"Уведите его" , - обратился Гаррисон к охране.
Разоряченная огненной водой, озверевшая солдатня потащила связанного вождя в центр площади. Они били беспомощную жертву прикладами ружей по лицу, голове, всему телу, кололи штыками. Великий мэкигэнский воин был безучастен к происходящему. Стойкость краснокожего взбесила палачей. С него содрали одежду, головной убор, украшения. Солдаты втоптали одежду в грязь, плюя и испражняясь на нее. Окровавленную, беззащитную жертву повалили на землю и долго, с наслаждением били ногами, затем туго привязали к столбу. Никакая, даже самая страшная боль не могла сломить волю великого мэкигэна. Он не издал ни звука. Раскаленные солдатские шомполы вонзались в тело. Адская, непереносимая пытка. Но гордый воин с презрительным спокойствием смотрел на своих палачей. Старый сержант лезвием бритвы вырезал на груди большой квадрат с тотемной татуировкой. Затем, крапко держа окровавшенными пальцами левой руки кусок живой, трепещущей человеческолй кожи, он стал ловко подрезать ее лезвием, отделяя от мяса. Казалось, будто он свежует молодого бычка у себя в деревне, в далеком Гринфорбсте. Краснокожий так и не застонал! Это не человек. Никто не вынесет таких пыток. Какая сила заставляет его жить? Оторвав кусок кожи на груди, сержант одним взмахом острого ножа вспорол жертве живот и подозвал рядового. Солдат с нескрываемым желанием зацепил штык кишки и, смакую довольствие, стал медленно отходить в сторону. О, ужас! Мистический страх охватил всех участников экзекуции. Почему он не умирает?! Быстрыми ударами прикладов жертве перебили руки и ноги. Но люди уже были парализованы безотчетным страхом. Они уже не могли смотреть на свою жертву. Кто он, этот дикарь? Быстро собрав кучу хвороста вокруг пленника, ее сразу подожгли. Вдруг все писутствующие явстренно увидили, как вокруг головы туземца образовалось светящееся кольцо и распространился почти забытый приятный запах. Такие кольца бледнолицые видели изображенными в храмах вокруг голов святых - лучших людей, ближе всех познавших Бога. Ауры святости были присущи только великим мученикам, наиболее пострадавшим за веру. Появление ауры у дикаря вызвало оцепенение и наблюдавших за пыткой. Она напомнила им основы религии белых людей, и ее важнейший принцип - возмездие за грехи. На многих солдат и даже офицеров нашло временное умопомрачение. Одни падали на землю и бились в конвульсиях. Другие, безумно завывая, встав на четвереньки раскачивались в трансе.
Молодой новобранец, выкрикивая стихи псалма из Свящанного Писания, в исступлении кинулся разбрасывать связки горящего хвороста. На нем пылала одежда, горели волосы, на лице и руках и руках лопалась кожа. Он стал похож на факел. Боевые товарищи набросились на новобранца плащи и оттащили его от костра.
Площадь огласил звонкий голос умирающего вождя. Слух энглишей, большинство из которых не знали и десятка мэкигэнских слов, безало всем известное имя туземного бога Гичи-Маниту - Великого Духа. Пламя быстро пожирало тело. Но Дух великого сына своего народа был уже высоко за облаками. Ради спасения мэкигэнов, он принес себя в жертву. Никто не имел сомнения в предназначении его смерти.
В подсознании смутно всплывали, не одну сотню раз воспроизводимые духовными пастырями бледнолицых, картины гибели Спасителя. И еще больший ужас охватил присутствующих.
Мэкигэны потеряли пости всех мужчин, способных держать в руках оружие. Но народ не был сломлен. Подростки, с трудом натягивающие тетивы луков, с ненависью сжимали кулаки - день расплаты настанет. Мэкигэны верили, не могли не верить, что и к краснокожим придет свой Спаситель. И вновь в лесах будет полно дичи, в реках рыбы, а белые люди уйдут с земли предков и уплывут за Соленую Воду. В глубочайшей тайне учение о приходе Мессии распространялось среди коренных народов Континента: разгромленных мэкигэнов, спившихся, деградировавших эрагезов, воинственных алдонтинов, и даже далеких шауни, живущих за Отцом Рек, на закате солнца. Краснокожих сплачивала одна надежда --непобедимые и беспощадные пришелцы, энглиши, франки и спейны, как опытный охотник затягивающие петлю аркана на шее истинных хозяев этой земли, будут разгомены и изгнаны. Еще продолжались кровавые междуусобные распри, уносящие в Страну вечного покоя лучших воинов. Но мысль о необходимости объединения всех племен овладевала умами все большего и большего числа людей.
Весной 1768 года на землях алдонтинов в глубочайшей тайне собрались вожди мэкигэнов, алдонтинов и эрагезов. Верховный Вождь алдонтинов, старый, мудрый Расщепленный Дуб заявил: "Гичи-Маниту дал нам Силу и Разум. Владыка Жизни пошлет нам Спасителя, чтобы мы могли изгнать пришельцев. Но кто может знать когда? Так неужели мы будем ждать, пока белые люди не пройдут насквозь всю землю краснокожих, от Соленой Воды на восходе, до Соленой Воды на закате солнца? Величий Черный Орел научил нас, как побеждать врагов. Их пушки страшны в открытом поле. В лесах, болотах и горах мы непобедимы. Каждый краснокожий -оин. В боях мы добудем оружие белых. Ни один солдат еще не ступил на землю алдонтинов. Мы убиваем каждого, кто пересекает нашу границу. Но их становится все больше. Алдонтины не будут ждать. Мы выроем Священный Топор Войны и первыми ударим по бледнолицым. Владыка Жизни любит своих краснокожих детей. И он обязательно пошлет нам Спасителя. Мы победим. Я все сказал. Хау.
На круге большого Костра было решено в течение года тщательно подготовиться к войне и к следующей весне силами трех народов нанести могучий наожиданный удар по колонизаторам.
ПОД УДАРОМ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
ГЛАВА 1.
Солнце взошло. В облаках трепетал ветер, низко над землей в водой нависал недвижимый, благоухающий, прохладный воздух. Небо дрожало как озеро, утренняя заря разливалась бескрайней желто-розовой рекой, заполняя собою небосвод. Наступил еще один день в жизни народа алдонтин.
Едва первые лучи солнца скользнули по верхушкам сосен на Большой Горе, забили праздничные барабаны. У племени Бурого Медведя важное торжество. Могучий воин и мудрый вождь Твердая Скала женит своего сына. Его избранница дочь Верховного Жреца. Радость и восторг на лицах людей.
Окруженный лучшими воинами, отец жениха приблизился к жилищу Жреца. Вперед вывели Быстрого Ястреба. Молодой, красивый, сильный, он смело и открыто смотрел туда, где в глубине вигвама, его ждала она, желанная и обожаемая. Отец невесты важной, горделивой походкой вышел навстречу. Он знал цену своей дочери!
Познавший Древо облачился в ритуальный костюм жреца, основой которого являлась ослепительно-черная накидка из перьев ворона и казался таинственным и недоступным пониманию.
За дело взялся глашатай.
- Быстрый Ястреб хочет ввести в свой вигвам женщину. Он выбрал Ночной Цветок, дочь Познавшего Древо. По законам нашего народа каждый может заявить о своем праве бороться за невесту. Но где тот человек, что готов сразиться с Быстрым Ястребом? Кто дальше метнет копье, чьи стрелы точнее вонзятся в цель, чей топор крушит не зная преград? Такому воину нужна достойная женщина!
Второй глашатай тоже не отставал.
- Подвиги воина известны. Но может ли кто из наших женщин сравниться с невестой? Сколько воинов излечила она от смертельных ран своими таинственными травами? Она знает языки зверей, растений и может общаться с духами, сообщая их волю. Она сумеет хранить очаг в жилище воина.
Глашатый ничего не приукрасил. На положительные качества невесты тем не менее, большинство сверстников Быстрого Ястреба смотрели несколько иначе. Обычного турнира в борьбе за невесту не было не только потому, что невозможно победить жениха. Очень многие люди в племени даже боялись взглянуть в глаза Ночного Цветка. Возможности, которыми обладала она, казались запредельными, особенно с учетом ее возраста. Вообщем, для народа алдонтин это была не рядовая свадьба. Свою судьбы соединяли две выдающихся личности.
Из вигвама вывели невесту. Прекрасное платье из нежной кожи молодого оленя, расшитое затейливыми узорами из маленьких кусочков перламутровых раковин, она сама приготовила к торжеству.
