– Времени мало – скоро Гойя бросит сюда все свои силы…
Не дав ей договорить, Артис вдруг выпалил:
– Мы победим, Айша, обязательно победим, слышишь?!
– Я знаю, – кивнула гоблинша, – знаю. Раз ты так говоришь, значит, так и будет. Поэтому мы все пошли за тобой…
Артис замер, не в силах двигаться и что-то говорить, словно пораженный на месте парализующим заклинанием. Они пошли за ним, признали лидером, поверили, а он с самого начала знал, что все обернется вот так. Он шел на погибель и не искал ни друзей, ни соратников, ни любви… Он поверил пророчице, но слова ее понял превратно. Теперь самым дорогим для него была вовсе не жизнь, а те, кто сражался с ним бок о бок в этой обреченной на поражение войне…
– Они окружают деревню! – прозвучал над ухом встревоженный голос Нанги. – Тяжелые конники, лучники и еще один неприятный тип, не хочется думать, но он здорово смахивает на боевого мага.
– Этого еще не хватало, – прорычала Айша, поднимая глаза к небу, – да поможет нам Степь...
Тем временем сила лесной магии начала угасать. Могучие дубы пошли рябью, истончились и стали прозрачными, словно накинутая на деревню невесомая тюль. Не собираясь тянуть время далее, Гойя отдал приказ к наступлению, и тут же с четырех сторон к Волчьей Пустоши двинулись лучники, прикрытые огромными щитами и прочными доспехами тяжелых конных воинов, едущих передним рядом. Сам главарь с ближайшим окружением отступил назад, желая наблюдать за битвой с безопасного расстояния.
В сторону деревни полетели стрелы. Ответный удар не заставил себя ждать. Эльфы дали достойный ответ. Следом за их смертоносными выстрелами, выбившими из седел нескольких атакующих, откуда-то из-за домов вырвались рыжие ленты пламени и огненными ручьями растеклись между лошадьми разбойников. Те, впадая в панику, заметались, нарушая стройные ряды наступающих. Прикрывшись пламенем, Артис и его соратники выстрелили снова.
– Глупый самонадеянный сорки еще не знает, что здесь он не один, – усмехнулся Гойя, давая отмашку стоящему рядом магу. – Туши огонь, пора задавить гаденышей.
Стихийник в расшитой бирюзой одежде двинулся вперед, обвел синими как лед глазами пламенеющие коридоры, которые разрезали армию Гойи на ровные квадраты, заставив всадников метаться среди столбов огня. Маг вскинул руки, делая колдовские пассы, и беззвучно зашевелил губами. Словно отделившись от его шелковых лазурных одежд, из-под ног и рук стихийника заструились, убегая в стороны, серебристые ручьи. Набрав силу, разошлись в стороны, расширились, вспенились волнами. Достигнув мощи рек, они поглотили огневые всполохи, заставив почерневшую землю изойти клубами сивого дыма. Спустя миг огонь снова поднялся, но водяные щупальца опять вскинулись к небу, переплетаясь с рыжими языками сопротивляющегося пламени.
– Вот демоны! Демоны! – прошипел Нанга, окидывая яростным взглядом дымящуюся степь. – Водный маг, чтоб ему провалиться! Что будем делать, Дара?
– Бодаться с ним лоб в лоб, – пробурчал парень, пытаясь скрыть проявившуюся в голосе усталость, но бледное лицо, окропленное потом, и дрожь в руках выдали его истинное состояние.
– Бодаться смысла нет, – вступила в немногословную беседу Айша, – нет у нас на это времени…
Они прятались у границ деревни, под сенью крайней хижины. Айша сжимала в руках секиру, Нанга держал коней. Артис оказался возле них, присел рядом, упираясь рукой в колено и тяжело дыша:
– Маг у них опытный и сильный, к тому же стоит в стороне, и кроме тебя, Дара, его мало что заботит. У него одна цель – ты, в то же время ты должен отбивать наступление разбойников.
Молодой маг лишь раздраженно кивнул:
– Сам знаю, но что прикажешь делать?
– Надо достать разбойничьего стихийника, – голос эльфа переполнился решимостью. – Если сделаешь огненный коридор, я прорвусь к Гойе за спину и уложу колдуна.
– А потом Гойя с охраной уложат тебя, – непроизвольно выпалила Айша.
– Пусть. Зато у вас появится шанс. Тем более одним водником они не отделаются, прежде чем убьют меня.
Айша не дала ему договорить, резко выпрямилась, забрала у брата повод Таксы.
– Без командира у нас шансов не появится. Но попробовать стоит. Я поскачу перед тобой – твоя лошадь слабовата, чтобы смести защиту, только Такса сумеет прорвать ряды врага и дать нам возможность оказаться у него в тылу.
– Она дело говорит, – как назло кивнул Дара, и даже Нанга, пораженный словно молнией резким взглядом сестры, не стал спорить.
Стиснув зубы, Артис кивнул:
– Хорошо. Так и сделаем…
Волк припал мордой к земле, испуганно зажал хвост между задних лап и тонко заскулил. Его пыльная рыжеватая шкура почти сливалась с окружающей травой. Кони, за последнее время привыкшие к компании хищников, недовольно зафыркали, но в стороны не прянули.
– Что случилось, Ларри? Похоже твоего грозного разведчика напугали, как щененка, – подъезжая вплотную к Добряку, поинтересовался Ану.
– Говорит, что впереди большая битва. Разбойники зажали в степной деревушке маленький отчаянный отрядец и вскоре раздавят его.
– Уж не Гойя ли там бесчинствует? – некромант заинтересованно улыбнулся, изобразив на лице кровожадный по-волчьи хищный оскал.
– Гойя, кто ж еще, – невозмутимо пожал плечами Ларри, прислушиваясь к скулению и потявкиванью волка, – новоявленный король степи.
– Слышали, господин сыщик? – Ану обратился к подоспевшему Францу. – Сперва наш Кролик принял себе в услужение братию Святого Централа, а теперь щелчком пальца короновал разбойничьего главаря – его власть воистину безмерна.
– Не вижу повода для веселья, – нахмурился Аро, сочтя сарказм некроманта неуместным, – надо двигаться туда и брать этого Гойю, пока он занят штурмом деревни.
– Отличная мысль, господин сыщик, надеюсь, хорошая драка развеет ваши угрюмые мысли и поднимет настроение, – заулыбался некромант, сцепляя пальцы и прогибая их до хруста, – мы все устали от этой нервной погони – пора немного размяться и разрядиться…
Франц, Ану и остальные охотники ехали по степи уже давно. Именно здесь им, наконец, улыбнулась удача – удалось напасть на след Белого Кролика и его каравана. Конечно, радость омрачило то, что след был довольно старым. Уловки хитрого врага дали свои плоды – пока охотники гонялись за фантомами, настоящий обоз получил неплохую фору и преспокойно ушел в степь. Но исчезнуть бесследно на этот раз не удалось даже всемогущему Хапа-Таваку. Преследователи взяли след и двинулись за ним.
Франц устал от этой нервной гонки. Прорвавшиеся изнутри эмоции душили его, стремясь вырваться наружу. Ликование и злоба, раздражение и азарт, надежда и бессильное разочарование – Аро с трудом сдерживался, чтобы не начать срываться на подчиненных. Благо, времени на разборки не оставалось.
След обоза привел во владения разбойников. Еще до вылазки сыщик получил информацию о том, что Волдэй заключил договор с головорезами апарского пограничья и завербовал их себе на службу. По всему выходило, что проходя с караваном по степи, Белый Кролик желал оставаться под надежным прикрытием новоявленных союзников – бойцы Гойи подходили на роль телохранителей и сопровождающих как нельзя кстати, к тому же они всегда могли похвастаться числом, а также способностью отвлечь преследователя и сбить его со следа.
Франц ожидал нападения со дня на день, но Гйоя, как ни странно, не проявил к пришедшим в степь чужакам особого интереса. Он был занят своими делами, ведомыми доселе лишь ему одному, и даже не удосужился поинтересоваться, что случилось с собственными разведчиками, отправленными на патруль королевских границ.
– Ну, что ж, вперед, – скомандовал Франц, вглядываясь стоящую на горизонте стену дыма и пыли, – разберемся, что там происходит.
Конь Айши живым тараном вклинился в разбойничьи ряды, окруженный огнем проломился через тяжелых конников, опрокидывая их неповоротливых, закованных в неподъемную броню лошадей. Артис двигался следом, заставляя свою лошадь дышать в хвост огромному Таксе. Еще немного! Еще! Стреляя через пламенную стену, Артис наспех озирался по сторонам, пытаясь сориентироваться в пространстве. Сделать это оказалось нелегко – дым, огонь и пыль превращали реальность в серо-красный калейдоскоп, в котором мешалось все – оружие, воины, кони, кровь, огонь, вода и земля. Он пускал стрелы инстинктивно, наугад, слыша, как перед ним по-звериному рычит Айша, разя пикой подступающих врагов.
