О том, что было после, в Фирапонте вслух не говорили. ТЕ события – так называли страшные года, когда каждый жил в страхе, защитить и защититься от которого больше не мог никто…

Обрывки воспоминаний, то яркие и четкие, то смутные и схематичные пронеслись в голове Фиро, возрожденные упрямой памятью и непроходящей старой злобой. Бессмертные колдуны Фирапонты. Каждого из них он помнил в лицо. И по запаху. И по голосу. И по звуку шагов. Не забывал никогда, просто прятал до поры до времени в затуманенной смертью памяти, а теперь увидел ясно и четко, во всех подробностях, точных, до цвета налета на зубах, до самой маленькой складки одежды, до цвета камней в рукоятях их оружия.

– Ты ведь знаешь, кто их убил? – вырвавшись из плена воспоминаний, фраза разрубила пополам тишину, заставив Сима вздрогнуть.

– Младший сын князя, – ответил он, поворачиваясь к Фиро, и увидев, как болезненно прищурились глаза собеседника, тут же продолжил. – Так говорят. Но мама сказала, что все это ложь. Младшего сына Араганы подставили, вернее он сам подставился – прикрывал другого человека. Своего брата. А еще, хотел спасти моих брата и сестру. Эта все проклятая ведьма, Клодия. Она обещала, что не убьет их, если младший сын князя возьмет на себя всю вину за убийства в Фирапонте. Но обещание подлая гадина конечно же не сдержала. Ведь так все было? Так?

Взгляд Сима стал требовательным и отчаянным. Фиро молчал, пытаясь вытрясти из собственной памяти все, что еще осталось там, но внутреннему взору предстала лишь темная гулкая пустота. Не дождавшись ответа, Сим продолжил:

– Я знаю кто ты. Ты Фиро – младший сын князя Араганы. Мама тебя узнала. Она не представляет, как ты выжил после казни, но уверена – ты это ты!

Ответом вновь послужило безмолвие. Умолк и Сим. В повисшей тишине раздавались трескание цикад, далекий писк стрижей и другие звуки знойного дня.

– Ты правда Фиро? – настойчиво повторил Сим, разрушая тишину.

– Да.

– Значит, ты вернулся? Зачем?

– Чтобы все исправить.

– Как ты собираешься это сделать? – в глазах мальчика мелькнул интерес, перемешанный с недоверием. – В Фирапонте теперь всем заправляют Клодия, Шайя и Бернадет. Тебе не справиться с ними водиночку, ведь они – бессмертные колдуны.

Когда прозвучали имена, глаза Фиро вновь полыхнули гневом и болью.

– Значит бессмертные, что ж, попробовать все равно стоит…

Даже если бы его уговаривали, просили, Фиро не остался бы в Принии. Ни Сим, ни Элли этого не сделали. Рано утром, когда Фиро собрался покинуть гостеприимный дом своих новых, а вернее старых знакомых, Сим подошел к нему с двумя конями в поводу.

– Это тебе, – мальчик кивнул на высокого гнедого жеребца. – Добрый конь. Глазом не успеешь моргнуть – донесет тебя до Фирапонты.

– Спасибо, – Фиро коротко кивнул, потом вопросительно посмотрел на вторую лошадь.

– А это – мне, потому что я поеду с тобой.

– Я еду один, – твердый тихий голос не терпел возражений, но и Сим стоял на своем решительно:

– У меня свои дела. Хочу вернуться в наш дом и посмотреть в порядке ли он.

Фиро пристально и грозно вгляделся в глаза мальчика – тот взгляда не отвел, посмотрел на собеседника решительно и смело.

– Ладно. Но в мои дела не лезь.

– Очень надо, – пробурчал в ответ Сим…

Они покинули деревню табунщиков на заре. Белые травы искрились росой, розовели, обласканные первыми солнечными лучами. Свежий ветер гнал по ним легкие волны, колыхал, превращая длинные космы в изгибистые гладкие волны. Два всадника рысью выехали в степь и подняли коней в галоп.

Обернувшись через плечо, Фиро вгляделся в окровавленное рассветом белотравие, стиснул зубы и крепче сжал в кулаках повод. Прошлое, будущее, настоящее перемешались, стиснули, обступили, оставляя единственный путь вперед – дорогу в Фирапонту, темную ленту, вырванную из белой травы. Все, что было – давнее прошлое, которое, даже потеряв память, невозможно забыть до конца. Все, что будет – новая война, неизбежная и одинокая, ее предстоит выиграть, во что бы то ни стало. Все, что есть сейчас – любовь и надежда – главное, последнее и самое дорогое. Вчера, сегодня и навсегда.

 Однажды бог Икшу бродил в пустоте и набрел на землю, разоренную войной. И не было на той земле ни одного живого существа, ни одной зеленой травинки, ни единой капли чистой воды. Все кругом стало прахом, лишь черные оплавленные камни торчали тут и там, лишь серые тени тянули к небу руки на этих камнях, лишь безжизненная пыль разносилась по округе ветром. И спросил Икшу у пустоты:

– Что за страшная битва была здесь?

Не ответила пустота. И спросил Икшу вновь:

– Кто погубил все живое?

Тогда вышел к нему из земли четырехрукий человек без лица. И сказал человек Икшу:

– Свет Богов погубил этот мир. Я один остался в живых, но Свет Богов стер мое лицо и обратил его в прах.

– Покажи мне этот Свет, – приказал Икшу, и человек повиновался ему.

Он отвел его к огромным воротам из невесомого белого камня. Навстречу богу вышли мертвые девы из масла, крови и стали. Они предупредили:

– Тот, кто коснется Света Богов, обретет великую силу, создаст великую империю, но после погубит ее навсегда. Подумай, бог – выбор за тобой.

– Не бойтесь, девы, – ответил им Икшу. – Я не трону вашего сокровища. А вокруг города посажу колдовские сады, в которых заплутает каждый, кто захочет коснуться великой силы. Я попрошу фей охранять тайные пути, ведущие к вашей обители.

– Этого мало, – ответили девы. – Живые упрямы и настырны, они все равно явятся за Светом, но мы знаем, что делать. Тот, кто придет к нам первым, получит страшный дар и обернется непобедимым чудовищем. Он будет блуждать в садах, и более никто не рискнет явиться сюда.

– Что же вы дадите ему? – удивился Икшу.

– Мы дадим ему вечную молодость и вечную жизнь.

– Это воистину страшный дар, – согласился бог, – никто из живых не способен подчинить себе вечность.

– Мало и этого, – продолжили девы.

– Знаю, – кивнул Икшу. – Я возьму ключ от ваших ворот и спрячу его во тьме, – он повернулся к четырехрукому человеку. – А Царем тьмы, я сделаю тебя.

– Мало! Мало! – не соглашались девы. – Ведь каждый, кто увидит прекрасный сад, захочет войти в него – так будет всегда. Всегда.

– Верно, – согласился бог, задумался, но спустя миг просиял. – Я знаю, что делать! Я превращу в сад весь мир…

Франц бережно положил на тумбу желтую, обожженную по краям книжную страницу, откинулся в кресле, не отрывая глаз от сидящего на полу существа, вкрадчивый голос и мерные покачивания которого почти погрузили сыщика в транс.

– Этот листок единственный, оставшийся от книги легенд. Той самой, что хранилась в библиотеке моего дворца. Когда-то давно я покинул Инишер, не заботясь о том, что там оставил. Теперь, вернувшись домой, обнаружил лишь пыль. Мою библиотеку давно разорили, часть ценных фолиантов растащили, часть сожгли. Но этот листок я все же отыскал. На нем записана легенда о сотворении мира. Ее продолжение – сказание о принце Ардане, который и стал тем самым, первым, кто явился за Светом Богов, – раздалось из-под темного капюшона, скрывающего пустые провалы глаз на тронутом разложением лице.

– Вы ведь тоже искали его? Святого с Запада? – настойчиво поинтересовался Франц, раскладывая в голове непростую мозаику происходящего.

– Как многие, я хотел узнать секрет его бессмертия. Тогда я был молод и наивен. Тогда я еще не научился видеть разницу между бессмертием и воскрешением, между вечным существованием и возвращенной жизнью, – ответил зомби и в голосе его прозвучали насмешливые ноты. – Теперь поиски Айре Дуна – это не моя забота. Ищите – все в ваших руках.

– А вы оптимист, – натянуто улыбнулся Франц. – Последнее время у меня сложилось впечатление, что все уплывает из моих рук, уходит, как вода сквозь пальцы…