Потрошитель насмешливо прищурился.

– Между прочим, весь смысл секретной невидимой охраны как раз в том, что она невидимая и секретная! Так что едва ли стоит некоторым тыкать в них хвостом и пересчитывать вслух на весь лес.

– Выполняй! – не ответив, кивнула королева стражнице. Радужная поклонилась и мигом пропала из глаз. Лишь слабый шорох крыльев донёсся сквозь стук капель и жужжание насекомых.

Холод тревожно сжал когти, обводя взглядом листву вокруг. Ещё семеро? Он не мог заметить ни одного, как ни старался.

Что ж, снисходительно признал он про себя, годное умение. Ледяные тоже неплохо умеют маскироваться, но только среди снега и льда, а в лесу… Тут бело-голубая чешуя с блестящими шипами торчит на виду, как сломанное крыло. Ну и отлично, легче будет отыскать Хладну!

– Лететь недалеко, – бросила королева. – Я нарочно построила тронный зал на полпути между радужными и ночными. – Она взмахнула крыльями и поднялась в воздух.

Поспевая следом, Холод прислушался, но различить шум семи пар лишних крыльев среди остальных было невозможно.

Тронный зал королевы Ореолы оказался просто широкой платформой, построенной на переплетённых ветвях стоящих кругом толстых деревьев. Он располагался ниже, чем обычные жилища радужных, – как понял Холод, чтобы учесть вкусы ночных. Крышей служили те же широкие полупрозрачные листья, что и в окнах библиотеки на Яшмовой горе. Вместо стен стояли перекрученные деревянные колонны, сплошь заплетённые пурпурным и голубым вьюнком, а из замшелых трещин в коре свисали плети орхидей, покрытые нежными бело-розовыми и оранжевыми цветами.

Драконы опустились на площадку один за другим, цепляясь когями за плетённый из лиан пол и отряхивая крылья. Холод с удивлением обвёл взглядом почти пустой зал – лишь небольшой помост в середине с двумя подставками для свитков по сторонам.

«И это она называет троном?» – усмехнулся он про себя, когда Ореола взобралась на помост и уселась, обернувшись хвостом.

– Ну вот, – начала она, – теперь поговорим. Я уже знаю, кто вы, но всё-таки давайте представимся официально. Я Ореола, королева радужных и ночных драконов. Моего слишком усердного охранника зовут Потрошитель. А это Пушистик… – Она подняла лапу, куда тут же перебрался с потолка серый ленивец с длинной блестящей шерстью.

– Королевский питомец, не питание, – шепнул песчаный, подталкивая Холода крылом. – Смотри не проглоти ненароком… Я Вихрь, ваше величество, – продолжил он громко, отвесив поклон, – советник королевы Тёрн.

– Добро пожаловать, – кивнула королева. – Ещё я вижу Луновзору, Кинкажу и, разумеется, принца Холода. Мои друзья на Яшмовой горе будут очень рады узнать, что вы в безопасности. Там и так сейчас переполох, да ещё и целое крылышко пропало.

– Извини… – пискнула Кинкажу.

– Я тоже виновата, – вздохнула Луна, опуская глаза.

Наступило молчание. Королева строго взглянула на остальных.

– Ну ладно, и я извиняюсь, что заставил всех волноваться, – произнёс Вихрь, – но Холод не справился бы один…

– Вот ещё! – фыркнул ледяной. – Справился бы – и справлюсь!

Он вдруг задумался. Что, если кто-то наткнётся на Хладну раньше него? Могут быть жертвы: сестра крупнее, злее и в сто раз тренированнее, чем любой из здешних слабаков!

Сердце вдруг заколотилось. А если Хладна заметит Луну да ещё захватит врасплох? Убьёт же, непременно убьёт! Припомнит ей, что помешала убить Звездокрыла, и слишком тесную дружбу с братом не забудет. Хорошо хоть не знает о его чувствах…

Да какие там чувства, тут же одёрнул себя Холод. Откуда им взяться? Ночная лгала ему и лезла в его мысли! Хитрая интриганка, как и все ночные, больше ничего.

Он осторожно покосился на Луну и встретил её взгляд, казалось, говоривший: «Хочешь или нет, а я тебе помогу!» Почти такой же решительный, как при первом знакомстве, когда она думала, что защищает от него воришку. Никаких угроз не побоялась, не отдала!

Ну и что, всё равно это не чувства, нет у него к ночной чувств, одна ненависть. Просто не хочется, чтобы Хладна её убила, вот и всё.

– Ладно, сейчас разберёмся. – Королева выпрямилась и окинула взглядом зал. – Вот и мои разведчики.

Драконы появлялись один за другим, вспыхивая в листве будто солнце, выходящее из облаков. Поражая глаз яркостью жёлтых, синих и розовых оттенков, они слетались в тронный зал и выстраивались в ряд перед своей правительницей, пока не набралось шестеро. Правда, строй получился довольно неряшливый, с торчащими в разные стороны крыльями и хвостами.

Никакой дисциплины, презрительно хмыкнул про себя Холод, вспоминая стройные ряды вытянувшихся по струнке ледяных бойцов перед королевой Глетчер. Он сам с раннего детства часами отрабатывал парадную стойку, учился правильно складывать крылья и обвивать лапы хвостом. Подбородок вверх, плечи назад – только так. Такую позу трудно долго удержать, но мать заставляла упражняться перед каждой едой и не пускала к столу, пока дракончик не добивался идеала.

Этим радужным требуется хорошая муштра, подумал Холод, поправляя собственный хвост с лёгким звяканьем шипов.

– Я собрала вас, чтобы спросить, не видел ли кто сегодня в лесу ледяного дракона, – начала Ореола. – Тем, кто плохо помнит уроки, напомню: у ледяных драконов очень холодная чешуя белого или голубоватого цвета и много длинных шипов.

Один из радужных тут же подался вперёд и громко прошептал:

– Ваше величество, мне кажется, такой дракон сидит прямо у меня за спиной!

Стражники стали оборачиваться, опасливо отодвигаясь и толкая друг друга, так что одна дракониха чуть не свалилась с площадки.

– О луны, так вот они какие! – прошипела она, цепляясь когтями за лианы. – Какой колючий!

– А хвост, а хвост – вы только гляньте! – вытаращил глаза другой. – Одни шипы.

– А холод какой от него! – добавил третий, потянувшись к крылу незнакомца. Дракончик с рычанием отстранился.

Королева раздражённо вздохнула.

– Это наш гость, принц Холод! Видели вы сегодня кого-нибудь похожего?

– Нет, нет, – ответили драконы нестройным хором.

– Уж я бы точно заметил, – фыркнул один. – Так и искрится, будто паутина после дождя!

– Ну, ещё бы! – согласился тот, что тянулся потрогать. – Пройди такой мимо, я бы даже проснулся.

– Я тоже, – кивнула дракониха.

Королева закатила глаза к потолку.

Потрошитель деловито кашлянул, прочищая горло.

– Прикажете опросить ночных?

– Да-да, опроси! – Ореола махнула крылом. – Скажи, чтобы только следили, если заметят, и не лезли, особенно в одиночку!

Дракон поспешно кивнул и расправил крылья, прыгая с площадки.

– Это и тебя касается! – крикнула вдогонку королева. – Не вздумай сразу распускать когти!

– Не слышу! – радостно крикнул он в ответ.

Ледяной дракончик снова покосился на Луну. Ночная не сводила взгляда с одного из разведчиков.

– М-м… ваше величество, – начала она сбивчиво. – Я хотела спросить…

– Да? – повернулась Ореола. – Спрашивай.

– Я в смысле… если никто не видел саму ледяную… то, может, хотя бы что-то подозрительное – к примеру, замёрзшее или необычно холодное?

«Она знает, что этот радужный что-то видел, – понял ледяной дракончик. – Прочитала его мысли! А королеве о своих способностях пока не говорила».

– Ну, вообще-то… – пробормотал разведчик задумчиво себе под нос, – под старым баньяном и впрямь была одна странность…

– Что именно? – встрепенулась Ореола. – Докладывай!

– Там такое место на земле… всё скукоженное какое-то, – помялся радужный, – тёмно-синий с малиновыми разводами. – Большой круг, а в нём вся трава хрупкая и белая, а ягоды твёрдые, будто камушки… И холодное всё, да. Годится?

Ледяной дракончик в волнении расправил крылья.

– Где это, далеко?

– Я знаю, где старый баньян, – кивнула ему Ореола, вскакивая. Отцепила от шеи Пушистика и пустила в заросли лиан. – Пара взмахов крыльев отсюда. Остальные ждут здесь!

– А можно мне тоже? – подняла лапу Луна. – Я могу быть полезна, я… – Она неловко замолчала. Не хочет говорить, что умеет читать мысли, понял Холод.