– Нейтан, – мой голос был слегка охрипшим и неимоверно тихим, – я …

– Ты была под воздействием зелья и доверилась мне, а теперь все хорошо. – Муж гладил меня по голове, словно хотел утешить. – Эмилия, спи. – Нейтан притянул меня к своей груди, аромат его древесных духов дарил ощущение покоя. Несмотря на смущение и стыд, в его объятиях я чувствовала себя уютно и защищено. Незаметно для самой себя я провалилась в сновидения.

Глава 3

Проснувшись поутру, я не спешила открывать глаза, воспоминания о брачной ночи вгоняли меня в краску. Не понимая, как вести себя с мужем, я приняла решение прятаться в кровати, пока Нейтан не покинет покои. План был хорош, чертовски хорош.

– Эмилия, я знаю, что ты не спишь. – Мне ничего не оставалось, как открыть глаза и посмотреть в лицо своим страхам. – Утром мне необходимо навестить нескольких лордов. – Нейтан неспешно застегивал серебряные пуговицы на синем камзоле. – Обедать мы будем в два пополудни с твоими родными в беседке у озера. После мы телепортируемся в поместье. – Спокойно рассказывая планы на сегодня, Нейтан попутно складывал бумаги в стопку. – Прошу тебя, реши все свои дела, будь готова после обеда покинуть дворец, вечером к нам в поместье прибывает мой брат, мы не можем задерживаться.

– Хорошо. – Я старалась все запомнить и мысленно уже составляла план на сегодня, что из вещей мне необходимо забрать из родного дома. Как хорошо, что Марта знает все и мне не придется отлучаться из дворца. Марта! Нейтан уже почти ушел.

– Подожди, Нейтан, у меня к тебе есть просьба. Знаю, мы договаривались, что я не стану менять твой уклад жизни, но буду очень благодарна, если ты разрешишь принять на службу мою подругу детства в качестве экономики. – Самое умоляющее лицо в мире, блестяще отточенный на папе просительный взгляд. Это должно подействовать. Ну же!

– Насколько благодарна? – Какой–то озорной блеск в глазах графа смущал, необходимо рассказать ему, насколько Марта ценный работник.

– Она с отличием закончила Малую академию. Марта очень… Что? – Его интересует моя благодарность, а не качества новой экономки?

– Я спрашиваю, насколько ты будешь благодарна? – повторил Нейтан, глядя на мои губы.

– Я… буду очень благодарна. – Не понимая вопроса Нейтана, я старалась отвечать как можно строже, почему–то в его словах я чувствовала какой–то подвох.

– Эмми, – муж присел на кровать, откинув одеяло, – ты ведь помнишь о нашей договоренности? Она может оставаться в силе, только если о ней никто не узнает.

– Марта никому ничего не скажет. Я доверяю ей как себе, – горячо заверила я.

– Хорошо, но только если она даст клятву на крови, – тяжело вздохнул Нейтан, направляясь к выходу. У самой двери, опомнившись, он добавил:

– И с мисс Верон ты объясняешься сама!

Выбираясь из кровати, я спешила порадовать Марту, правда, не давала покоя мысль, что мисс Верон, скорее всего, зомби. Как договариваться с зомби, я не имела понятия. Что ей можно предложить взамен должности экономки? Или проще не давать слабину и просто приказать? Надо посоветоваться с мамой, она, конечно, давно не работала по специальности, но диплом мага–некроманта получила заслуженно!

Время обеда подошло незаметно, я едва успела сменить наряд. Изумрудное платье подчеркивало мои глаза, делая их более выразительными. В зеркале отражалась милая девушка с задумчивым лицом. И немудрено: сложно придумать оправдание опозданию Марты. Пока я заплетала косу, только и думала, успеет подруга вовремя или нет. Возвращение Нейта заставило меня ускорить сборы. Неловко было заставлять его ждать – несколько быстрых движений, и прическа готова.

– Прекрасно выглядишь, Эмилия, зеленый цвет тебе необычайно идет. – Судя по комплименту, настроение у графа было приподнятым. Надеюсь, обед пройдет удачно, и Марта успеет, не хотелось бы портить настроение Нейтону.

– Благодарю вас, супруг, – вкладывая свою ладонь в руку мужа, чуть смущенно ответила я. Подарив улыбку, граф сопроводил меня в беседку.

Родители заждались нас, негромкий разговор прекратился, стоило нам подойти к столу. Не знаю, о чем они вели речь, но смотрели оба почему–то на мой живот. Мне стало неловко, папа с мамой гадают, зачали ли мы дитя. Неужели они тоже знают об уловке Императора с вином? Стараясь не смотреть в глаза родителям, я перевела взгляд на стол. Он оказался сервирован изящным набором посуды – рука мастера была видна сразу, – а посредине стояла композиция из цветов. Праздничный обед.

– Мы с супругой безмерно рады, что вы приняли наше приглашение отобедать, – чинно заявил отец, наблюдая, как Нейтан помогает мне занять свое место за столом.

– Мы с Эмили счастливы провести время с семьей перед отбытием в поместье. – Муж приветливо улыбнулся, заняв стул рядом со мной. Слуги, стоящие поодаль, принялись за работу: в бокалы наливали вино, каждому подали первое блюдо – ароматный суп из перепелов. Несмотря на напряженную атмосферу за столом, я принялась за еду. С этими хлопотами я совсем забыла о завтраке и ужасно проголодалась. Моему примеру последовали и другие. Однако через несколько минут мама недовольно заметила:

– Так быстро покидаете двор? Я думала, вы задержитесь.

Опустив поднесенную ко рту ложку, граф спокойно объяснил свои намерения:

– К сожалению, у нас много дел и мало времени. Недавно мне стало известно об огромном желании Эмилии получить образование. До поступления в Академию Пяти Стихий меньше двух месяцев. Моей жене надо не только успеть подготовиться к учебе, но и наладить быт в поместье.

Мама, заломив бровь, глянула на меня с нескрываемым недоверием, но я подтвердила слова мужа, успокоив родительницу.

Отца же порадовала забота графа Флеминга, но беспокойство никуда не ушло:

– Вы поощряете ее в стремление к обучению? – На самом деле отец был счастлив за меня, однако чувство долга заставляло напомнить моему мужу о воле Императора. – Но как же наследники? Император возлагает огромные надежды на ваш брак! При всем уважении, граф Флеминг, но ваши действия могут быть истолкованы как нежелание подчиниться воле Императора.

– Ваши опасения не напрасны, – согласился Нейтан, – но только в том случае, если графиня Флеминг будет жить при академии. Если же она останется жить в поместье и станет посещать занятия лишь днем, то никто не сможет обвинить нас в неповиновении. – Мой отец довольно усмехнулся, а мама звонко рассмеялась.

– А вы чертовски умны! – Комплимент из уст отца и мамин теплый взгляд (кажется, лед растаял). – Но академия дорожит своей безопасностью и гордится строгим соблюдением устава. Как вы намерены добиться проживания адептки вне стен учреждения?

– Пусть это останется моей заботой, – решительно пересекая продолжение расспросов, отрезал Нейт, но дабы сгладить свою резкость, поднял бокал и предложил тост:

– За Эмму! Пусть ее мечты станут явью!

Наши бокалы звонко встретились, и прохладное вино с легким привкусом ягод подарило мне ощущение беззаботности.

Всю беседу я не сводила глаз с мужчин, сейчас же появилась возможность просто насладиться обедом. Тишина за столом больше не нервировала. Я заметила, что родители более не беспокоятся о моей судьбе, они доверились Нейтану и приняли его в нашу семью. Муж также симпатизировал моим родным, иначе не стал бы он ни соглашаться на встречу, ни объясняться с ними. Я опасалась этой встречи, но все сложилось просто отлично, видно, я зря волновалась.

Возле беседки появился свет телепорта. Юноша в кожаных штанах и жилете, с расстегнутым воротом рубахи, выскочил, спеша словно на пожар.

– Граф Флеминг! – крикнул он, подбегая к беседке. – Прошу прощения, что прерываю вашу трапезу, – подавая свиток, на одном дыхании произнес посыльный, – известие от графа Болфора по поводу культа Карда.

Взломав печать, Нейтан пробежался глазами по написанному, сосредоточенность сменилась решительностью. Меня же заполняло беспокойство: вот зря я обрадовалась раньше времени.