Кострище разлетелось в разные стороны. Котел, кувыркнувшись в воздухе, с лязгом приземлился на шкуры, оставляя на них грязный след. Потухшие угли брызнули веером, выбив из стен дробный перестук и испачкав черными росчерками серый гранит.

В воздухе медленно оседала пепельная пыль.

На негнущихся ногах я подошел к бревну, сел и уткнулся лицом в ладони. Видеть никого не хочу.

8

Я сидел в старой башне, над бушующей рекой, спрятанный от мира, и не мог понять, зачем мне всё это.

Зачем Хозяйка Судьбы сделала меня таким? Зачем она все время подкидывает мне странные и страшные задачи? Зачем вокруг меня закипел водоворот событий, которые лично мне не нужны? Зачем она дала мне способности и знания?

Может плюнуть и на способности, и на знания? Забыть о них. Крыша над головой есть, что пожрать найдется. От холода и голода не сдохну и ладно. Так все живут. И я проживу. Как-нибудь.

Но выходит я - и всё, что у меня есть! - кому-то понадобился. С потрохами. И этот «кто-то» никогда не оставит меня в покое. И не важно кто это: король, Тайная Стража, воздушники или огневики... Да хоть сколлы с южного материка.

Этот «кто-то» не стесняясь, отберет у меня всё и сразу, как только я «плюну и забуду». Если я «плюну и забуду», я преподнесу ему на блюдечке свою собственную жизнь. Почему? Потому что у него есть ответ на вопрос «зачем». Он отлично знает, зачем ему способности и знания, в том числе и мои. И жив я до тех пор, пока у меня есть, что отнять.

Скажете, это смешно? А вы посчитайте, сколько смертей идут за мной следом? Грабители в Лирии, контрабандисты в пещере, Харт, Син, убийца Харта, маги-воздушники, маги-огневики, гарнизон крепости. Всего лишь за пару недель. Всё еще смешно?

Нужно искать ответ на вопрос «зачем».

Самому.

9

- Лэр Крисс. Почему вы хотите остаться с нами?

Я сидел все там же, на бревне. В принципе, мне было по тому-самому барабану, чего этого лекаря так переклинило. Но моя шкура становится мне все дороже, и хотелось бы обезопасить себя от непредвиденных последствий. Хотя, куда уж непредвиденней. Один Машка чего стоит.

Крисс покосился на ханура, и я мысленно попросил Пончика подойти ко мне. Что он и сделал, как мне показалось с удовольствием. Залез на бревно и пристроился рядом. Видимо, и ему не очень-то нравилось пускать кровь. Ну, по крайней мере, человеческую.

Салиб, кряхтя, поднялся с пола и, прихрамывая, поплелся к своему баулу. Машка шумно выдохнул и тут же уселся на шкуры, пряча глаза. А Крисс откинул в сторону дрын и довольно бесцеремонно спросил:

- Что, так хочется знать?

- Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос?

Крис вздохнул:

- Мне нужно отдать долг.

О! Еще одни должник. Король «должен» своей армии, я «должен» королю, Машка «должен» семье. Я смотрю, должников тут собралось, как собак нерез... кхм.

- Надо кого-то убить?

Машка покосился на меня.

- Почему убить?

- Тогда спасти.

- Кого?

- Ну, это у вас надо спросить. Это вы долги отдаете.

- Издеваешься? - вдруг обиделся Крисс.

- Нет! - рявкнул я, сам себе удивляясь, - Я в восторге! От того, что послужу разменной монетой для возвращения чужих долгов! На кой ляд ты мне сдался, если будешь решать свои проблемы, подставляя мою шкуру? С какого перепуга ты решил, что стоит только произнести загадочное слово «долг», и я растекусь как кисель от уважения к тебе? Поправь меня, если я ошибаюсь и это не ты только что пытался стать предателем! И ты еще изображаешь из себя оскорбленную добродетель?

Я увидел, как престал копаться в вещмешке Салиб, выпрямился и оглянулся на лекаря. Как опустил голову Машка. Как Пончик каким-то невероятным образом оказался возле оборотня и сейчас тыкался носом в его ладони, лежавшие на коленях.

Это что, ханур у Машки просит прощения? За то, что был готов выполнить мой приказ?! Ну, зверье моё! Куда я попа-ал...

Я встал и вышел из башни.

Воздухом подышать. Свежим.

10

Через четверть часа, когда я заставил себя успокоиться, взял себя в руки и вернулся внутрь, Салиб уже стоял с вещмешком за плечами у выхода.

Крисс сидел на полу, а Машка нависал над ним хмурой тучей, сложив руки на груди. С Пончиком на плече. Увидев меня, мелкий проныра соскользнул с Машки и в два прыжка оказался уже на моем плече. Вот ведь хитрюга! Обозначил он приоритеты, понимаешь,

Трое мужчин оглянулись в ожидании, и я решил, что на сегодня эмоций хватит. Будем искать ответы на вопросы:

- Вернитесь и присядьте, лэр Салиб. Мы еще не поговорили.

Уж не знаю, что в моем голосе услышал артефактор, но он молча потопал обратно к бревну и, скинув баул, сел. Машка так же молча уселся напротив Крисса. А я, сняв с плеча ханура, опустил его на пол, и, не обращая внимания на недовольный писк, тоже опустился на волчью шкуру возле развороченного очага.

- Уважаемые лэры, - обратился я к магам, - Я попрошу вас отвечать на мои вопросы конкретно и без вранья. Вранье я почувствую. Я это умею.

Артефактор попытался было запротестовать, но я перебил его сразу:

- Лэр Салиб, вы пришли за мной. А когда сыскари Тайной Стражи приходят за кем-то, то явно не для дружеского распития бутылочки пива. Вам не повезло - уйдете ли вы отсюда сами, или будете скинуты со скалы, зависит от меня. Кстати, вокруг башни пропасть. Так что самим вам отсюда не выбраться.

На мои слова Салиб только прищурился. Он уже окончательно пришел в себя, был собран и спокоен. Вот и хорошо. Будет отвечать на вопросы взвешенно. Без выпендрежа.

- Какие указания в отношении меня вам дал Касандр Лоран?

- Я не настолько к нему близок, - бесстрастно ответил Салиб, но его удивление я почувствовал. И настороженность тоже.

- Лэр Салиб, вы, кончено, не вхожи в его дом, это понятно. Но команду на... ликвидацию гарнизона крепости вы могли получить только из первых, так сказать, рук. Либо от Лорана, либо от короля. Это стратегический объект.

- Тишан, я не ликвидировал гарнизон. Это сделали...

- Перестаньте, - я его снова перебил, - Не надо уходить в сторону. Так что там, на счет указаний.

Салиб молчал.

Заговорил Крисс:

- Был приказ провести проверку крепости. Прицепиться к ерунде. Это позволило бы нам задержаться на необходимый срок, для того, чтобы проконтролировать поиск золота. Как только ты выполнишь задачу, нужно было обеспечить твою охрану и любыми способами сопроводить в Лирию.

Салиб молчал. Он даже не смотрел в сторону лекаря.

- А если я не найду золота?

- Срок выполнения задания один месяц. Независимо от результата поисков.

- Почему такая срочность?

Крисс пожал плечами, и я понял, что он действительно только выполнял приказ. Точнее был вторым в этой двойке проверяющих. Но «первый» продолжал молчать. Его не пугала вероятность улететь в бездну. Что бы такое придумать, что его заставит говорить?

- Лэр Салиб, а какое наказание предусмотрено для тех, кто не выполнил приказ?

Он молчал. Надо сказать, равнодушно молчал. А я пытался почувствовать, на что он отреагирует:

- Вы, наверно, считаете, что хотя бы наполовину, но выполнили задание? Тогда такой вопрос: какое наказание предусмотрено для того, кто выполнил задание наполовину, но при этом допустил предательство напарника? И не сумел помешать предательству? Более того, не сумел... как там у вас это называется... предотвратить утечку информации?

Салиб улыбнулся:

- Тишан, ты оказался довольно смышленым парнем. Ты сам додумался до всего, что тут было озвучено?

- Значит, лэр Крисс сказал правду? Но вы не сумеете доставить меня в Лирию. А это невыполнение приказа.

Салиб молчал, а я почувствовал легкую насмешку. Даже какое-то торжество и снисходительность к моей... наивности. Не понял, он считает, что я приду сам? Почему?

А потому что у меня семья есть. Я ведь не захочу, чтобы моей семье было плохо, не правда ли?

Ладно. Поговорим. Не надо меня злить - от этого я лучше соображать начинаю.