Он ждал Минерву в своем кабинете уже более двух часов, внутренне закипая, но вот дрогнули сигнальные чары, и на пороге появились один за другим… Это что, спонтанный педсовет? Явились все до единого, надо же. Удивительная согласованность напрягала. Ну что же… Директор собрался и… радостно и тепло улыбнулся:

— Я рад и глубоко тронут таким похвальным единодушием, уважаемые коллеги, — начал он, с легким злорадством наблюдая вытягивающиеся от удивления лица. — Я тоже скучал.

«Что, не ожидали? Да-да, я буду вас хвалить… несмотря ни на что».

Минут через пять его речи, сколь вдохновенной, столь и витиеватой, выражение лиц профессоров сменилось с бодрого и боевого в сторону легкого недоумения, а потом и глубокой задумчивости, за которой его коллеги обычно маскировали свое выпадение в астрал от искусно сплетенных им фраз, риторических вопросов и изящных недоговоренностей. О, это один из его любимых приемов. И никакой магии, ну… почти. А вот теперь пора:

— Больше часа в неделю я оплатить никому не смогу.

Ага, вот оно. На слове «оплатить» почему-то большинство начало просыпаться. Первым оказался, конечно, друг Гораций…

— А час сможете? Всем? — встрепенулся меркантильный толстяк.

Так, ласково улыбнуться «доброму другу»… покивать…

— И почему мы только сейчас об этом узнали? — привычно поджала губы Минерва.

«Ах, замша ты, моя замша… Считающая себя самой надежной и главной моей помощницей… Что ж, можешь обольщаться дальше. Что за вопросительное выражение лиц, коллеги, вы не спрашивали — я не отвечал, и кто ж вам лекарь?»

— А почему вы только сейчас об этом спросили? — он погладил бороду на манер Санты, с удовольствием наблюдая за ошарашенными профессорами, которым в этой ситуации было совершенно нечем крыть.

— Мда. Извините, директор…

— Мы не думали…

— Не думать — обычно прерогатива наших студентов, что же это вы-то, господа… Не ожидал.

То-то же. И удивил, и застыдил, и даже извиняться заставил. Альбус был весьма доволен собой… Конечно, придется заняться перераспределением средств, но… Уже пару лет как собирался прикрыть лавочку Хагриду с подкормкой его пауков, ведь сколько можно, право. Так что примерно так на так и выйдет. Отпустив приободренных и свежеобработанных коллег, он отправил домовика за лесником.

Милорд Певерелл, к которому общественное мнение становилось все более и более благосклонным, несмотря на явную немилость министерства и журналистов, не знал, куда деваться: его засыпали приглашениями на различные приемы. С какими целями, он, конечно, догадывался… Но отказаться не мог: его положение в обществе, хоть было уже отнюдь не шатким, не позволяло отказываться. Тем более, что авторы большей части приглашений были спонсорами его восстановительной кампании.

Потянулась едва ли не ежедневная вереница балов, приемов, раутов…

«Ежедневный пророк», конечно, не остался в стороне. Тома объявили записным сердцеедом и, кажется, только и ждали того, чтобы застать его хоть с кем-то из девиц наедине. Приходилось нещадно эксплуатировать Малфоя-младшего. В отсутствие невесты, заканчивающей школу, тот вполне мог позволить себе практически не отходить от патрона. Но чертова газетенка, точнее, репортеришко начал строить предположения о нетрадиционной ориентации!

— Заавадил бы, — шипел Люциус не хуже Салазаровских фамильяров.

— Не-ет. Лучше проклясть, и так, чтоб медленно, — откликнулся милорд. — Я уже присмотрел…

— Милорд, вам сейчас никак нельзя. Может, я?

— Не успели, господа.

Холеный блондин на пороге комнаты буквально излучал довольство.

— Абраксас?

— Отец?

— А вы что, думали, я буду сидеть и смотреть, как моего единственного наследника пытаются смешать с дерьмом?

— Лорд Малфой, какая неожиданная лексика… И что с репортером?

— В Мунго. Опровержение будет в вечернем выпуске.

Люциус встрепенулся:

— Надо подать иск! Сколько получится у них вытрясти, как вы думаете?

Лорд Малфой одобрительно кивнул сыну.

Том улыбнулся:

— Подавай. А еще должна быть статья, что вся сумма пошла на восстановление небезызвестной исторической ценности.

Оба Малфоя хищно усмехнулись.

А по Хогвартсу, словно сквозняки, понеслись сплетни. Слухи о невестах. Шепотки о милорде и молодом Малфое. Противно…

Ирме хотелось крикнуть: «Учитесь лучше, чем пересказывать всякую чушь, дуры! Экзамены на носу!»

Наконец все утихло — начались экзамены, и даже самым озабоченным быстро стало не до личной жизни: большинство профессоров внесли в них немаленькую теоретическую часть. В школе на некоторое время наступила тишина, почти как в каникулы. И прерывалась она лишь радостными возгласами либо горькими стонами и слезами, правда, и то, и другое продолжалось недолго: испытания шли одно за другим. Да еще почти все профессора разрешили пересдачу, и самые отчаянные через день-другой снова «шли сдаваться».

А преподаватели потирали руки: результаты, несомненно, радовали. Большинство учеников явно повысили свой уровень, и не только в области практических навыков, но и в самом ценном — понимании того, что и зачем они делают. Правда, ни разу на переэкзаменовку не оставалось столько учащихся, как нынче. Но какой эффект!

У компании второкурсников, называющих себя картельерами, сессия проходила просто замечательно. После того, как они выяснили что на дополнительных занятиях профессора замечательно объясняют то, что до этого приходилось самостоятельно добывать из кучи книг, они решили больше не изгаляться и просто переключились на учебу. Зачем самим возиться, если так дают, причем вполне доступным языком, в отличие от старинных фолиантов?

Но у тех, кто пропускал факультативы, возникли серьезные проблемы.

— Они просто невозможно завысили планку в этот раз, — пожаловалась за завтраком Лили ее соседка-третьекурсница и тут же получила от Принца:

— И что ты тогда делаешь на нашем факультете? И в школе вообще? Переходи на домашнее обучение или выучи десяток заклинаний и топай работать.

— А вот и пойду. Чем тут мантию протирать, сразу делом займусь.

— Ну, смотри, не споткнись…

Плеснувший обидой и удивлением взгляд заставил его собраться: куда его понесло-то? Видимо, прорвалась из прошлой жизни нетерпимость к ленивым ученикам… и не сумел себя остановить. Зря обидел девчонку. В конце концов, кто-то же должен сидеть на продаже в лавках и мороженое разносить?

— Ты почему сегодня такой злой, Северус? — Лили была удивлена: таких слов от приятеля она совершенно не ожидала.

Оправдываться он терпеть не мог, но в этом случае придется.

— Не успеваю сделать одну вещь из-за этих экзаменов.

— И куда ты торопишься? На каникулах все успеешь. А главное, чем Блер-то провинилась?

— Ты права, Лилс. Ладно. Блер, — он повернулся к девочке, — что у тебя не получилось?

Та сердито прищурилась: не больно-то и хотелось ей делиться своими неприятностями, тем более с этим язвительным парнем, но она уже многое слышала о нем… И возвращаться домой с переэкзаменовкой на осень тоже не хотелось. В конце концов, было еще и интересно, что он может.

— Мисс Блер, я прошу прощения за резкость… Но вдруг я чем могу помочь?

— Двойные чары. Вы на втором курсе их еще не проходите.

— А, это, — Принц пожал плечами. — У моей матери есть одна интересная методика тренировок, я тебе записи передам. За пару дней справишься.

— Уверен?

— На все сто. Если что, готов проконсультировать, а свой экземпляр просто отдам. Мир?

«Странный парень, — думала Дебора Блер, возвращаясь с успешной пересдачи у Флитвика. — Внесу-ка я его в полезные знакомства».

Но рассказывать, что небольшую тетрадь она разрешила скопировать удивленному ее скорым прогрессом преподавателю, не стала. Авось, прокатит…

Хогвартс переживал последний шумный день перед началом летних каникул, гудя, как гигантский потревоженный улей. Почти так же гудела голова его директора. На его столе лежали бумаги на открытие факультативов на следующий год: по одному комплекту на каждого преподавателя, а кое от кого и два. И отчеты по уже проведенным. И свитки по итоговой аттестации. И дисциплинарные сводки. И ведомости из Больничного крыла. И перечень использованных материалов. И список необходимых закупок для следующего года. И…