– Спасибо, – девушка робко улыбнулась. – Мне действительно стало легче. Просто я так устала от этой неизвестности.

– Согласен, всегда лучше знать правду, какой бы она ни была, – Тар отпустил девушку, поднялся и прошелся по комнате. – А знаешь, твой дед очень точно подобрал тебе имя.

– А что оно значит? – девушка внутренне напряглась.

– Ивушка. Это дерево очень хрупкое, ветки его легко сломать. Но при этом оно устоит перед любой бурей. И там, где после урагана останутся лежать деревья, оно выстоит, лишь сбросит несколько листьев, распрямляя ветви, – Тар вновь сел рядом с девушкой, но уже не так близко, как до этого. – Ты как ива, Санни. Сколько уже всего пришлось пережить, а ты не сломалась в одиночестве. Ты очень сильная. Но не бойся показаться слабой.

– Хорошо, – она улыбнулась. Артарион ей нравился. Санни чувствовала, он не предаст, не откажет, когда от его помощи будет зависеть жить или умереть близким ей людям, как отказал ей Каэл. И снова девушка вынуждена была напомнить себе, что сейчас война. И что один из них в любой момент может погибнуть.

– И, Санни, Эссенти, не отталкивай Сал’Арвиеля. Он такой, какой он есть, воспитанный на куче эльфийских предрассудков и заморочек, – комендант внимательно посмотрел на девушку. – Он пытается бороться с ними, но это очень сложно, особенно в его возрасте. А он не мальчик даже по эльфийским меркам. Любой другой уже давно утащил бы тебя из крепости как можно дальше. А он позволил тебе участвовать в бою. Пусть и под прикрытием его лучников, но ему и это далось не легко. И запомни, любое твое слово для него – закон. Если ты попросишь убить – убьет, украсть – украдет.

– Дед спросил, не буду ли я против, если он женится, – девушка задумчиво вертела в руке платок.

– И ты? – мужчина посмотрел на ее задумчивое лицо.

– Сказала, что не возражаю, – ответила она.

– Молодец, – Тар почувствовал, что во время короткой паузы забыл, как дышать. Слишком многое эта девушка не знала о своих родичах, и ей придется узнать это как можно быстрее. – Если он спрашивает тебя об этом, значит все достаточно серьезно. Но одно твое слово…

– И он бросил бы невесту ради меня, – девушка постепенно осознавала, какую власть она имеет над магом. Ей стало страшно.

– Все хорошо, Санни, – Артарион сжал ее руку, – просто не садись ему на шею, и иногда иди на уступки. Помни, что дети для эльфов ценнее собственных интересов и даже жизни, а уж внуки – тем паче. И не стесняйся звать Сал’Арвиеля дедом. Это выглядит он молодо, а на самом деле старше тебя раз в двадцать, а то и больше. И для него очень важно, чтобы ты приняла его. Тем более, когда судьба его дочери и внуков неизвестна.

– Ой, – девушка тихонько рассмеялась, – я как-то и не думала об этом.

– Зато теперь знаешь, – улыбнулся он. – Так что в деды он тебе вполне годится.

– Спасибо, Тар, – искренне поблагодарила его Санни. – Ты мне самое главное сказал, а то сейчас бы читала, пыталась понять.

– Всегда пожалуйста, – он поднялся. – Раз с тобой все хорошо, пойду. Не знаю, что нас ждет завтра, но надо быть готовым ко всему, – и уже стоя в дверях строго добавил. – Но пока про ящеров не найдешь, никаких крепостных стен. Запомнила?

– Так точно. Сначала ящеры, потом орки, – с улыбкой ответила девушка, потянувшись за книгой.

После ухода Тара Санни какое-то время задумчиво смотрела на дверь. Отвечая на одни вопросы, он, сам о том не догадываясь, задавал новые. Вот только кто поможет найти на них ответы. Пойти к деду девушка боялась, как-то он отреагирует на ее сомнения и подозрения. А больше ни с кем в крепости она не сблизилась настолько, чтобы пытаться что-то разузнать о коменданте. Можно было бы обратиться к гному, но Санни помнила, как он внимательно рассматривал ее и при этом изредка косился в сторону своего друга. А уж если она примется задавать ему вопросы, пусть даже самого невинного содержания… Нет, подводить Тара ей не хотелось.

И все же было бы любопытно узнать его поближе. Она видела, что он всегда готов помочь, подсказать, и не только потому, что она оказалась внучкой известного эльфийского мага. Даже если бы за ее спиной не было столь могущественного деда, он бы также оказывал поддержку. Но при этом не позволял себе до конца открыться, словно отгораживаясь от нее невидимой стеной. Девушка видела, что она ему нравится. Так почему же он словно одергивает себя. Неужели лишь потому, что скоро начнется бой. Боится, что не выживет в этой войне? Но ведь и она может погибнуть от шальной стрелы, огненного пламени или еще как. Если дело только в этом, то все запреты – сущая глупость. Но если нет…

– Что ты за человек такой, Тар, – тихо прошептала Санни, глядя на пляску пламени в камине. – И какие тайны ты скрываешь.

Но ответом девушки была тишина. Какое-то время она еще думала о симпатичном коменданте, потом со вздохом открыла книгу. Решительно пролистав несколько страниц, посвященных норушке и ее родственникам, продолжила чтение.

Тар медленно шел по коридорам цитадели. И за какими демонами его понесло разговаривать с Санни. Нет, Эссенти. Это имя шло ей куда больше, нежели то, что дали родители. Оно словно подчеркивало ее нежность и хрупкость, и вместе с тем говорило о неимоверной стойкости. Во истину, эльфы с первого взгляда видят суть вещей и людей.

Уже час он блуждал по прихотливо извивающимся коридорам, потом вышел на галерею, опоясывающую второй уровень цитадели. Если враги преодолеют стены, именно там будет новое место размещения лучников. Несмотря на высочайшие стены и башни, ветер из ущелья практически беспрепятственно проникал в цитадель, и теперь гулял по галерее, заставляя коменданта изредка ежиться от холода. На стенах было намного теплее. Надо будет сказать гномам, пусть придумают что-нибудь, подумал он. А еще Тару очень хотелось, чтобы Эссенти как можно позже нашла в книгах информацию о непонятных ящерах. Ведь если с ней что-нибудь случится…

Но неужели прав Диарон, и эта девушка ему не просто нравится. Он остановился, и пару раз несильно приложился головой к стене, искренне порадовавшись, что поздним вечером в коридорах никого – все стремились как можно лучше отдохнуть перед грядущими боями. Но произведенные действия не помогли. С тихим стоном Артарион сполз по стене на холодный пол. Затылком он ощущал холод камня, но продолжал сидеть неподвижно.

Как же это все-таки случилось. Ведь он не хотел влюбляться. И что делать теперь. Не сегодня-завтра враг начнет штурм Маркана. И он должен быть в первых рядах защитников. Да и Эссенти не будет сидеть взаперти. А если с ним что-то случится… И, самое главное, как девушка относится к нему. Нужен ли он ей вообще, или дома у нее остался кто-то, кого она любит. Она ведь почти ничего не рассказывала о себе. И все, что Тару было известно – где-то в Ледяных пиках находятся ее родители и братья, а в родном поселке – бывший жених.

– Помоги мне, Айшери, – глядя вверх, где за крепостными сводами простиралось небо, произнес Тар. – Пусть она останется жива. А я… Если моя жизнь станет достойной платой за ее – тогда возьми меня, пусть только Эссенти выживет.

Санни отчаянно зевала, но упорно продолжала просматривать книгу. Внезапно ее внимание привлекли следующие строчки: «В воздухе же нет равных эртойским ящерам. Размерами они значительно уступают драконам, но в остальном мало чем отличаются от своих магических собратьев. Разве что им не дано обращаться. Подробно эти существа описаны у Рэхила Альсинитского, так что я не буду останавливаться на них подробно». Девушка заложила книгу чистым листом бумаги и откинулась на подушку. У нее не было сомнений, это именно та информация, которая поможет ей. Осторожно положив книгу на ковер перед диваном, девушка блаженно вытянулась, закуталась в одеяло и мгновенно уснула. Снилось ей, что она сидит на спине серебряного дракона. Они летят над Пиками в сторону ее родной деревни. А этот дракон – самое родное в ее жизни существо. Если бы кто в этот момент мог заглянуть в комнату, то увидел бы счастливую улыбку на лице спящей, словно и не стоит враг в двух милях от крепости, словно нет войны на континенте.