Обычные ли? По словам Миланы, абсолютно все присутствующие на балу особы были представителями пяти древних рас, живших на земле рядом с человеком. В настоящий момент в Питере проживали три клана вампиров, четыре – оборотней, восемь семейств с магическими способностями и всего один дракон. Демонов же было пять разных кланов. Милана принадлежала к одному из самых влиятельных, к семье Войчинских, которые раньше звали себя шляхтичами, а ещё раньше – варварами-завоевателями. Каждая раса облюбовала для себя кусочек бизнеса, не влезая на чужую территорию. Демоны контролировали автомобильный рынок. Вампиры обосновались в ресторанах и ночных клубах. Оборотни проворачивали свои дела в сфере недвижимости, а колдуны с ведьмами владели почти всеми магазинами и супермаркетами города в придачу к салонам красоты. Дракон монополизировал банки, традиционно держась поближе к золоту и драгоценностям.

– Милана, – Лора дёрнула девушку за юбку сзади. – Слушай, а как вы понимаете, кто где? Ну, как различаете, кто вампир, а кто оборотень?

Они стояли вместе с другими девушками во дворике перед входом в бальный зал и ждали, когда всё начнётся. Как ни странно, ни одна не курила и не смеялась громко, как перед входными дверями того же института. Здесь все вели себя, как настоящие барышни: переговаривались вполголоса, жеманно смеялись, прикрывая рукой в белой перчатке накрашенный светло-розовой помадой ротик, стреляли глазками в сторону парней. В глазах рябило от цветочков в причёсках и на платьях, от кружев и газовых шарфиков, а всевозможные духи смешивались в один нежный причудливый аромат. Парни стояли чуть поодаль, особой группкой. Все они были одеты во фраки с фалдами сзади, щеголяли накрахмаленными белыми рубашками с плиссированной манишкой и галстуком-бабочкой под стоячим воротником. Серьёзные. Деловые даже. Напряжённые какие-то. Неужели на них бал так действует?

– Милана!

– А? – спохватилась демоница. – А, да. По запаху конечно!

И улыбнулась высокому блондину в очках с тоненькой золотистой оправой. Вот уже десять минут, как она смотрит на него украдкой и улыбается. Влюбилась. Отличная парочка будет – ботан и рокерша!

– По запаху? Вы друг дружку обнюхиваете, что ли? – хмыкнула Лора. Милана закатила глаза:

– Жертвенные ёжики! Нам не надо обнюхивать, мы чуем флюиды издалека! Неужели ты не чуешь?

– В том-то и дело, что нет! Но это потому, что я человек!

– Ты не человек, – упрямо мотнула головой Милана. – Но я до сих пор не могу понять, кто ты! И это самое странное.

– Я никто, – повторила Лора, словно пытаясь уверить в этом саму себя. – Никто, и зовут меня Тень… Тень королевы Марго. Я ведь даже не догадывалась, что она ведьма!

Она покосилась на подругу, которая в белом кружевном платье со шлейфом стояла недалеко от своего рокового брюнета и обмахивалась роскошным веером цвета слоновой кости, вероятно, из лебяжьих перьев. Могла бы и открыться. Ведь всегда всё рассказывала, а такое, самое важное, утаила! Милана снисходительно похлопала Лору по руке:

– Без обид, но мы обычно не рассказываем людям… или тем, кого считаем людьми! О! Сейчас я тебя познакомлю с братом! Рим! Иди сюда!

Она помахала невысокому симпатичному парню в костюме без сорочьего хвоста. Вид у парня был ещё тот: длинные чёрные волосы, падающие на лицо, пирсинг в нижней губе и на брови, выглядывающая из воротника рубашки шея покрыта татуировками, а из-под белых манжет на запястья свисают гроздья плетёных фенечек. Пальцами, испещрёнными наколками, он откинул прядь волос с глаз и кивнул Милане, пробираясь через волны юбок.

– Рим? – удивилась Лора вполголоса. – Это что, кличка?

– Почти, – засмеялась Милана. – Я не виновата, что наши родители помешаны на Италии. Счастье, что меня не нарекли Сардинией! Лора, знакомься, это мой брат Ремус, но мы зовём его Рим.

– Не слушай её, она всегда так говорит. Правда, иногда меняет Сардинию на Калабрию! – буркнул парень.

– Рим, это Лора. Она впервые на балу и немного стесняется. Ты можешь её ввести в танец или уже договорился с кем-нибудь?

Рим улыбнулся, но вкупе с глазами необычного оттенка кофе с молоком и бандитскими татухами улыбка вышла немного хищной. Он с лёгким насмешливым видом поклонился Лоре, взял её руку и галантно поцеловал, потом ответил:

– До этого момента я был свободен. Введу, раз ты просишь.

Странно, но его флюиды Лора почувствовала сразу. Самец. Хоть и не брутального вида, а вполне себе худощавого телосложения, Рим обладал заметным обаянием. Улыбочка, лобзание руки, взгляд из-под пирсинга – и девушки тают… А может быть, ещё и потому, что он демон. Суккуб женского пола, а мужского – инкуб вроде бы…

– Вот и чудесно! – оживилась Милана. – Тогда я вас оставлю. Лора, держи хвост по ветру, поболтаем после вальса!

– Осторожнее там со всеми этими кобелями! – нежно предупредил её брат.

– Помилуйте! Ты старше меня всего на десять минут, а такое впечатление, что на двадцать лет! – беззаботно рассмеялась Милана и направилась прямиком к блондину-очкарику.

– Поговори мне, – пробурчал Рим, не заботясь о том, слышит его сестра или нет. Потом повернулся к Лоре. Взглянул в глаза, придвигаясь ближе. Она замерла, чувствуя, как в груди снова трепещет что-то необычное и приятное, как тогда в комнате. Ноздри Рима шевельнулись, он нахмурился:

– Лора, можно нескромный вопрос? Почему я не могу разглядеть твою сущность, хотя точно знаю, что она у тебя есть?

Вздохнув, она слегка отодвинулась от парня. Поток флюидов или феромонов иссяк. Стало легче дышать без налёта похоти, которая заставляла Лору краснеть от стыда. Почему-почему? По кочану!

– Была бы рада, если бы кто-нибудь объяснил мне этот феномен, – она очень постаралась придать голосу нейтральный тон, но, походу, ей это не удалось. Рим усмехнулся:

– Думаю, сразу после вальса тебя поведут к Звездочёту на приватную консультацию. А кто тебя пригласил?

– Я даже не знаю! – удивлённо ответила она. А ведь и правда: папа ничего не сказал на этот счёт. Известно только, что человек – существо? – пригласивший её на бал, как-то связан с папой по работе. Но кто он – тайна, покрытая мраком. Так, минутку, что за звездочёт такой?

Озвучив вопрос, Лора с опаской взглянула Риму в глаза. Музыка внезапно стала громче, и все повернулись к дверям, как по команде. Обе створки были распахнуты. Важный представительный мужчина в красной ливрее, расшитой золотом, громогласно объявил:

– Полонез!

– Готовсь! – весело скомандовал Рим, вытягивая правую руку. Лора ощутила прилив паники в груди:

– Я не умею полонез!

– Да что там уметь, – усмехнулся демон. – Просто шагай в ритме музыки, подстраивайся к остальным, а я тебя поведу, куда надо!

Легко сказать! Лора пробежала взглядом по зашевелившимся дебютанткам. Все быстро разбились на парочки, правая рука кавалера к левой руке дамы вытянуты вперёд, подбородки вверх, улыбки на лицах… Эх, надо держать лицо!

– Не трусь! – шепнул Рим. – В первый раз всегда так. А потом привыкнешь!

Лора кивнула, не столько ему, сколько самой себе. Угу, привыкнет конечно. Первый раз будет и последним, больше никогда в жизни она не согласится участвовать в подобных затеях! Ни-ког-да!

На третьем шаге Лора поняла, что надо иногда чуть приседать. В какой именно момент, было пока ещё тайной. Но она старалась, видит бог! Насколько проще танцевать вальс! Там только ноги передвигай и считай себе: раз, два, три, раз, два, три… А тут просто марш какой-то, а не танец!

Она чувствовала взгляды собравшихся в зале существ и от этого постоянно сбивалась с шага. Рим только хихикал еле слышно, но лицо его оставалось каменным. Как он может улыбаться всё время? Или демоны умеют легко управлять своими эмоциями, или они превосходные актёры…

В цепочке пар они оказались во второй десятке. Пройдя по середине зала, пары так же медленно и чопорно принялись расходиться: одна налево, другая направо, заворачивая назад уже в два ряда. Чуть скосив глаза, Лора увидела Марго рука об руку с Максом. Подружка сияла, как обычно, когда была в центре внимания. Но заметив Лору, она неожиданно споткнулась, наверное, от удивления. На красивом личике Марго появилось выражение крайнего изумления, она даже рот раскрыла, правда, совсем ненадолго. Быстро взяла себя в руки. Но когда Лора улыбнулась ей, отвела взгляд. Нарочно. А изумление сменилось надменным холодом. Словно никакой Лоры в зале не было…