– А это смотря как смотреть, – парировал он. – По эльфийским меркам я, и правда, очень молод, а вот по людским – ходячая мумия. Мне больше трехсот лет, Эссенти.

– Ого, – Санни с искренним удивлением посмотрела на деда. – Никогда бы не сказала.

– Не все является таким, каким кажется, – маг внимательно посмотрел на внучку.

– Буду знать, – Санни порадовалась, что разговор подошел к концу. Очередная порция информации о новообретенном дедушке заставляла призадуматься. Вот только времени на это катастрофически не хватало.

Когда они вошли в столовую, внутри все еще было довольно людно. Рыцари и обитатели крепости обсуждали последние события. Барабанный бой не проникал в это помещение, и люди могли спокойно поесть и пообщаться. В торце одного стола два гнома активно убеждали в чем-то крепостного кузнеца, вычерчивая какие-то схемы пальцами по доскам. Рядом с камином о чем-то беседовали два рыцаря. Судя по символикам на их доспехах и активной жестикуляции, они продолжали многолетний спор об устоях их орденов. Эльф и гном что-то обсуждали, склонившись над картой. Группы людей или гномов, а то и тех и других активно общались, пили, спорили или просто молча сидели рядом.

Девушка на мгновение замерла. Казалось, что в этой сутолоке нет свободного места. Но Сал’Арвиэль огляделся и уверенно повел девушку вглубь помещения. Остановились они около одного из дальних столов. На одном его конце о чем-то тихо переговаривались воин из Маркана и пришедший с магом эльф. А на другом сидели Артарион и Диарон. Друзья молчали. Видно было, что все уже сказано. Гном молча потягивал эль, комендант с обреченным видом ковырялся в тарелке и изредка вздыхал. Услышав их шаги, он поднял голову, кивнул и снова уткнулся в свою тарелку.

Санни поразилась переменам, произошедшим с Таром. Накануне она видела его, и он был довольно бодр и весел. И даже ожидание битвы, казалось, не угнетало его. Что же могло измениться за прошедшие сутки. Девушка понимала, что гадать бессмысленно, но спрашивать его она боялась. Между тем, маг знаком подозвал служанку и попросил принести им с девушкой еды. Мельком Санни заметила, что девушка молоденькая, но не та, которую она видела утром.

– И что за похоронный вид, – поинтересовался Сал’Арвиэль, усаживаясь напротив коменданта. – Что успело произойти за последний час, о чем я не в курсе.

– Разведка не успела вернуться, – вздохнут Тар. – Двое лучших. Где искать их теперь – неизвестно. Мы ждали до последнего, но они не успели. Мы обрушили ход. У них оставался только один путь – в Сарсу.

– Подождите, – Санни немного удивленно посмотрела на коменданта. – Но там же есть и старый тракт. Раз я прошла там незамеченной, то опытные люди тем более смогут добраться до деревень по ту сторону гор.

– Старый тракт, – мужчина задумался. – Но ведь им давно никто не пользуется. Или я ошибаюсь, – его взгляд остановился на ней.

– А ведь, и правда, – Диарон хлопнул друга по спине. – Вспоминай, Тар. Я тебе о нем рассказывал. Тебя в крепости еще не было, когда им пользоваться перестали, наладив путь через долину. А пока всех гарпий не повывели, приходилось через горы двигаться. Хоть и долго, да и не так удобно было, зато безопасно.

– Что ж, будем надеяться, что у них хватило ума уйти туда, – комендант немного расслабился, но девушка чувствовала, что дело не только и не столько в этом. Было еще что-то. Но то ли непонятное поведение орков так действовало на Артариона, то ли близость битвы, заставлявшая в миллионный раз просчитывать все возможные варианты развития событий.

– А ты, девочка, чем можешь похвастаться, – когда перед магом и девушкой поставили тарелки, поинтересовался гном.

– Я, – Санни не удержалась и тоже грустно вздохнула. – Наверное, тем, что вскоре составлю каталог хранящихся в библиотеке книг. Такое ощущение, что этих ящериц видели частями. И эти части явно не были соединены между собой.

– Но что-то ты смогла найти, – Тар поднял на нее умоляющий взгляд.

– Мало. Пока ничего говорить не буду, – Санни почувствовала, как по спине пробежала волна мурашек. – Надо будет привести в порядок сегодняшние записи, а потом продолжить поиски. Так что можете за меня не волноваться. Завтра я точно буду занята. А может и дольше.

Сал’Арвиэль незаметно перевел дыхание. И магу показалось, что схожее облегчение промелькнуло в глазах коменданта. Но он промолчал. Девушка внимательно изучала содержимое тарелки, и взгляда Артариона не заметила.

Больше серьезных разговоров не было. Тар немного успокоился и жевал остывший ужин. Гном затребовал еще кружку эля и медленно цедил ее, понимая, что больше ему сегодня рассчитывать не на что. Эльф ел быстро, но так элегантно, что собиравшие посуду с других столов служанки косились в его сторону.

Сама Санни быстро проглотила свою порцию и с наслаждением смаковала ягодный напиток. Какая-то мысль крутилась не периферии сознания, но как ни пыталась девушка сосредоточиться – он постоянно ускользала. Наконец, девушка не выдержала. Тихо извинившись, она встала и быстро вышла из помещения.

Бегом преодолев путь до библиотеки, девушка вошла и тут же стала перебирать бумаги. Хаотичность сделанных выписок сбивала с толку. Санни казалось, что она уже нашла что-то важное, вот только что именно. Устав от поисков, она взяла несколько чистых листов. Озаглавив их «Голова», «Туловище», «Крылья», «Другое», принялась систематизировать хаотические выписки. Постепенно их обрывочных записей начинала вырисовываться целостная картина.

Несмотря на позднее время и усталость, девушка закончила приводить свои заметки в порядок. Пробежав взглядом окончательные записи, она собрала черновики и переместилась к камину. Ничего секретного у нее не было, но Санни не собиралась хранить мусор. От нее ждали результата, а не гор изведенной бумаги.

– У тебя дрова закончились, – девушка вздрогнула – так неожиданно прозвучал за спиной голос коменданта.

– А, нет, – она не сразу ответила, осознавая, что он спросил. – От мусора избавляюсь. Можешь пока посмотреть, что получилось.

Тар прошел к столу, взял бумаги и пробежал глазами неровные строчки.

– Что-то знакомое, – наконец произнес он. – Что-то очень знакомое. Но не могу вспомнить, что именно.

– Вот и я, – вздохнула девушка, – Ведь знаю, что нам об этом рассказывали в пансионе.

– Не переживай, – мужчина подошел к окну. – Посмотри завтра учебники, может что-то и вспомнишь.

– А это идея, – улыбнулась девушка.

Кинув последний лист в огонь, она встала и подошла к Тару. Во дворе царило спокойствие. Факелы освещали лестницы и стены. Видны были часовые около составленного оружия, силуэты дозорных на стенах. Двое мальчишек сидели на ступенях лестницы и, судя по их жестам, что-то оживленно обсуждали. Какая-то женщина вышла из цитадели и прошла к кузнице – жена понесла припозднившемуся мужу ужин. Обычный вечер, и только бой барабанов нарушал его тишину.

Тар перевел взгляд на отражение девушки в окне. Большие зеленые глаза следят за мальчишками, словно пытаясь понять, о чем один рассказывает другому. Волосы собраны в косу, но несколько прядок выбилась из прически, щекочут шею и лезут в глаза, и девушке приходится постоянно убирать их. На губах замерла легкая улыбка. Щеки раскраснелись от сидения у огня. Хотелось обнять ее, прижать к себе и долго целовать.

Комендант уже поднял руку, чтобы убрать с ее лица непослушные волосы, как вдруг ритм орочьих барабанов изменился. Рваный, частый, он заставлял сердце испуганно биться о ребра. Тар увидел, как по стенам заметались люди. Двое дозорных бегом спускались по лестнице. Мирное время закончилось.

Артарион молча вышел из библиотеки, бегом спустился вниз. Дозорных со стен он встретил у входа в цитадель. Там же уже были Диарон, Сал’Арвиэль, главы рыцарских орденов. Отдав распоряжение ждать его в зале совета, комендант последовал за воинами на стены. Приближалось время битвы.

Санни по-прежнему стояла у окна. Только теперь улыбка на ее лице померкла. Она обхватила себя руками за плечи. После того, как Тар стремительно покинул библиотеку, ей стало холодно, несмотря на жарко горящий в камине огонь. Вот комендант в сопровождении двух мужчин быстрым шагом пересек двор, взбежал по лестнице на стену и пропал из видимости. Девушка молча отсчитывала секунды, сбивалась, начинала заново. Казалось, прошла вечность, но вот он снова появился на лестнице, уже один, сбежал вниз и вновь скрылся в цитадели.