Теллер не поставил бы на Куцианову жизнь и ломаного гроша. Наоборот, он бы со спокойным сердцем отдал бы все свои деньги букмекеру, зная, что джоктийцу не прожить и дня после знакомства с матерью невесты.

И еще пару часов назад он был только рад безнадежности ситуации внезапного жениха. Всем было бы лучше, если бы Куциан просто… исчез. Истраченный поцелуй можно было бы как-нибудь компенсировать с помощью магии Аразы, наверняка есть способ, письмо Бальяре доставить с опозданием, сославшись на хворого гонца… И Теллер поспособствовал бы такому развитию событий, не задумываясь.

Но вмешалась судьба.

После того, как Куциан кинул последнюю горсть земли на могилу, Теллер уже не мог ненавидеть его так, как раньше и все так же считать его помехой на пути Лики в светлое будущее. Ведь, по сути, сам Теллер был куда хуже: мальчишку того он знал, он лично принимал его в болотомундирники. Он знал его родителей, и даже был знаком с дедушкой. Дома Лунеция Тета ждут еще две сестры и брат, а еще та девушка, с которой вроде как что-то наклевывалось, но…

Ничего уже не будет.

Конечно, можно винить за это Богов, которые ради забавы наложили на Теллера проклятье; но он до сих пор чувствовал вкус крови в своем рту. Лер привык нести ответственность.

Неспособность отвечать за своего пса сводила его с ума. Это же был он сам, та безмозглая его часть, импульсивная, неспособная просчитывать ситуацию и на полшага вперед, которую в человеческом облике он старался сдерживать. Но в песьем она получала власть.

А Теллер повидал достаточно идиотов на государственной службе, чтобы понимать, что в определенных обстоятельствах друг-пес куда опаснее для Лики, чем жених-джоктиец. Более того, жених-джоктиец помог разгрести за псом дерьмо, показав себя довольно сметливым малым, а Теллер в худшие моменты своей жизни гонялся за собственным хвостом…

Пожалуй, проклятье Теллера скоро станет настолько сложно сдерживать, что всем будет лучше, если исчезнет и он.

Это заставляло проникаться к Куциану… приятельскими чувствами? Возможно, они могли бы стать чем-то вроде… друзей по несчастью. Однажды. Когда-нибудь. Если бы не все это.

Пожалуй, единственным препятствием на пути к счастливому приятельству было то, что Теллер Куциана не понимал.

Потому что он вел себя… неразумно. Теллер не мог просчитать его действий.

Он никак не мог поверить, что Куциан действительно влюблен в Лику, потому как не привык полагаться на такие зыбкие материи, как любовь. Просчитывать события исходя из чьей-то влюбленности — все равно, что строить колосса на глиняных ногах. Глупее занятия не придумаешь. Сегодня любовь есть, завтра ее нет; так говорил Теллеру опыт.

Они возвращались с рытья могилы в молчании. Не то занятие, после которого хочется зубоскалить и болтать о погоде. Вокруг был лес, шумели деревья, солнце светило где-то там, высоко в небе, неспособное пробиться сквозь пышные кроны деревьев и накормить даже чахлые поросли кислицы, жмущиеся к стволам деревьев.

Они похоронили Лунеция в чащобе, так далеко, что туда и Вефий, наверное, никогда не заглядывал. У его семьи будет большая пожизненная пенсия. Жаль, что совесть не так-то легко купить.

Теллер задумался — обстановка располагала, — и потому пропустил тот момент, когда его вывернуло наизнанку. Просто вдруг понял, что переступает по теплой лесной земле лапами, а не ногами.

Куциан, кажется, и не обратил на это внимания. Он уже привык к Леровым переворотам, и, кажется, совершенно не боялся пса.

Еще немного, и они свернули бы на тропу, а там рукой подать до едальни тетушки Хос. Теллер почувствовал опасность каждой шерстинкой своего тела, это было как электрический разряд, выжигающий последние человеческие мозги из собачьей черепной коробки. Он вздыбил шерсть на затылке и глухо зарычал, готовый броситься вперед…

Сильная рука придержала его за загривок.

— Сидеть. — Сказал Куциан с сильным джоктийским акцентом.

И пес послушался, и Теллер снова стал хозяином своего собачьего тела.

Похоже, акцент усиливался от волнения, хотя раньше Теллер этого не замечал. Хотя собачьи уши гораздо более чуткие к интонациям.

«Пошел ты», — ответил бы Теллер, если бы мог. Как ни странно, раздражение помогало ему оставаться в более-менее ясном уме. Борьба с искушением вгрызться Куциану в ногу позволяла не поддаться острому желанию нестись в едальню и откусить руку дерзновенному наглецу, которого Лика так боится.

Будто услышав его мысли, Куциан и вправду пошел. Вернулся минут через пять.

Конечно, разумнее было бы послать на разведку Теллера, вряд ли кто-то удивится гуляющей рядом с едальней дворняге, но тот даже не предлагал. Боялся, что рядом с Ликой не сможет остаться незамеченным. Бросится. И, похоже, Куциан разделял эти опасения.

— Там мой брат, — сказал он сухо, когда вернулся, — дело плохо. Очень плохо. Теллер. Я знаю, что ты мне не доверяешь. Я знаю, что в этой форме тебе трудно соображать. Но мне нужно, чтобы ты сделал все точно так, как я скажу. А потом не мешал мне.

Он присел перед ним на корточки, стараясь заглянуть в глаза.

Лер задумался.

А потом кивнул. Выхода не было. Если все действительно так, как говорит Куциан, то в едальне сейчас находится Бахдеш Гостаф, а он парень не промах, и один на вражескую территорию не сунется.

А вот он, Теллер, слишком отвлекся на собственные проблемы и умудрился не разглядеть диверсионную группу у себя под носом. Плохой песик, плохой! Грр.

— Ты берешь вот это кольцо. Отдаешь Лике. Уходишь. — Куциан снял с шеи шнурок и протянул Теллеру кольцо на раскрытой ладони.

— Это кольцо моей матери. Бахдеш не сможет тронуть мою невесту, — торопливо пояснил он, — ты понял? Заходишь. Отдаешь кольцо. Уходишь. Уходишь, слышишь?

Теллер вздохнул, склонил голову на бок. Слизнул кольцо и пошел по тропинке — передавать.

«Самый романтичный способ сделать предложение в мире», — хотел бы он сказать, — «уверен, девчонки рядом с тобой просто визжат от восторга, когда ты им признаешься, и вешаются на шею пачками, пачками».

«Все, что ты можешь дать Лике — слюнявое кольцо?!» — а это в нем говорил старший брат.

Пес давно проглотил бы кольцо, если бы Теллер его не сдерживал. Ему не нравился запах Куциана.

Теллер не мог говорить, поэтому просто вильнул хвостом, хоть его и не особо заботило, поймет ли Куциан, что только что получил одобрение названного брата невесты.

Куциан был ходячей проблемой. Он не мог дать Лике спокойной жизни. У него не было ни гроша за душой, а его внешность была слишком джоктийской, что полностью нивелировало его привлекательность.

Но сейчас он был единственным, кто мог дать Лике защиту. Пусть и от собственного брата, но в данных обстоятельствах это был воистину драгоценный дар.

И Теллер не мог этого не признать.

А признать это — значило признать Куциана.

Теллер не хотел. Он не доверял ему, не понимал его…

Но пришлось.

Глаза у Бахдеша сначала округлились, потом он нехорошо сощурился.

— Так вот как. Ты его невеста.

— Она моя невеста, — согласился Куц и громко закрыл дверь.

Я даже не заметила, как он вошел. Дверью он явно хлопнул не случайно, чтобы на него обратили внимание. Наверное, его учили каким-нибудь шпионским штучкам на случай, если полог незаметности вдруг подведет. И одним из этих умений была способность ходить бесшумно и плавно. Ни досочки не скрипнуло под его ногами. Под Бахдешем пол мученически стонал на все лады и казалось, что он вот-вот провалится, избавив меня от уймы проблем разом.

Люди смотрели на Куца как на призрака. На совсем недавно еще бесстрастных лицах читалось изумление, смешанное с облегчением и, пожалуй… радостью?

Куц кивнул вежливым человечкам, одного дружески похлопал по плечу, когда проходил мимо.

— Привет, Кашхес, как жена? Дочка, сын? Близняшки? Тройняшки?! Ого. Ваштак, давно не виделись, теща жива еще? Соболезную, крепкая досталась… Тц-тц-тц, — он сочувственно покачал головой, — Нершес, ты в хегском национальном костюме выглядишь как паяц, не носи, тебе не идет… и ты здравствуй, брат. Вижу, лучших людей собрал, тех же, что меня брали. И что-то им не везет в последнее время, как я погляжу. Говорят, Веда крыс не любит…