Очевидная действительность казалась недостаточно пугающей досужим умам и, пожалуй, даже скучной, слишком человеческой, но всякие сомнения тут же бы отпали у любого любителя обсуждать чужие жизни, взгляни он сейчас в сияющие глаза Верховного Чародея, не отводящего влюблённо-подобострастного взгляда от Эрзы. Они смеялись и рассыпали вокруг себя искры невидимого света, который облаком окружает страстно влюблённые друг в друга души.

Карету и лошадей забрали слуги, так называемые «верные» (по буквальному переводу) рода Вхархелисов, и человек с эльфом остались одни в объятиях ночного сада. Именно в этот момент прямо перед ними раскрылся грязно-серый зев неумелого портала. Защитные заклинания взвились ментальной тревогой и тут же замолчали, растворяясь от ауры незваного гостя. Огненный змей приподнял несуществующую голову в душе носительницы Ключей Вхархелисов, прислушиваясь к сильному конкуренту, и Илло тут же оттеснил Эрзу за спину, раскручивая свою ауру для предстоящего боя. В котором он, похоже, ничуть не сомневался.

Из портала неуклюже вывалилась, едва устояв на ногах, пугающе знакомая фигура. Эрза едва сдержала крик, увидев искажённое лицо своего друга, чьё имя оставалось ей так долго неизвестным, Гилу Арсьенне. От его лёгкой ауры не осталось и следа: усиленная в десятки раз и пугающе изменившаяся, она едва не рвала пространство вокруг, наполняя его каким-то невидимым колыханием. Не надо было являться эмпатом, чтобы понять, что с Гилу случилось нечто ужасное и его терзает сильная боль: её эманации растекались по саду подобно ядовитому туману. Щиты Илло активировались один за другим, поэтому Эрза ощутила лишь дальний отзвук рвущей какофонии, но каким-то непостижимым чутьём поняла, что случилось с её другом.

- Ключи... – прошептала она, веря и не веря. Ещё сегодня утром она видела брата Гилу, носившего Ключи рода Арсьенне в своей душе, и его стройная аура не вызывала никаких опасений, а сейчас представший перед ней эльф более всего походил на безумца, несчастного и опасного, заблудившегося в видениях новообретённой, меняющей сознание Силы.

- Ага, - задорно отозвался Илло, который являлся Главой Вхархелисов почти всю свою жизнь и не потерял способности ощущать эту странную магию, даже когда добровольно передал Ключи жене. Его аура полыхала гневом, ревностью и жаждой крови, моментально возгоревшимися, как от случайной искры. Илло не забыл, кто заставил его плакать от боли несколько дней назад, – поняла Эрза с пугающей ясностью, привычно автоматически резонируя с янтарным магом.

- Стой, не трогай его, - поспешно шепнула она мысленно, зная, что будет услышана, и обратилась к незваному гостю вслух: - Гилу, ты слышишь меня? Что случилось с тобой? Гилу! Пожалуйста, ответь…

Существо, едва напоминавшее сейчас эльфа, уставилось на неё совершенно безумным взглядом, его губы дёрнулись, будто силясь озвучить какую-то мысль, но ни одного членораздельного звука он не смог издать, лишь не то всхлипнул, не то захрипел – и поднял руки в хорошо знакомом Эрзе жесте магической атаки.

- Только попробуй, урод, и от тебя не останется даже пепла, - холодно прошипел Илло, и в его волосах тут и там появились первые искорки магического огня.

Эрза не отводила глаз от Гилу, безмолвно через ментальный контакт удерживая Илло от атаки и утоления жажды мести, но безумец, не готовый к вторжению столь мощной Силы рода в своё сознание и совсем не контролирующий страшную стихию чародеев Арсьенне, похоже, представлял настоящую опасность: а это значит, что атака Верховного чародея - лишь вопрос десятков секунд. К сожалению, такое иногда случалось, когда Ключи оказывались слишком сильными для не готового к ним носителя, которого они сами же и выбирали по не всегда понятным параметрам, - в таком случае несчастный просто терял себя, сходил с ума, нередко привнося в окружающий мир разрушение и смерть, и в конце концов погибал от боевых заклятий прочих магов.

Пространство вокруг воздетых рук Гилу начало меняться, искажаясь и превращаясь в пузыри какой-то жидкости, Эрза услышала мысленную речь Илло, сжатую до доли мгновения: «Дорогая, больше ждать нельзя», - и ощутила его трепет от предстоящего убийства, столь похожий на трепет любовника, отчаянно жаждущего долгожданной кульминации. Во всяком случае в тех и других ощущениях Илло не было особой разницы.

Сильный, немотивированный протест против гибели друга поднялся в душе женщины душащей волной:

- Гилу, стой!!!

Он остановился, замешкался, всего на миг тень понимания мелькнула в глазах Гилу, и аура Арсьенне стала менять свой узор, но другой возможности оставить огонь Вхархелисов уже не было, и Эрза воззвала к красно-чёрному змею, увивающему её душу переливающимися нематериальными кольцами, перекрывая на доли мгновения доступ к магии своему любимому янтарному эльфу. Она не смогла бы на дольше сдержать настолько одарённого чародея, но это и не требовалось: Илло не станет прибегать к своей чудовищной магии после прямого запрета той, которую его сердце признало госпожой.

- Он слышит меня! Он не станет атаковать.

- Это слишком опасно, - с тихим сожалением прошелестел мыслеречью ей в ответ Илло в своей обычной мягкой манере, и в его голосе не ощущалось и тени удивления от выходки Эрзы, словно он предчувствовал, был готов, именно этого и ждал.

- Подожди, ведь если ты убьёшь Главу другого чародейского рода, ты рискуешь развязать гражданскую войну! – но не успела Эрза додумать эту мысль в их с Илло общую часть сознания, как её любимый буквально растворился в воздухе, исчез, пропал.

…И тут же появился сзади Гилу, мгновенно переместившись невидимым порталом, и сделал всего одно быстрое движение, опуская руку с зажатым в ней ножом в живот новоиспечённого Главы Арсьенне. Гилу тут же упал как подкошенный, обагряя сад Вхархелисов потоками крови, а Илло выдернул нож косым отточенным движением опытного убийцы. Ощущение ауры Гилу пропало, и Эрза, понимая, что счёт идёт на секунды, бросилась к другу.

- Никакой гражданской войны, он ворвался в дом Верховного Чародея посреди ночи, угрожая слезами огня и мечтая не то убить, не то забрать с собой жену…

- Сейчас же останови кровь! – вскричала Эрза, прерывая не столько речь мужа, сколько ощущение хищного удовольствия, эманировавшее от маньяка подобно аромату терпких духов.

Мгновенно составленный мстительным ревнивцем план по устранению соперника стал ей совершенно понятен, как и узнаваемый стиль янтарного чародея: одолеть опасную магическую стихию не собственной превосходящей магией, а находчивостью и метким ударом кинжала, реакции же жены Илло просчитал с удивительной точностью. Но сейчас всё это не имело никакого значения, жизнь Гилу оставляла его с каждым ударом измученного сердца – ведь его брат погиб, иначе почему бы Ключи вторглись в душу хрупкого эльфа, и Эрза, наплевав на правила приличия, устанавливала экстренную телепатическую связь с сильнейшим целителем, которого только знала.

- Я не могу вылечить такую рану, - с деланным удивлением отозвался Илло, откровенно наслаждавшийся своей победой.

- Я знаю, просто останови кровь, - поспешно бросила Эрза, переключая внимание на мысленный разговор с Орсо.

…Но он оказался прерван совершенно дикими криками несчастного Гилу, которого Илло, пользуясь тем, что Эрза отвлеклась, привёл в сознание перед прижиганием порванных сосудов своим огнём. Впрочем, самую суть происшедшего до Первосвященника и друга семьи Вхархелис она донести успела.

За миг до того, как Эрза вспыхнула злостью, прежде всего на себя, за то, что теряет контроль над тёмной стороной Илло, за то, что допускает страдания ни в чём не повинного Гилу, её избранник бросил на неё пронзительный чистый взгляд.

- Я надёжнее ощущаю повреждения у того, кто пришёл в себя, - пояснил он свой якобы вынужденный садизм, или и в самом деле вынужденный, с Илло никогда до конца не было ясно, насколько он играет или говорит правду – скорее всего, и то, и то одновременно, просто использует обстоятельства так, как велит ему хищный инстинкт.