– Я посмотрел на твою сущность, – спокойно ответил старик.

– И кто же я такая? Что значит «ягрень»?

– Ты полукровка, дитя моё. Мне нужно расспросить звёзды о твоём предназначении, а потом мы снова встретимся.

– Господи, да какое ещё предназначение?! – взорвалась Лора от внезапного гнева, правда, всё ещё внутренне, потому что мышцы хотя и начинали повиноваться, но совсем немного. – Мне не нужно никакое предназначение! Я вообще здесь случайно!

– У каждого из нас есть своё предназначение, – покачал головой, подобно китайскому болванчику, Звездочёт. – А случайности – это тщательно замаскированные возможности. Вот, например, этот бал. Думаешь, это случайность, что ты оказалась здесь?

– Конечно! Папе случайно досталось приглашение.

– Но ведь ты могла бы не прийти…

– Ага, и папу бы убили! Или ещё какую гадость подстроили!

Лора была сердита на этого непробиваемого старикашку. Сидит себе и притворяется, что вершит судьбы людские! А она должна смиренно ждать, когда ей выдадут билетик на предназначение? А вдруг это жертвоприношение? Ведь отчего-то же ягрени эти не доживают до её возраста! Может, её запоздали принести в жертву неизвестным богам этих существ? А теперь нашли и уже точат ножи?

Холодок пробежал по спине. Звездочёт смотрел ласково и по-доброму щурил глаза, но Лора понимала, что здесь все её враги. Они существа, а она полукровка. Вон и Марго не хочет больше с ней общаться, нос морщит, а ведь подруга! Милана, правда, ничего не сказала, но, возможно, просто не поняла, что имеет дело с наполовину человеком…

– Не бойся, дитя моё, – сказал старик. – Иди с миром развлекаться. Никто не причинит тебе вреда. Ты ведь об этом думала только что?

– Вы читаете мысли? – сникла Лора, опасливо покосившись на Звездочёта. Тот прикрыл глаза и улыбнулся:

– Необязательно читать мысли, когда перед тобой такое выразительное лицо. Ягрень, тебе повезло в этой жизни дважды. Впервые – когда тебя не убили при рождении. А второй раз сегодня. Я спрошу у звёзд, какая судьба тебя ожидает.

Он снова поднял веки, впился глазами в её глаза:

– В твоём имени и в дате рождения одни девятки. Ты – сила и гармония. Но пока ты не нашла равновесия, тебя нужно удерживать на грани. Иди. Мы встретимся позже.

И он указал на драпировку. Недвусмысленно закрыл глаза, давая понять, что на сей момент аудиенция окончена. Лора встала, сделала шаг на негнущихся ногах и услышала тихий голос:

– Никому не говори о нашей беседе. Я сам объявлю тем, кому надо.

Едва сдержавшись, чтобы не показать старику неприличный фак, Лора вышла из-за ширмы. Её мир покачивался на краю обрыва, грозя рухнуть вниз с огромной высоты в любую минуту. Никому не говорить. А ещё лучше – смыться с этого бала по-тихому, по-английски, чтобы не заметили и не остановили… И домой. Есть долгий разговор с папой…

Женщина-кошка проводила её долгим взглядом. Лора не видела его, но чувствовала, как он прожигает дыру в спине. Но упрямо не оглянулась. Мужчины с сигарами тоже смотрели в её сторону. А она шла спокойно и медленно, словно прогуливалась. Взять вещи во флигеле, позвонить папе, пусть приезжает за ней. И забыть, как страшный сон, всю эту нечисть, намёки, женихов… На мгновение вспомнились губы Саввы, нежные и солёные, но Лора усилием воли прогнала эту мысль. Лучше одной, зато безо всяких странных кавалеров!

Она уже была у кромки деревьев, отделяющих дом от других строений, как внезапно услышала:

– Мадемуазель, вы потеряли кое-что!

Обернувшись чисто рефлекторно, Лора увидела, как к ней идёт быстрым шагом мужчина лет тридцати. Длинные волосы, светлые глаза… Да это же тот самый, у которого татушки на лице в виде змеиной чешуи! Ему-то что от неё понадобилось?

Мужчина приблизился, протягивая Лоре веер:

– Возьмите, я нашёл его!

– Спасибо конечно, – она невольно залюбовалась изящной вещицей, сделанной из тонких резных пластинок цвета слоновой кости, – но это не моё.

– Всё равно возьмите! – он улыбнулся одними губами, и Лоре стало не по себе от этой холодной улыбки.

– Нет-нет, спасибо, вы ошиблись, – тихо, но решительно отказалась она. Мужчина повертел веер в руках и отбросил его в траву:

– Ну, нет так нет.

Лора подавила в себе желание охнуть и броситься поднимать явно дорогую вещь. Вместо этого выжидательно взглянула на собеседника. Тот пожал плечами, словно не зная, как начать разговор, раз уж уловка с якобы потерянным веером не удалась, потом пригладил волосы и произнёс:

– Я не имел чести быть официально представленным. Но, думаю, в двадцать первом веке можно обойтись без этих нудных правил этикета.

Лора кивнула. Вот привязался! Скорей бы попасть в комнату…

Мужчина выпрямил и без того ровную спину, поднял подбородок и кивнул, подобно офицеру царских времён:

– Валентир Хейфец к вашим услугам.

Хейфец? У кого там, Милана говорила, еврейские фамилии? Ага, у драконов. А в Питере один остался, рождаемость у них низкая, поди пойми почему…

На лице Валентира расцвёл узор из чешуек, между губ показался гибкий раздвоенный язычок, а над плечами на миг распустились тонкие кожистые крылья, полыхнувшие тёмным оранжевым блеском в свете полной луны. Настоящий дракон! Такой… Величественный!

– Лариса, можно просто Лора, – пробормотала она, пытаясь присесть в реверансе. Почему-то реверанс показался самым уместным в этой ситуации, а может, этот Валентир смущал её…

– Лариса! – восхитился он. – Какое прекрасное имя! По-гречески оно означает «чайка»!

– Да, я знаю, – и бла-бла-бла про благородных птиц… Но дракон удивил её.

– Позвольте мне звать вас Лорой, мадемуазель, – поклонился Валентир. – Поскольку я знаю греческий в совершенстве, каждый раз при упоминании вашего полного имени мне будет трудно не вспоминать эти мерзкие, толстые создания с их отвратительным пронзительным криком.

Ошарашенная таким признанием, Лора не нашлась что ответить, и только изобразила вежливый кивок.

– Ну что же, раз мы уже познакомились, предлагаю вам прогуляться немного по окрестностям.

– Простите, Валентир, но уже поздно…

– Что вы, Лора! Даже полночь не пробило!

Его тон был безапелляционным, словно он привык управлять людьми и получать от них полное и безоговорочное подчинение. Сказано гулять, значит, гулять, ать два!

Валентир аккуратно взял её под локоть и направил от дорожки к флигелю через луг к парку:

– Я покажу вам Чайную беседку. Вы ещё не были там? Очень красивое место. Морозов воссоздал практически оригинальный дух поместья, а Чайная беседка получилась лучше всего, я считаю…

– Нет, я ещё нигде не была, – Лора очень сильно постаралась не выдать своё разочарование от того, что дракон разрушил все её планы. – Только в доме.

– Дом прекрасен, нет слов. Вы знали, что в девятнадцатом веке здесь бывал Шишкин? Он написал несколько великолепных картин на территории поместья. Одна из них висит в кабинете Морозова, если вам придётся там побывать, Лора, обратите внимание на могучий дуб. Я знаю это место, кстати, могу вам показать завтра, если пожелаете…

Лора снова кивнула, уже на автомате. А потом спохватилась: это он ей предложил ещё и завтра встретиться? Господи, он же старый! Ему уже явно за тридцать перевалило! А туда же, небось, невесту ищет. Пусть бы и сватался к женщинам его возраста, так нет, на молоденьких тянет…

Занятая своими мыслями, Лора не сразу поняла, что разговор плавно перешёл на другой уровень.

– Я одинокий человек, и, конечно, это иногда приятно – не зависеть от семьи, делать что захочется, не думать, придётся ли по душе твоей половинке пляж на Мальдивах или она хотела провести время в горах… Но в моём возрасте уже необходима стабильность. Больше свободы мне импонирует духовная и телесная гармония с близким человеком, готовым разделить со мной всю мою жизнь. Понимаете, Лора?

– Понимаю, – снова кивнула она, едва удерживаясь от зевка. Мог бы и поинтереснее говорить. Как он такие фразы строит? Может, заранее записывает и учит наизусть?