем собеседник меняется. Мама. Ей можно рассказать немного о своей жизни, но в рамках инструкции. Стандартное: «Всё хорошо», «Мне очень нравится, никто не обижает» - и в том же духе. О страхах и желаниях – можно, это не военная тайна.

Примерно через час Лия дезактивировала экран, оставила электронную роспись в журнале дежурного, зафиксировавшего время и абонентов разговора, и вышла из центра связи. В свободное от работы время она предоставлена сама себе, любит читать и совершенствоваться в языкознании. На линкоре неплохая библиотека: около десяти тысяч оцифрованных томов разных времён и народов. Кроме того, всегда можно написать запрос в Академию, завизировать его у начальника – главы Службы безопасности – и получить интересующие материалы.

Она сидела в удобном кресле (вся мебель в библиотеке мягкая, единственный уголок уюта на линкоре, даже в кают-компании всё казённо и холодно) с отсканированной копией старого-престарого романа, из тех времён, когда ещё не существовало даже книгопечатанья, когда пиликнул браслет на руке. Лия среагировала мгновенно – выключила книгу, скрепила распущенные волосы, застегнула форму и быстрым шагом направилась в отсек Службы безопасности.

Оказалось, что поймали очередное существо. Вроде бы ничего плохого оно не сделало, но проявляло повышенный интерес к людским поселениям и геологам в частности. Это настораживало, и его подозревали в организации недавнего теракта на Отеле, в ходе которого погибли десять опытных специалистов. Их погубил обвал – обыкновенное природное явление, но спецслужбы склонны были предполагать, что его подстроили. Не безосновательно – на вид порода казалась крепкой, без трещин и пустот. А местное население не горело желанием сотрудничать с инопланетными разработчиками.

Лия гадала, как же он выглядит: она никогда не видела отелийцев, даже на картинках. Знала, что они человекообразны, высокоразвиты (конечно, не так, как земляне, но значительно лучше других) – вот, пожуй, и всё.

Загрузила в персональный компьютер словарь отелийского языка, подключила беспроводной наушник, проверила, работает ли. Прикрыла глаза, нажала на случайный символ и позволила наполнить мозг потоком отелийских слов. Нужно было вспомнить, как они звучат, пополнить запас фраз и понятий. Методику разрабатывали специально для переводчиков её уровня – воздействие на мозг с помощью ультразвуковых волн, влияющих на доли, отвечающие за запоминание информации. Расслабившись, отрешившись от мира, Лия неподвижно просидела на жёстком космическом кресле около получаса, за это время успев освоить базовый словарный запас. Учить было легко – отелийский походил на языки, которые она знала. Торская языковая группа, четвёртый подвид.

Торская группа была её любимой – самой мелодичной, самой эмоциональной, больше всего походящей на человеческую речь. Вполне достаточно, с точным переводом помогут словарь и компьютерная программа. Они отлично взаимодействуют с рабочим планшетом.

- Готова приступить к выполнению задания, - отчеканила Лия, приветствовав условленным жестом начальника.

Глава Службы безопасности оторвался от изучения какого-то видеоряда, кивнул ей и предложил сесть. Лия молча опустилась на указанный вращающийся табурет. Спина идеально прямая, взгляд – строго перед собой, руки лежат на коленях. Униформа стального цвета практически сливается с интерьером, только синие нашивки на рукавах яркими всполохами выделяют на фоне мертвенного холода ткани.

- Ваш сегодняшний подопечный – отелиец. Допрос в стандартном помещении, второй уровень. Допрос предварительный. Планшет можете получить у дежурного офицера. Результаты – сразу же мне на стол. Надеюсь, не возникнет никаких проблем.

- Никаких, сэр. Я подготовилась заблаговременно. Зелёный или Жёлтый блок?

- Зелёный. Простите, что оторвал вас от отдыха.

- Это моя работа. Служу во благо Земли.

Забрав планшет, Лия проверила его, ввела личный код и направилась к лифтам. Она уже хорошо ориентировалась на линкоре и не нуждалась в провожатых. Да и не любила ходить «под конвоем».

Выходя из лифта на втором уровне, вспомнила, что забыла заколоть волосы, так и оставив низкий хвост. Странно, что начальник не сделал ей замечание. Впрочем, для полугражданских требования не столь жёсткие: запрещены лишь распущенные волосы в рабочее время. Но всё равно на всякий случай остановилась, убрала планшет в потайной карман куртки (поясная сумка занята персональным компьютером и электрошокером) и постаралась наскоро собрать волосы в пучок.

И тут появились солдаты в стальной униформе. Они вели отелийца.

Лия заметила их слишком поздно (они воспользовались служебным лифтом) и не успела ни застегнуть куртку, ни скрепить резинкой пряди. Не по уставу. Лишь бы выговор не получить! Солдаты, заметив её, заулыбались, а переводчица принялась торопливо исправлять досадные оплошности своего внешнего вида.

Украдкой подняла взгляд, посмотрела на отелийца, когда его проводили мимо. Действительно, как же они похожи на людей! Отелиец был немного выше среднестатистического земного мужчины. Строение тела схоже – две руки, две ноги, голова. Пропорции немного другие, больше подходящие неуклюжему подростку. Длинные ноги, узкие плечи, чётко выраженная талия. Со спины, наверное, и не скажешь, кто перед тобой: особь мужского или женского пола. Из спины растут переплетающиеся причудливые лианы – их дополнительные органы чувств и конечности. Если приглядеться, заметно, какие за что отвечают. Те, что тоньше, зеленоватые, покрытые пушком тончайших волосков, походящих на кошачьи вибрисы, - органы чувств. Более плотные, толстые, буро-карминовые, лишённые растительности – что-то схожее с хоботом слона или щупальцами осьминога. Кожа у отелийца тоже была карминовая, только более бледная.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, пленный замер, застопорив движение и, не обращая внимания на направленное в грудь дуло бластера, обернулся к Лие. Та невольно замерла, непроизвольно задержав дыхание – не ожидала, что у кого-то, кроме людей, могут быть красивые глаза. Идеальные, по меркам землян, глаза, с пушистыми длинными ресницами, как у коровы. Зелёные, даже не просто зелёные, а тёмно-зелёные. Будто какое-то наваждение, всё никак не отвести взгляда. И становится больно при мысли о том, что это существо будут пытать, бить на её глазах.

Один из конвоиров не выдержал и пустил по телу отелийца лёгкий электрический разряд. Тот вздрогнул, взмахнул ресницами-крыльями бабочки и покорно пошёл туда, куда его вели. А Лия стояла, смотрела на удаляющуюся фигуру, забыв о том, что она всё ещё одета не по уставу. Потом опомнилась, поправила волосы, застегнула куртку и, идеально строгая, подтянутая и бесстрастная, направилась к Зелёному блоку.

Стена была уже активирована, пленный заведён за перегородку и усажен на специальное кресло. Внешне спокоен, выражение лица – отрешённое. Беспрепятственно позволил зафиксировать конечности и шею, связать отростки-щупальца и прикрепить к ним электроды.