Хорошие манеры приносили трактирщику больше золотых, чем его более успешным, но менее приветливым коллегам. И это не смотря на то, что комнаты почти не убирались, так как трактирщик не держал служанок, а кухня не имела привычного для горожан меню. Кухарка, которая была женой трактирщика, имела скверный характер и талию, не уступающую талии своего мужа. Она готовила то, что хотела, и не было возможности предугадать, что будет сегодня на столе у посетителей. Но это не огорчало ни трактирщика, ни тех, кто обычно бывал в его заведении, ибо приходили они исключительно за хорошей выпивкой, которой в трактире было всегда много. Так что трактир, носящий гордое название «Огненный тролль», можно было назвать неплохим доходным заведением, хотя он и находился почти в конце «рабочего» квартала.
Когда охотник выходил из трактира, солнце уже встало. Немного осмотревшись и не найдя ничего подозрительного, охотник продолжил свой путь в сторону рыночной площади. Несмотря на ранний час, рынок уже вовсю гудел: то тут, то там были слышны веселые крики торговцев. Уже начали бродить первые пташки, спешащие на рынок за продуктами и те, кому каждое утро приходиться рано вставать, чтобы успеть на работу. Охотник лениво проходил между рядов, особо ничего не выбирая. Он не просто так бродил здесь, охотнику следовало обойти весь город, каждую улицу, чтобы в случае отступления, он смог беспрепятственно скрыться от погони. Сегодня был крайний день выполнения задания. Или сегодня, или никогда. Если он его не выполнит, то может забыть о возвращении в «лес» и к своей семье.
Тени исчезли с мостовых, облака неспешно плыли по небу, а легкий ветер приносил с моря прохладу и запах рыбы. Охотник почти завершил свою прогулку по маленькому городку, как внезапно почувствовал чей-то взгляд. Это чувство никогда его не подводило, так что мужчина притворился, что устал и присел на скамейке около аллеи. Немного размяв мышцы шеи, он незаметно оглядел пространство и заметил, что в подворотне в двадцати метрах от аллеи притаилось какое-то существо. Невозможно было определить, кто скрывается под ворохом тряпок, из которых выглядывали только глаза. Охотник встал и начал двигаться в направлении темного угла подворотни, незаметно положив руку на рукоять меча. Он лишь пожалел, что не взял кинжалы, которые сейчас лежат в трактире, любовно завернутые каждый в свой чехол. В узком пространстве орудовать метровым мечом будет весьма сложно. Когда до неизвестного оставалось пара метров, тряпки взметнулись вверх, и охотник на секунду потерял бдительность. Твари, что бросилась на него, этого хватало, однако она не ожидала, что охотник все же сумеет увернуться от ее когтей. Быстро отскочив назад, охотник вынул меч и замахнулся для контрудара, однако зверь не решился выйти их подворотни и опрометью бросился вглубь пространства между домами. Как бы ни хотелось охотнику последовать за тварью, он все же сдержался и отступил. Он не был из тех, сорвиголов, которые ставили на кон свою жизнь ради острых ощущений. У него было задание поймать вампира терроризирующего этот город, а неизвестной тварью пусть займутся другие. Пока он может только сообщить о ней страже. Свернув на главную улицу, мощенную брусчаткой, охотник направился к ближайшему посту стражи. Городок был хоть и не большой, но стражников насчитывалось двадцать человек и один штатный маг.
Возвращался охотник уже ближе к вечеру. Начальник стражи праздновал рождение внука, когда охотник зашел к нему в кабинет, поэтому отказаться выпить за здоровье малыша не представлялось возможности. Так они просидели несколько часов, вспоминая былые времена, войну и какие раньше были женщины.
Солнце неумолимо клонилось к горизонту, а значит, пора возвращаться в трактир за оставшимся там оружием, дабы отправиться на охоту за вампиром.
Уже на выходе из трактира охотник учуял упыря. Тот практически не скрывался, быстро передвигаясь по крышам домов. Охотник пробежал пару кварталов и стал ждать свою жертву, которая, не смотря на свой нюх и зрение, не смогла определить под крышей какого-то цветочного магазина притаившегося там человека. Быстрым движением запястья, охотник запустил в вампира кинжал. Недовольно взвыв и схватившись за ногу, вампир рухнул, не успев достигнуть очередной крыши. Такая рана не убила бы его, да и ранила не особо. Вынув кинжал и отбросив его подальше, вампир утробно зарычал и бросился на охотника. Пока тварь приближалась, охотник успел оглядеть его с ног до головы. Вампиром оказалась женщина лет тридцати на вид, по еще не сформировавшимся клыкам, недавно обращенная. Она двигалась рвано и даже слегка заторможено. Лицо ее искажала дикая гримаса ужаса и злости. Исхудавшее тело было лишь слегка прикрыто ночной сорочкой, порванной и грязной. Это был не тот вампир, за которым послали охотника-одиночку. Мужчина со всей силы отбил последнюю атаку вампирши, метнув в нее еще один кинжал, и с силой ударил мечом по плечу, практически разрубив вампиршу пополам. Захрипев и немного отступив, упырка стала оседать на землю. Но не успело тело коснуться земли, как охотник отсек ему голову. Разочарованно вздохнув, он завернул отсеченную голову в тряпку и понес к градоначальнику. Да, это не совсем то, на что он рассчитывал, но за нее тоже должны заплатить.
Глава 3. Встреча
Голод уже был невыносим. Тело ломило, а зубы сводило судорогой. Лорел больше не мог терпеть, он должен был поесть. Уже двое суток он бродил по лесу в поисках той троицы, что так бурно обсуждала охоту на вампиров. Он не мог упустить такой шанс. Уже семь лет он пытается найти того монстра, что обратил его в вампира и убил всю его семью. Теперь он был уверен, что в смерти его любимого дедушки тоже был виноват этот вампир. Но зачем? Зачем было оставлять в живых мальчишку? И почему тогда он не забрал его, чтобы обучить, как быть вампиром? Опять слишком много вопросов. Но что поделаешь, только они и есть у бедного юноши.
Лорел как мог, искал того вампира, пока не понял, что это бесполезно, ведь за все эти годы он не встретил ни одного вампира. Именно поэтому он так жаждал встречи с охотниками, только они могли помочь ему отыскать монстра. Но как объяснить им, что Лорел не опасен, что он не причиняет вреда никому, что он никого не убивал, конечно, не считая своей сестры, но эту смерть он списал на того же вампира, убившего его родителей и брата. Он лишь надеялся, что вампир, которого ищут охотники и есть тот самый. Но пока он не мог найти их, и все из-за дождя, который скрыл следы их бегства из города. Странная эта история: на охотников напали люди в плащах с имперским гербом, а это значит, что кто-то из этой троицы неплохо «отличился» в столице, раз за ним послали убийц…
Лорел не успел додумать мысль, как услышал шорох в кустах недалеко от него. Он втянул носом воздух и улыбнулся, черты лица мальчика стали походить на хищные. «А вот и обед!» - подумал парень и резко бросился на зверька. Им оказалась белка. А ведь когда-то он их боялся до жути. Сейчас же бедный зверек был скован страхом. Недолго думая, Лорел жадно впился в мягкую шерстку, разрывая несчастное животное и иссушая его. Собрав с подбородка последние капли крови зверька, вампир встал и вновь отправился на поиски охотников. Это конечно не человеческая кровь, но для насыщения организма пойдет и зверь. Никто не учил мальчика охотиться, никто не показал ему, как живут и существуют вампиры. Он не хотел убивать или даже просто ранить людей. Лорел решил для себя, что для мести, которую он должен осуществить, ему хватит и крови животных, которых ему тоже было жалко. Это лучше чем держать на руках человеческое тело, из которого медленной струйкой утекает жизнь. Наконец к Лорелу вернулись силы, и он стал замечать, невидимые человеком следы, принадлежащие трем всадникам. Лес был достаточно густой, так что первые лучи солнца не доставали до бледной кожи вампира, но долго так продолжаться не могло и скоро ему вновь придется прятаться в лесной пещерах, выгоняя из них медведей или иное зверье, а ведь парень потерял уже немало времени, и охотники могли уйти уже достаточно далеко. Поборов первобытный страх всех вампиров, Лорел надел черные перчатки, поплотнее завернулся в плащ, натянул на глаза капюшон и вышел из леса по направлению оставленных всадниками следов.
