***

Рик умудрился устроить выставку картин в Бристоле на следующий же день. Всё вновь прошло просто чудесно, картины пользовались спросом. Купили ещё несколько работ, и вечером мы с ним отмечали наш общий успех.

Мы сидели за небольшим круглым столом в квартире Рика, которую, как выяснилось, он не освободил при переезде Эверест. Свет в квартире был приглушен, лишь на столе ярко горели высокие витые свечи. Ужин был вкусным, вино - лёгким, а глаза напротив блестели в свете свечей восхищением. Вечер был приятным, а ночь обещала быть ещё лучше, ведь сегодня я смогла отвлечься от своих переживаний.

Но я никак не ожидала что в какой-то момент Рик, не говоря ничего, просто положит на стол маленькую бархатную коробочку.

Я отложила вилку, не донеся ее до рта.

-  Я не хочу много говорить,- начал он,- ты и сама всё знаешь о моих чувствах. Поэтому задам только один вопрос: ты станешь моей женой?

Я глубоко вздохнула, глядя на потрясающей красоты кольцо. Открыла рот и... закрыла. Потому что вдруг отчётливо поняла, что не знаю. Нет, не о чувствах Рика, хотя слово «люблю» от него ни разу не прозвучало. Но я была этому даже рада, потому что точно не смогла бы ответить ему тем же.

Я не знала, нужно ли это мне. Меня вполне устраивали наши отношения. О том, что отношения иногда заканчиваются свадьбой, я видимо предпочла забыть. Но Рик был настроен более чем серьёзно. Он заботился обо мне, помогал, поддерживал и, наверное, и правда, любил. Красивый, умный, богатый, о нем мечтали очень многие, а он сейчас сидел напротив, смотрел внимательно и молча ждал моего ответа. Он выбрал меня. Так чего ещё мне надо?

-Похоже, ответ будет совсем не тот, которого я ожидал,- со вздохом сказал Рик.

Я встрепенулась и всё-таки произнесла:

- Я ещё ничего не сказала.

-  Ты молчишь слишком долго, значит сомневаешься.

- Просто это очень неожиданно,- попыталась я смягчить ситуацию.

Просто я понятия не имею что мне совсем этим делать. Я чувствовала себя настоящей дрянью. Злилась на себя за то, что не могу ответить Рику взаимностью, за то, что лишаю нас обоих шанса на счастливую жизнь. Из-за чего? Из-за того, что люблю мужчину, которому никогда не буду нужна.

Рику я нужна, но...

- Мне нужно подумать.

Он медленно кивнул, не сводя с меня глаз.

- Хорошо, я подожду.

Но кольцо не убрал. Оставил на столе. Я забрала его, не стала надевать, просто положила коробочку в сумку и уехала домой. Вечер уже не стал бы таким же непринужденным, а мне действительно надо было подумать. Но вместо этого я уснула, едва голова коснулась подушки.

Утром проснулась растерянная. Как быстро мне предстоит дать ответ? А если я буду думать слишком долго, как мне себя вести с ним. Ведь он ждёт. И наверняка понимает, что это наше последние дни вместе. Потому что вчера он уже прочёл ответ в моих глазах. Может, стоит озвучить его и не мучить ни себя, ни Рика. Он не заслужил этого.

С этими мыслями я провела день. Из рук всё валилось, на вопросы я отвечала невпопад, обед пропустила, и даже кисть хотела меня слушаться.

Рик был приглашен к нам на ужин. Не мной, разумеется. Родителями. И я решила после ужина поговорить с ним. Объяснить, как получится, извиниться. Он уйдёт, конечно. Родители будут недовольны, и сама себя я буду грызть ещё очень долго. Так мне и надо. Но это будет лучше, чем продолжать обманывать и его, и себя. Честнее.

Ужин прошёл немного напряжённо, по крайней мере, для меня. Я старалась делать вид, что всё хорошо всё идёт, как надо. Но Рик всё равно заметил.

- Всё в порядке? - спросил он, когда ужин подошел к концу.

-  Нам нужно поговорить.

-  Ты уверена?

Во взгляде его читалось понимание. Он всё понял, этот почти идеальный мужчина. И просто хотел дать мне возможность избежать неудобных объяснений.

- Да,- сказала твердо.

Если я не скажу ему, не объясню, буду ненавидеть себя ещё сильнее.

Но мои планы нарушил отец.

- Ричард, я бы хотел обсудить с вами кое-что, это не займет много времени.

- Папа,- я покачала головой,- нам с Риком нужно серьезно поговорить. Твои дела не могут подождать?

Какой смысл что-то обсуждать, если сегодня вечером Рик, возможно, навсегда исчезнет из жизни нашей семьи.

- Ева,- наигранно строго сказал отец,- я украду его ненадолго, ты и соскучиться не успеешь.

Рик кивнул, поцеловал меня в щеку и обманчиво спокойным голосом сказал:

-  Мы обязательно поговорим. Я скоро.

Они ушли, а я решила пойти в мастерскую. Вряд ли в таком состоянии я смогу что-то сотворить, но там точно будет спокойнее. А Рик сообразит, где меня искать.

Путь в мастерскую пролегал по коридору, мимо жилых комнат. В одной из них обосновался Салем. Да-да, у этого мерзавца в нашем доме была собственная комната, потому что здесь он проводил очень много времени. Его родные жили в Эверетте, а в Бристоле у него была квартира, недалеко от того места, где снимал жилье Рик. Но Салем там почти не появлялся, он практически жил здесь. Или в городском доме Кайла.

Дверь в его комнату оказалась приоткрыта и, проходя мимо, я невольно замедлила шаг. Я не видела его, но слышала, как он говорит по телефону. Прислушалась и поняла: он договаривается о свидании. Хотя вряд ли этим безобидным словом можно назвать то, чем он собирался заняться в ближайшее время.

Приторно-сладким голосом, своим обычным самоуверенным тоном, он обещал какой-то девице незабываемую ночь любви. У меня защипало глаза, а грудь словно придавило тяжелым камнем. Я разозлилась. Так разозлилась, что повернулась обратно и почти побежала в кабинет.

Влетела туда, даже не постучавшись и, не дожидаясь вопросов и возмущенного восклицания отца, выпалила:

- Я согласна.

На лице Рика отразилось сначала непонимание, затем удивление, но он всё равно переспросил:

- Что?

-  Ты спрашивал, согласна ли я стать твоей женой. Я согласна.

Он оказался возле меня спустя секунду и, кажется, не поверил тому, что услышал.

- Ева? Ричард?

Папа, конечно, быстро всё понял, но был удивлён не меньше.

-  Прости пап, вчера Рик сделал мне предложение. Не знаю, почему не ответила сразу. Наверное, испугалась,- я неуверенно пожала плечами,- а сегодня... Вы слишком долго говорили и я... Я согласна, вот,- и попыталась улыбнуться.

Похоже, получилось, потому что Рик улыбнулся в ответ и сказал:

- Ты не представляешь, как я счастлив.

А я снова чувствовала себя дрянью, ведь собиралась расстаться, думала, так будет правильнее. А в итоге что? Осчастливила? Ни одного только Рика, потому что папа уже подошёл к нам, поздравляя.

-         Что ж, это надо отметить. Прямо сейчас - в тесном семейном кругу, а чуть позже устроим прием в честь вашей помолвки. Ева, я думаю, будет правильно, если ты сейчас найдешь маму и скажешь ей сама.

Конечно, я скажу но... приём? Я уже хотела сказать, что не нужно никаких приёмов и роскошной свадьбы, на которой обязательно будет настаивать мама, но вдруг поняла, еще ни разу ничего подобного не организовывали для меня. И захотелось побыть хозяйкой вечера. В конце концов, ничего ведь непоправимого не случилось.

Детали обсуждали уже в малой гостиной. Мама была на седьмом небе от счастья. Конечно, так удачно пристроить непутевую дочь. Подумалось, что это мне полагается так радоваться, но чего нет, того нет. Хотя, я честно старалась. По крайней мере, стоило всё это затеять ради ее тёплой улыбки, обращенной ко мне. Последний раз она так улыбалась в далёком детстве, настолько далёком, что кажется, будто это вовсе мне приснилось.

А на следующий день Рику понадобилось вернуться в Эверетт. Он обещал не задерживаться, потому что прием по случаю нашей помолвки должен был состояться через месяц здесь, в Бристоле.

Я осталась, мне нужно было уложить в голове все, что случилось вчера вечером. И для этого я отправилась к брату, чтобы заодно сообщить им с Лаей новость. Уверена, они тоже порадуются за меня.