Хел Джей, надо сказать, слушал его разглагольствования с интересом.

Чисто научным.

Потому что такую уникальную в степени своей зашоренности личность он видел впервые.

— … и вот только теперь у меня наконец появился шанс на нормальную жизнь! — патетично закончил Люпин свою драматичную историю и посмотрел на молчаливого слушателя, ожидая его реакции.

Хел Джей не знал, какой именно реакции он от него ждал, но сам пребывал в искреннем недоумении.

— Погоди-ка, — он тряхнул головой, переваривая всю вываленную на него информацию. — А раньше-то тебе что мешало устроить свою жизнь?

— Как? — изумился Люпин. — Я же говорю, все началось с того, что этот маньяк Сивый…

— Да-да, я помню. Ворвался в твой дом, всех расшвырял, тебя покусал и со злодейским хохотом умотал в закат…

— Тебе кажется это смешным?!

Люпин его иронии явно не оценил. А Хел Джей окончательно убедился, что по поводу повальной прочистки мозгов британским магам Поттер не преувеличивал.

— Конечно кажется, — фыркнул он в ответ на возмущение Люпина. — Потому что твоя история — полный маразм. Во-первых, для истинных вервольфов, а Фенрир Сивый — чистокровный вервольф в хрен знает каком поколении — укус является даром и большой честью. Вот если бы он тебя банально загрыз, тогда да, это было бы преступлением с его стороны…

— То есть, ты считаешь, что искалечить мне жизнь — не преступление?! И вообще, ты-то откуда знаешь про…

— Не важно, откуда, — Хел Джей поморщился. — Важно, что про ту историю я в курсе.

— Подожди, — Люпин побледнел, — ты знаешь, почему Сивый напал на меня?

И таки да, Хел Джей знал. Во-первых, потому что его отец, учившийся с Фенриром на одном курсе в Академии, не раз рассказывал ему о клане вервольфов, рискнувших присоединиться к Темному Лорду, но в итоге оставшихся у разбитого корыта. А во-вторых, потому что в свете последних событий и поттеровских грандиозных планов они всей компанией плотно изучали обстоятельства той войны.

— А твой отец не рассказывал тебе, почему? — слегка резко спросил Хел Джей. — Не рассказывал, как он, работая в Отделе регулирования магических популяций, санкционировал операцию по зачистке клана вервольфов, главой которого был Сивый? Не рассказывал, как в присутствии Фенрира, только что потерявшего нескольких братьев, обозвал оборотней и вервольфов бездушными, злобными тварями, которые не заслуживают ничего, кроме смерти?

Люпин, с лица которого исчезли все краски, судорожно вздохнул.

— Нет, мы… мы никогда не говорили об этом…

— А зря. Много бы интересного о себе узнал. Ведь ты с тех пор тоже «бездушная, злобная тварь»…

Люпин потрясенно молчал. Хел Джей, глянув на него, только рукой махнул.

— Ай, чего от вас, магов, еще ждать… Нет, ну ладно, в магическом мире ты устроиться нормально не мог, но в маггловском-то тебе что мешало? Ты же сказал, у тебя мать — маггла?

— Да, но… я же… вырос среди волшебников…

— И чего? У тебя на лбу что ли написано, что ты магией владеешь? Перебрался бы жить к магглам, нашел бы дело по душе… Волшебнику это — раз плюнуть. Пара Конфундусов, легкие чары сговорчивости, и тебя бы без вопросов взяли на любую работу с премиями и выходным в полнолуние. Явно же лучше, чем по всяким дырам ныкаться.

Это было уже слишком.

Хрупкая душевная организация Люпина не выдержала такого рационального подхода.

— Эй, ты что, депрессовать тут собрался? — насторожился Хел Джей, заметив его окаменевшее лицо. — Ну нет! Сопли — это не ко мне! Если хочешь научиться контролировать зверя, ты должен взять себя в руки и перестать думать о нем, как о проблеме. Я, так и быть, помогу. Но если собираешься и дальше ныть по поводу тяжкой судьбы, то сразу аривидерчи. Решай.

***

Между тем, в рядах сподвижников Темного Лорда нарастала паника.

Бедные, запуганные до нервного тика прошлым воплощением своего начальства и почти доведенные до ручки изменчивостью и непредсказуемостью нынешнего — Пожиратели не знали, что им делать.

Охотиться за Поттером? Собирать армию против Дамблдора? Засылать шпионов в министерство? Бежать и прятаться под кроватями, пока не рвануло?

Ничерта не понятно.

Более менее, в курсе планов Его Темнейшества были только два человека — Малфой и Снейп.

Но Северус вот уже несколько дней, как застрял в Хоге, где вот-вот должен был начаться учебный год.

А Люциус — скотина такая! — только загадочно ухмылялся, наблюдая за общей растерянностью.

Ох, не к добру все это…

***

А Волдеморт просто… наслаждался.

Видит Мерлин, никогда в жизни он не чувствовал себя настолько… сильным? Энергичным? Живым? Да, пожалуй, последнее определение подходило лучше всего.

С возвращением последнего осколка души он наконец ощутил себя по-настоящему живым. Весь окружающий мир как-то неуловимо изменился. Стал глубже, громче, ярче…

Как будто с глаз упали черные очки. Как будто кто-то включил звук на полную громкость. Даже запахи стали ощущаться острее.

И все это вместе рождало где-то глубоко внутри поразительно радостное чувство, которым очень хотелось с кем-нибудь поделиться.

Невыносимо хотелось.

И вот тут только-только «ожившего» Темного Лорда рывком вернуло с небес на грешную землю. Потому что поделиться-то ему было и не с кем.

То есть, вообще.

Ну, не Пожирателям же рассказывать о том, как прекрасна жизнь, честное слово! В лучшем случае — они просто не поймут. В худшем — решат, что он окончательно спятил. Еще заавадят на нервной почве…

Нет, Волдеморту был нужен кто-то посторонний. Тот, у кого не было бы к нему ненависти. Тот, кто его бы не боялся. Но при этом не был бы идиотом. Например…

***

— Поттер! — крикнула Ли, стоя посреди холла.

— А! — донеслось слева.

Сориентировавшись, девушка сунула нос на кухню, где обнаружился бодро хомячивший все подряд Гарри. О такой банальной человеческой потребности, как еда, он вспоминал нечасто, поэтому обычно старался в один подход впихнуть в себя побольше, дабы потом голод не отвлекал его от более интересных занятий.

— Тебе письмо.

— Если опять от этой Скиттер, то я не поленюсь и лично ее прокляну!

— Да не, это от Темнейшества, — хихикнула Ли. — На свидание зовет…

— Что-то быстро.

— … причем к себе домой.

Поттер, как раз в этот момент хрустевший огурцом, чуть не поперхнулся.

— Куда-куда он меня зовет?

— Куда слышал, — Ли развеселилась еще больше при виде его обалдевшей физиономии. — Даже портключ прислал. Правда, одноразовый и явно завязанный на твою магию. Откуда только образец взял?

— С магической подписи на первой записке, — отмахнулся Поттер. — Меня вот больше интересует, с чего вдруг такие щедрые жесты? Почти незнакомого человека… домой…