После новости о покупке земли под космодром о Blue Origin десять лет ничего не было слышно, хотя она и продолжала нанимать инженеров и работать над космическими проектами. «Первоклассные специалисты исчезают на много лет. И никто не имеет представления, чем они занимаются», – пожаловался мне один из руководителей Virgin Galactic по поводу скрытной деятельности Blue Origin. Такое поведение действительно казалось выходящим из ряда вон в аэрокосмической индустрии, где мнимые конкуренты часто оказывались партнерами и каждый знал, чем занимаются другие. В 2011 году космическая корпорация Безоса вновь дала о себе знать, заключив с НАСА кратковременный контракт на начало разработки первого полномасштабного ракетного двигателя и ракеты-носителя, но в остальном продолжала скрывать свои планы от публики.
И вдруг Blue Origin шокировала всех, когда спасла крупнейшего конкурента SpaceX. Вместо того чтобы инвестировать собственные средства в разработку нового двигателя, ULA смогла воспользоваться финансовыми ресурсами и наработками Безоса. А тот получил доступ к технологиям и опыту самого успешного американского оператора запусков. Если до сих пор расстановка сил в борьбе за аэрокосмическую отрасль не была четко определена, то теперь альянсы сформировались: SpaceX вступила в партнерство с НАСА, а Blue Origin объединила силы с ULA – основным конкурентом SpaceX.
Чтобы подчеркнуть возвращение Безоса на сцену, через месяц после слушаний в конгрессе Blue Origin впервые продемонстрировала запуск своей многоразовой ракеты с поросшего кустарником ранчо в Ван-Хорне. Ракета была небольшой, всего около 15 м в высоту, и своим приземистым, округлым силуэтом напоминала детскую игрушку. Она называлась New Shepard – в честь Алана Шепарда, первого американского астронавта. В ходе беспилотного тестового полета New Shepard поднялась на высоту около 100 км, до самой границы космоса.
С этого момента Безос был в игре. Он стал членом самого закрытого клуба в мире – клуба миллиардеров с собственными ракетами.
В течение нескольких недель после испорченного дня рождения Маска в SpaceX царила лихорадочная активность. Команда инженеров начала внутреннее расследование, чтобы определить, чтó именно пошло не так в ходе седьмого запуска CRS-7 и привело к взрыву ракеты. Не зная отдыха, она анализировала данные более чем 3000 датчиков, которые были установлены на аппарате. Федеральное управление гражданской авиации, контролирующее коммерческие запуски ракет, проводило собственное расследование. К великому огорчению Маска, взрыв Falcon дал критикам SpaceX наглядное свидетельство в пользу того, что компания работает халтурно, и серьезно подорвал шансы Маска убедить представителей ВВС США в надежности своих носителей.
Представители НАСА продолжали публично поддерживать команду Маска, но хотели получить гарантии того, что подобное не повторится. Сам Маск, который как-то пригрозил увеличивать стоимость проекта после каждого дополнительного требования со стороны космического агентства, теперь по собственной инициативе принялся внедрять структурированный, основанный на регулярных обзорах процесс, который так любили в НАСА. Маску нужно было угодить своему самому крупному клиенту, уже заключившему со SpaceX миллиардные контракты на доставку грузов к Международной космической станции и на разработку космического корабля, который сможет через два года доставлять туда астронавтов.
Выйдя к журналистам в июле 2015 года, чтобы проинформировать их о предварительных результатах расследования, Маск выглядел измученным и мрачным. Стресс явно давал о себе знать. Маск выразил сожаление по поводу того, что космическая капсула Dragon, несшая груз НАСА, не была оснащена системой аварийного спасения, которую его инженеры разработали для пилотируемого варианта, – эта система, дающая возможность в любой момент отсоединить капсулу от носителя при неудачном старте, позволила бы сохранить груз.
Рассказ Маска о причинах взрыва был весьма поучителен с точки зрения того, какое огромное значение имеют даже мельчайшие детали при работе с экстремальными нагрузками, которые испытывает ракета во время запуска. Когда девять двигателей выталкивают ее через земную атмосферу на орбиту, она подвергается действию сил, в три раза превышающих нормальную силу тяжести. Внутри ракеты расположены баллоны со сжатым гелием, который используется для создания давления в баке с жидким кислородом. Баллоны с гелием удерживаются на месте стальными креплениями. Во время полета CRS-7 одно из креплений лопнуло, из-за чего баллон оторвался от стойки и начал биться о стенки бака с жидким кислородом, когда ракета набрала скорость почти 7000 км/ч. Хотя сам гелий, выходивший из поврежденного баллона, – инертный газ, он спровоцировал избыточное давление в баке с жидким кислородом и его разрыв. В отличие от гелия, кислород – не инертный газ, поэтому он воспламенился, что и привело к взрыву ракеты. Весь процесс начиная с разрушения крепления до взрыва ракеты занял всего 0,893 секунды.
Несмотря на то что Маск рассказывал о событии, явно причинившем ему боль, по мере того как он вдавался в технические подробности случившегося и детали расследования, в его голосе звучало все больше уверенности и энтузиазма. «Это действительно было очень, очень нетипичное происшествие», – заявил он. Назвал он и главного виновника аварии – поставщика дефектного стального крепления. SpaceX откажется от работы с ним и будет изготовлять крепления сама. «Семь лет назад, когда у нас случился первый провал, в компании работало около 400 человек. Сейчас у нас почти 4000 сотрудников, – сказал Илон Маск. – Я думаю, что в какой-то степени мы стали жертвами собственной самонадеянности».
Через месяц после аварии Маск пообещал вернуться к запускам не позже чем в сентябре. Однако даже к концу октября оставалось неясным, когда состоится следующий полет SpaceX. Ходили слухи, что Федеральное управление гражданской авиации не согласно с выводами, сделанными в ходе расследования. По мнению управления, реальная причина аварии крылась вовсе не в дефекте крепления, а в материале, из которого был изготовлен баллон для сжатого гелия. SpaceX использовала для резервуаров материалы на основе углеродного волокна, что, по мнению большинства инженеров аэрокосмической отрасли, было очень рискованным решением – контакт углеродного волокна с агрессивным жидким кислородом чреват катастрофической химической реакцией.
Для SpaceX наступили тяжелые времена. Никто ни в самой компании, ни за ее пределами не мог предположить, как долго будут откладываться полеты и сколько денег она потеряет. Маск уже оценивал потери в сотни миллионов долларов. И на тот момент он не знал главного: Безос уже почти готов его обойти.
В ноябре 2015 года основатель Amazon пребывал в такой эйфории от новости, которую он собирался сообщить миру, что сделал буквально невероятное: в ноябре он нарушил режим молчания и опубликовал первый пост в своем аккаунте в Twitter!
«Многоразовая ракета – редкий зверь. Контролируемая посадка – нелегкий процесс, хотя и выглядит простым, когда все сделано правильно»{6}, – с плохо скрываемым восторгом сообщил интернет-магнат своему сообществу подписчиков, сопроводив твит ссылкой на видео на сайте Blue Origin.
Буквально за пару дней до этого компания произвела запуск многоразовой ракеты New Shepard с одноименным космическим кораблем на борту (который в ходе предыдущих попыток уже успешно возвращался на Землю) и впервые в истории осуществила ее безаварийную посадку. На видео видно, как ракета взлетает с космодрома в техасской пустыне, отправляет космическую капсулу по баллистической траектории к границе космоса, после чего успешно приземляется. Бо́льшую часть обратного пути ракета просто падала на Землю, потом включила тормозной двигатель, уверенно выровнялась и плавно опустилась на площадку. Ролик заканчивается кадрами, на которых Безос в ковбойской шляпе и солнцезащитных очках открывает бутылку шампанского на посадочной площадке в окружении своей ликующей команды.
