В гроте на площадке, выпирающей из стены, лежал пушистый коврик. "Кошачья постель, - догадались ребята и подумали: - А мы на чем будем спать? Рядом с постелью на земле стояла маленькая белая миска.
- Есть хочется, - вздохнул Костя. - И зачем я утром отказался от котлет?
- Потерпите немного, - сказал Брысь. - Скоро будет ужин, и я поделюсь с вами.
- Кто же тебе приготовит ужин? - Нина посмотрела по сторонам, но не увидела ни плиты, ни костра.
- Приготовят, - заверил ее Брысь.
Он запрыгнул на коврик и сказал задумчиво:
- Вообще-то я думаю, что делиться с вами ужином не придется. Раз вы здесь, Правитель об этом уже знает. Он все знает, все видит.
- Хорошо, если так, - Сеня устало присел на корточки у шершавой белой стены. - Не хватало еще, чтобы кошка давала нам свои объедки. Смех!
Брысь сердито напружинился.
- Ты очень злой мальчик. Я могу только поделиться с вами, причем здесь объедки. Ты такой же, как мой хозяин.
- А кто он?
- Тот, кто давал мне одни объедки.
Этот разговор прервал короткий звон колокольчика.
- Ужин! - обрадованно воскликнул Брысь.
Посреди пещеры появилась квадратная белая плита. Увидев это, ребята испуганно отпрянули к стене.
- Не бойтесь, - сказал Брысь. - Это и есть ужин.
На плите стояли белые миски с едой. В одной дымилось что-то пахнущее мясом, в других чернели ягоды, похожие величиной на сливы. Рядом с мисками лежала бумажка, Брысь проворно запрыгнул на плиту, схватил зубами бумажку и отнес ее Нине.
- Новичкам, - прочитала она, - на сегодня ягоды...
Сердито фыркнув, Брысь пнул лапой пустую миску.
- Свинство! Ну, забирайте еду, а то сейчас стол уберут. Поставьте на него, пожалуйста, пустую миску, вам это легче сделать.
Плиту быстро очистили. И она исчезла, как будто ее и не было. Ребята переглянулись, и все трое протерли глаза: миски с едой не исчезали. Значит...
- Свинство! - продолжал возмущаться Брысь. - Это непорядочно. Но что поделаешь! Так поступают со всеми новичками. Меня тоже в первый день кормили только ягодами... Да вы не огорчайтесь, ягоды очень вкусные, а мой ужин поделим...
Сеня отодвинулся.
- Ну, нет.
Брысь будто не слышал этих слов.
- Ешьте. Мне и не надо ничего, были бы ягоды. Ах, что за ягоды! До чего сладко сплю я от них. Никаких снов, никаких тревог! Это же прекрасно! Не люблю сны. После них такая тоска... Вспомнишь теплую печку, маму... А тут ничего, полное спокойствие... Ешьте!
Ребята переглянулись. Нина взяла миску, отделила Чаре кусочек мяса и поставила перед мальчишками.
- Чем? - Сеня растерянно посмотрел по сторонам. Ложек не было,
- Вот этими, - Костя запустил в миску пальцы.
Нина и Сеня последовали его примеру. Кошачью порцию уничтожили мгновенно.
Дошла очередь до ягод. Чара понюхала, лизнула и отошла в сторону. Брысь ел их с жадностью, глотал, не разжевывая. Нина засмеялась.
- Никогда не видела, чтобы кошки ели ягоды.
- А что, - Костя вытер пальцы о штанину. - Петькина собака все ест. Даже капусту. Это кто к чему привык.
Брысь погладил живот, вытер лапами мордочку. Усаживаясь поудобнее, он с сытой улыбкой приготовился повести неторопливый разговор.
- Вас многое будет поначалу удивлять. Привыкнете. Дело в том, что здесь... - он всхрапнул. - Так вот здесь... - и, вытянув лапы, замурлыкал.
- Ну и лентяй! - засмеялась Нина. - Спит уже! Ой, ребята...
Неожиданная мысль испугала ее. Она перехватила руку, которой Костя подносил ко рту ягоды.
- Не надо! Ребята, Чара тоже ест и капусту, и ягоды. А эти не захотела есть, хоть и голодная. Не трогайте их!
Костя озадаченно захлопал ресницами. Сеня надулся, проворчал:
- Если с котом от ягод ничего не случается, то и с нами ничего не будет. По крайней мере, уснем как следует.
- Во, Сеньке только бы поспать! Ты и так уснешь, - Костя бросил ягоды в миску. - Точно, что-то тут не так. Почему бы Правителю не послать и нам нормальный ужин? Ведь не пожалел же он ягод. Так гостей добрые люди не встречают.
- Не будем ягоды есть! - решительно сказала Нина.
- Не будем! - сказал Костя и вывалил ягоды из мисок на землю.
- Не будем! - сказал и Сеня, хотя и не мог отвести жадного взгляда от темных блестящих шариков. - Спать все равно хочется.
На этот раз Костя не стал смеяться. Он прилег на бок, Сеня устроился возле него.
- Ложись, - сказал Костя Нине. - Пораньше встанем, разведаем, что за дурацкий остров.
- Ладно, ладно...
Мальчишки долго ворочались, вздыхали, всхлипывали. Кажется, уснули. Нина продолжала сидеть, обхватив руками колени. Было тоскливо и страшновато. Тишина. Все спят, будто их вовсе здесь нет. Кто знает, какие неожиданности могут случиться в этой пещере. Если здесь есть светящиеся стены, если появляется и пропадает на глазах каменный стол, то может быть что-нибудь еще.
Чара лежала неподвижно. Спит? Нет, не спит. Стоило Нине шевельнуться, как она подняла голову. Умные внимательные глаза посмотрели выжидательно. Это немного ободрило Нину. Она тихо позвала Чару. Собака подошла к ней, ткнулась носом в колени. Нина стала гладить ее, приговаривая:
- Чара хорошая собака, хорошая... У Чары красивый хвостик, у Чары кожаный носик, у Чары карие глазки...
Собака закрыла глаза от блаженства.
- У Чары... - Нина умолкла. Ей послышался шорох. Чара тоже насторожилась на секунду и снова спокойно улеглась. Тишину нарушил Брысь. Он спрыгнул на пол, отряхнулся и направился к выходу.
- Брысь, куда ты? - окликнула его Нина. Кот даже не обернулся в ее сторону. Он прошагал, напряженно глядя вперед. Это было так странно, непонятно, что Нина невольно поежилась. Постаралась успокоить себя: что'особенного? У любого кота могут быть свои личные дела.
Кажется, ей удалось немного успокоиться. Помогло этому и желание спать. Веки слипались. А еще... Нина уже в который раз посматривала на ягоды, что кучкой лежали на земле. Нестерпимо захотелось съесть хоть одну. Вот так хочется пить в жаркий день. Она протянула руку... Нет, не надо!
Свет вдруг мигнул. Стены пещеры стали темнеть. Они светились слабее, слабее и, наконец, оказались в полумраке.
Нине стало совсем не по себе в этой торжественной тишине. Она прижала к себе Чару. Та спокойно дремала. Постепенно стала успокаиваться и Нина. Она уснула зыбким, чутким сном.
Ей снилось море. Голубое и безбрежное. Пенные валы один за другим набегали на берег, разбивались о скалы, превращаясь в водяную пыль. И к острову подплывал белый корабль. Нина закричала, замахала руками: она увидела на носу корабля маму. На ней была матросская бескозырка. Мама размахивала биноклем и говорила:
- Наш корабль называется "Бесстрашный"! Курс - Персидский залив!
- Мама, я здесь! - кричала Нина. - Не надо плыть в Персидский залив, я здесь! Мамочка, забери меня!
Мама поднесла бинокль к глазам, потом покрутила большое колесо с ручками. Корабль ткнулся носом в песчаный берег. И сразу же исчез. А мама оказалась на берегу. Исчезли бинокль и бескозырка. Она была в легком белом платье. Здесь же оказалась Сенина мама, тетя Поля. Мама обняла Нину, а тетя Поля поймала Сеню за ухо и приговаривала:
Потом все завертелось, завертелось...
- Будешь слушаться? Будешь слушаться?
- Буду! - вопил Сеня.
Костю тоже держала за ухо его мама, тетя Варя.
- Будешь бездельничать? - спрашивала она.
- Не бу-у-уду! - отвечал Костя.
Обрадованная Чара залаяла, бросилась к Нине на грудь, чуть не сбив с ног...
Потом все завертелось, завертелось...
Нина проснулась и поняла, что Чара рванулась из ее рук. Сердито рыча, она металась по пещере. В голубоватом полумраке Нина увидела, что собака крутится на пустом месте. Нина вскочила.
- Чар, ты что? Перестань!
Собака продолжала метаться. Нине показалось, что она уже не только лает, но и кричит человеческим голосом. Но вот Чара перестала крутиться, бросилась к выходу.
