– Сказки это все, – скептически подметил его немногословный друг, – лично я в фей не верю, да и в колдовскую траву тоже. Наверняка старуха Вигни просто ходила за грибами или хворостом.

– А я уверен, что они там есть, – продолжал настаивать Йоши.

– Какие они, феи? – мечтательно спросила его сестра, почти перестав бояться.

– Говорят, красивые. Сначала взлетают над землей язычком пламени, а потом превращаются в крылатую деву и танцуют.

– Тихо, – темноволосый мальчик оборвал говорящего на полуслове. – Идет кто-то. Прячемся.

Дети шмыгнули в заросли папоротника и притаились там. Долгое время никто не появлялся, но они не спешили покидать укрытие – мало ли кто бродит в лесу?

Люди, показавшиеся, наконец, из-за деревьев, оказались незнакомыми. Невероятного роста мужчина шел первым. Светлый капюшон скрывал его лицо, лишая возможности понять к какому народу этот великан принадлежит. За гигантом легкими шагами двигалась девушка. Миниатюрная и невероятно худая, она сама напоминал фею. Волнистые длинные волосы укрывали прогибистую спину, тонкое платье обвивало кукольную фигурку.

Из-за того, что мужчина шел широким размашистым шагом, маленькой девушке приходилось двигаться перебежками, но даже при этом она едва поспевала за гигантом. Проходя мимо спрятавшихся детей, красавица отправила в их сторону пристальный взгляд, а потом поспешила за своим спутником.

Когда незнакомцы ушли, все трое выбрались из укрытия.

– Кто это был? Большой человек такой жуткий! – испуганно прошептала Юта. – Наверняка злой колдун или великан-людоед.

– Ерунда! – тут же возразил ее брат. – Ты опять придумываешь всякие страшилки? Просто путешественники – заблудились, наверное.

Голос мальчика прозвучал неуверенно, и это не осталось втайне от его спутников. Смерив брата возмущенным взглядом, Юта тут же заявила:

– Путешественники? Что же ты не вышел и не показал им дорогу? А, Йоши? Ты тоже испугался!

– А вот и нет!

– А вот и да! А ты что скажешь, Фиро?

– Хватит вам. Чего гадать, давайте проследим за ними и все.

– Нет, нет, – перепугалась Юта.

– Точно, так и сделаем – решил за двоих ее брат.

Не ведая о том, свидетелями какого зла они становятся, дети пропустили незнакомцев подальше вперед, а сами незаметно двинулись следом. Огромный пришелец шел уверенно. Лес стал гуще: пришлось продираться сквозь заросли дикой ежевики, углубляться в огромные, с человека ростом, папоротники.

Йоши и Фиро бесшумно шли в нескольких шагах от незнакомцев, а осторожная Юта отстала. Девочка прибывала в растерянности: с одной стороны, она желала отстать от страшного великана еще сильнее, с другой, ей совершенно не хотелось остаться одной в этом неприветливом, опасном лесу.

Когда за спиной хрустнула ветка, Юта вздрогнула и замерла, не рискуя посмотреть назад. Вместо нее обернулся Йоши. Увидев лицо брата, девочка почувствовала, как от самых кончиков пальцев ног нарастают вверх по телу бугорки зябких мурашек. Во взгляде мальчишки был ужас, беспредельный, нечеловеческий, превративший его глаза в блестящие стеклянные плошки, отразившие в своей глубине нечто…

– Бежим! – раздалось, словно из небытия, и непонятно было, кто кричал.

Дети побежали, а за ними с треском проламываясь через кустарник, ринулся зверь. Узнать в этом черном огнеглазом чудовище кабана было сложно – зверь превосходил любого дикого представителя свинячьей породы раза в три и был увит мощной вязью тяжелых мышц. Из пасти животного торчали метровые клыки, а голову украшали три пары коротких острых рогов.

Они неслись во все лопатки, то и дело спотыкаясь и налетая друг на друга. Ворчание и хрюканье ужасного преследователя предавало сил. Детям удалось немного оторваться, но по воле злого рока, они впопыхах свернули не в ту сторону и оказались на высоком обрывистом берегу лесной реки.

Йоши, Юта и Фиро замерли от неожиданности и ужаса: за их спинами обрывался к бурной воде крутой склон, а перед ними уже трещали кусты – чудовищный кабан был совсем рядом. Проломившись через ветки, зверь вышел вперед, забил оземь растроенным копытом и свирепо захрапел.       Казалось, что злая судьба предрешила участь несчастных детей, но стоило чудовищу сделать в их сторону шаг, как перед уродливой мордой словно ниоткуда возник конный воин. Опустив длинное копье, он ринулся на храпящего зверя и заставил его попятиться. Когда кабан, пригнув голову, вновь попер вперед, воин ткнул его острием в неохватную шею, провернул оружие, выдернул и нанес еще один удар ближе к голове. От оглушительного визга с окрестных деревьев сорвались стаи птиц, а перепуганные дети только крепче прижались друг к другу, замерев на краю обрыва. Воин вновь ударил кабана, и тот, не выдержав очередной атаки, отступил – скуля и хрюкая, сломал кусты и побежал в лесную чащу.

Фиро, не мигая, смотрел на их неожиданного спасителя. Сухопарый ярко-рыжий конь, нервно пляшущий под седоком, был ему знаком. Знал он и облаченного в блестящую сталь молодого воина – то был Айзе Арагана, его старший брат.

– Какого демона вы тут забыли, мелюзга? – прикрикнул он на притихшую троицу. – Если не хотите стать завтраком лесных тварей – сидите по домам и не шастайте где попало.

Услышав привычный высокомерный тон, Фиро хмыкнул и отвернулся. Переглянулся с перепуганным Йоши, бросил неодобрительный взгляд на Юту, которая пялилась на его брата с нескрываемым восторгом. На заносчивого зазнайку Айзе все окрестные девушки почему-то смотрели, как на бога. Да уж, выставляться он умел всегда. Чистокровный жеребец, лучшие доспехи и оружие дома «Ронга», а чего стоит этот холодный, как сталь, взгляд, эти черные волосы, каскадом падающие на широкую спину. И все это ерунда по сравнению с его мастерством воина, с силой и скоростью удара, с крепостью руки…

Поймав себя на зависти, Фиро решительно мотнул головой. Нет, завидовать брату нельзя! Нечего злиться и пускать слюни на то, чего не смог добиться сам. Просто надо больше стараться, больше тренироваться и тогда не придется бегать, сверкая пятками, от каждого встречного кабана.

– А ну, пошли отсюда, вы все, быстро! – Айзе угрожающе пришпорил коня, объехал младшего брата и его друзей кругом, вытянув притороченный к седлу хлыст, угрожающе щелкнул им. Поймав злой взгляд младшего брата, замахнулся на него, но потом передумал, опустил хлыст и тронул коня, тесня детей его широким бархатным боком. – Чего встали?

Йоши и Юту долго упрашивать не пришлось, обгоняя друг друга, они поспешили в сторону своей деревни. Один лишь Фиро заупрямился. Как вкопанный замер на краю обрыва, за что получил грубый толчок конской грудью и сердитый окрик брата. Послушаться все же пришлось…

– Отчего ты злишься, Фиро? – наставительно вещала Юта по дороге домой. – Твой брат спас нас, ты должен быть ему благодарен!

– Я благодарен – недовольно раздалось в ответ. – А ты… Ты зря бегаешь за Айзе.

– Я не бегаю, – обиделась девочка, но фраза ее прозвучала не слишком убедительно. – Просто…

– Просто он тебе нравится. Только, поверь, Айзе не тот человек, на которого стоит тратить свое время – он никогда с тобой не будет.

– Ты говоришь так, потому что ему завидуешь, – сердито нахмурилась Юта, румянясь и тупя взор. – Айзе, он такой сильный и смелый… и красивый. Во всей Фирапонте с ним не сравнится никто.

– Айзе никогда не оценит твоих восторгов, ему вообще плевать на окружающих. Тем более, на простых деревенских девчонок, вроде тебя.

Уже высказав свое мнение, Фиро сообразил, что ляпнул лишнего – фраза прозвучала слишком грубо. Покраснев не от смущения, уже от обиды, Юта прожгла его свирепым взглядом:

– Что бы ты там ни говорил – Айзе все равно будет самым-самым! А ты, Фиро… Ты просто Фиро…