Глава 1

Марк сидел на песке, полуприкрыв глаза. Сквозь яркую, смазанную ресницами полоску он различал темные пятна на берегу. Его друзья спешили раздеться и нырнуть в море. До открытия кафе оставалось полчаса, и перед работой можно было еще успеть выкупаться. Марк с завистью слушал, как они, весело переговариваясь, плюхались в воду. «Наверное, море еще не утратило своей утренней прохлады», – подумал Марк, по спине сбежала струйка пота, и он тяжело вздохнул. Как жаль, что у него в комнате только душ, а как хорошо было бы наполнить ванну прохладной водой и погрузиться в нее по уши.

– Идем, искупаешься, – раздался рядом голос.

Марк, вздрогнув, открыл глаза. Толстый повар, который работал в их кафе всего пару дней и имени которого Марк не помнил, с улыбкой смотрел на него.

– Он у нас боится утонуть, – к ним подошел Алекс, который, как и Марк, работал тут официантом. Алекс запрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха. – Еще ни разу не видел, чтобы он купался.

– Да можно ведь и не заплывать далеко, – сказал повар, – мель тянется на несколько метров, вода там по пояс.

– Так спасем же высыхающего, – к ним вдруг резво подскочил еще один работник кухни – рыжий верзила Лаврик.

И вдруг – Марк даже не успел оборониться – шесть рук подхватило его под локти и колени. И вот уже товарищи с гиканьем и хохотом помчались вместе с ним к морю. В ужасе Марк завопил во всю глотку, пытаясь вырваться, но его уже со всего размаху швырнули в воду.

– Не-ет, не-ет… – закричал было Марк, но тут же, оказавшись в воде, захлебнулся.

В отчаянье и панике он пытался вскочить на ноги, но поскальзывался и опять падал в воду. Хохот товарищей, шум волн слились воедино, он вопил «Спасите!» бессчетное количество раз, но не слышал своего голоса. Ему казалось, что сердце перестало биться и мир рухнул. Все его попытки выбраться на берег были бесполезны, его что-то за ноги утягивало назад в глубину. И он знал, что это не кто-то живой с зубами, который хочет съесть его или разорвать на части, нет, это было само море и оно хотело растворить его или, того хуже, превратить каждую клеточку его тела в морской камушек или ракушку и растащить по всему морскому дну, где он будет чувствовать каждый свой камушек веки вечные.

И вдруг все вокруг застыло и затихло. Марк замер и сам, так как увидел, что волны превратились в стеклянную ажурную стену, которая окружила его. Толща воды за ней на многие даже не метры, а десятки метров стала прозрачной, и Марк увидел разнообразных рыб, моллюсков, медуз, морских ежей – все они светились странным светом и шептались между собой о чем-то непонятном. Марк, в ужасе вскрикнул, и тут же вода ожила, упала, и взбурлилась дикой волною, да с такой силой, что вытолкнула его далеко на берег и окатила с головой троицу приятелей, которые на миг оторопели.

На четвереньках, трясясь и бормоча: «Такого не бывает, такого не бывает», Марк дополз до друзей. Он был словно вдрызг пьян, голова шла кругом и все было как в тумане, и в то же время ужас сотрясал каждую его поджилку.

Приятели захохотали, держась за животы, только повар наклонился к Марку и, тронув его за плечо, с опаской сказал:

– Эй, ты что… Ну, успокойся.

Марк обернулся и глянул на море, будто ожидая, что оттуда выскочит чудовище, но ничего не увидел, кроме мелких размеренных волн. Он выдохнул с облегчением и уже трезвее посмотрел вокруг и на товарищей. Мир стал прежним. И в голове прояснилось.

Он заметил, что трое ребят улыбаются, иногда повторяя: «Ну и чудило». И ему вдруг стало ужасно стыдно за свои трусливые вопли и странное поведение, он вскочил на ноги, хмурый и злой – но злился он не на друзей, а на себя.

В смятении чувств, втянув голову в плечи, он поспешил в кафе, чтобы спрятаться от глаз сотоварищей в своей комнате. Жил он прямо над кафе, точнее, над его кухней, в комнатке под крышей. Взбегая по лестнице, он в ужасе думал, что же с ним такое было, чего это он чуть не рехнулся от страха.

Только закрыв за собой дверь, он выдохнул спокойно. Он стыдился за свое дикое поведение, думая, как теперь покажется на глаза товарищам. Укоряя себя и вопрошая, что же с ним было, он стянул с себя мокрую одежду, зашел в тесную ванную комнатку, где помещался лишь душ и раковина, и хотел было смыть с себя соленую воду, но вдруг остановился. Он принюхался к руке и понял, что она еле слышно пахнет морем. Он закрыл на миг глаза и улыбнулся. Он был счастлив. Почему то этот запах приносил ощущения счастья. Марк вытер волосы и надел сухую одежду, так и не приняв душ.

Единственное окно его комнаты выходило на море. Марк остановился, задумчиво глядя на бескрайнее синее поле, по которому бежали белые барашки. Он уже два года жил в этом приморском городке и работал в кафе и почему-то все эти два года избегал моря, не в состоянии себя заставить даже приблизиться к кромке воды. Но несмотря на то, что друзья вынудили его пережить истинный ужас, воспоминание о воде, которая сначала хотела изничтожить его, а потом вдруг явила всякую тварь морскую, привело его в странное, даже радостное чувство.

– Будто сон наяву, – пробормотал он. – Шепот рыб между собой, и застывшие волны.

Но теперь ему надо было спуститься вниз, а он стыдился. И с чего он, взрослый мужчина двадцати трех лет, повел себя как трусливая девчонка?

Медля спуститься в кафе, он не спеша расчесал волосы, сделал аккуратный боковой пробор, потом внимательно посмотрел на себя в зеркало, будто ища признаки безумия на лице. Но оно было обычным: как всегда, печальные светло-зеленые глаза под широкими полосами каштановых, в цвет волос, бровей и тонкие губы, сейчас искривившиеся в иронии.

Как теперь он покажется на глаза товарищам? Алекс точно начнет подшучивать над ним.

Но часы показывали десять минут десятого, а это значило, что он уже десять минут как должен быть на работе. Делать нечего, придется идти. Он опять тяжело вздохнул.

Когда он спустился вниз, кафе уже было открыто. Алекс расставлял стулья, он успел переодеться в форму и белый передник, только волосы еще поблескивали влагой.

– Отпустите, отпустите, – пропищал он, заметив Марка.

Бармен тоже не преминул спросить у Марка, что там произошло на пляже, медуза, что ли, его укусила?

– Она самая, – буркнул Марк, краснея от стыда. Он сделал вид, что не слышит других вопросов, и стал расстилать скатерти.

На пляже, как и на набережной между кафе и парком, уже появились люди, вечно праздные, будто для них не существовало ни дней недели, ни времен года.

Прибрежное кафе, в котором работал Марк, стояло последним в длинной веренице ресторанчиков и кафешек, выстроенных вдоль пляжа. Через несколько метров от этого кафе пляж заканчивался и начинался волнорез, а дальше виднелся уходящий далеко в море длинный деревянный пирс, где пришвартовывались рыбацкие лодки и небольшие катера. Ресторанчики были будто зажаты между морем, которое во время зимних приливов наступало на них, доходя до нижних ступенек лестниц, и старым парком, что тянулся, как и пляж, вдоль всего города.

Кафе, в котором работал Марк, в отличие от новых каменных двухэтажных зданий конкурентов, было накренившимся к морю старинным одноэтажным деревянным строением, со стороны моря оно имело огромную террасу, с витыми столбами и балясинами, и две лестницы, которые элегантно, полукругом спускались на песок. Потому и открыто кафе, в отличие от конкурентов, было только летом. Но и тогда народу заходило не то что бы много.

Марку нравилось, что эта часть пляжа была немноголюдна: в кафе заходило мало посетителей, у него было много свободного времени. Для хозяина же, наоборот, в этом была главная проблема его завядающего бизнеса.

Поджидая посетителей, Марк любил, облокотившись о перила, смотреть на море. Даже в эту августовскую жару люди не спешили укрыться от солнца и выпить холодные коктейли. И сейчас Марк по привычке стоял и глядел в голубую даль.