Скрутив узелок из своей длинной, темной, как летняя полночь, косы, я закрепила его двумя заколками с красными камешками, выложенными в виде цветка. Не люблю, когда волосы мешают, прикасаются к коже. Лицо сразу же начинает чесаться, а я – злиться.

Сегодня, в день моего побега, я должна выглядеть хорошо не только для себя, но и для мужчины, ради которого всё это затеяла. К сожалению, он ещё не знает, какая радость его ждет. Зато точно не сможет отказать, глядя в мои тигровые глаза, стоит мне признаться в истинных чувствах.

С тоской оглядев любимую с детства комнату, заваленную игрушками, я вздохнула, понимая: бегство из родного гнезда навсегда лишит меня беззаботной жизни. Придется многому учиться, чтобы выжить. И бесполезно брать с собой заготовки для колец и браслетов. Бедным людям их не продать, а от богатых мне придется держаться как можно дальше.

Я подошла к зеркалу и негромко сказала себе:

– Роза, ты похожа на воришку в этой одежде!

Мужские штаны, кожаный жилет поверх рубашки алебастрового цвета, а также утягивающие грудь повязки делали меня хрупким мальчишкой, с непонятными целями проникшим в покои юной принцессы. Образ дополняла черная полумаска, сквозь прорези которой окружающий мир казался меньше и незначительнее.

Если моя мачеха, холодная и надменная Кларисса, случайно заглянет в комнату и застанет меня в подобном виде, то, наверное, не признает и вызовет охрану. Потом последует длинная нудная лекция о невоспитанной девчонке Тэнгу, которую даже могила не исправит. Скорее всего, мачеха настоит на моем домашнем аресте до самого замужества…

Ах, именно из-за этого приближающегося кошмара я и решилась на крайние меры! Мне не нужен муж-дракон или муж-змея. Не хочу неукоснительно следовать традициям Тэнгурина. Мне восемнадцать лет, и восемь из них я влюблена в нашего ответственного, умного и трогательно-милого садовника. Но он точно этого не замечает.

Хотя лучше не думать о грустном! За окном опускается ночь. Стоит собраться с духом и преодолеть барьер-подоконник, как я окунусь в новую жизнь.

Я подхватила вещевой мешок, оказавшийся на деле тяжелее, чем рассчитывала, и вышла на балкон. Привязав к перилам веревку, бросила конец вниз. Тихонько зашуршала трава. Я вылезла наружу и начала осторожно спускаться. Как хорошо, что, готовя побег, я тренировалась ползать по шпагату вверх-вниз! Наверное, чудо, что никто не застал меня за этим занятием. Честное слово, в платье этим заниматься гораздо неудобнее, чем в нынешнем наряде.

Темнота, окружавшая замок Тэнгу, поглотила меня. Запахи лета будоражили кровь. Шорох деревьев со стороны сада, слабый скрип качелей, движимых порывами ветра – всё кругом таило скрытую угрозу. А потом из-за туч выплыла ослепительная луна, как сияющая жемчужина на черном бархатном полотне ночи. Виски поразила вспышка боли.

Нет-нет, только не сейчас! Этого не хватало! Обычное явление для женщин из нашей семьи – видеть моменты прошлого или будущего, но сейчас уж точно не время.

Почудился запах дыма, кругом все горело. Я переместилась видением в чей-то кошмар, не иначе! Увидела дощатый пол под ладонями, кровь на руках. Поняла, что слишком слаба: не в состоянии встать, подняться с пола, обратиться и улететь… Бессильная, как самый обычный человек. Но постойте, я же и есть человек! Тогда чьей угасающей жизни это призрак?…

Реальность может спасти от бессвязных мыслей и жуткого видения. Но только не когда камнем падаешь на землю, забыв о необходимости крепко держаться за веревку.

Я зажмурилась от ужаса в страхе разбиться. Но в последнюю минуту мое падение кто-то остановил. Я открыла глаза, но увидела перед собой лишь темноту. Чужая рука бесцеремонно сдвинула мою маску так, чтобы я не разглядела лицо случайного спасителя.

– Чем благословенная леди Тэнгу занимается среди ночи? Неужели наметили побег? – голос незнакомца звучал глухо, словно сквозь ткань.

– Отпустите немедленно! – вскипела я, сдергивая маску и вглядываясь в лицо собеседника. Но луна подвела меня, скрывшись за тучами, не позволяя увидеть его.

– Ваш отец попросил присмотреть за вами, Роза. И вижу, что я успел вовремя. Не хватало еще, чтобы моя невеста свернула шею еще до того, как я предстану пред ее светлыми очами.

Я внутренне напряглась. Так это один из женихов? Тех, кого я боюсь до дрожи в пальцах?

– И… Кто вы? Змея или дракон? – я с любопытством вглядывалась в темноту, пока чужак ходил вокруг меня, а трава тихо шуршала под его ногами. Я почувствовала, что он остановился прямо за моей спиной, и содрогнулась под давлением мощной магической ауры. Моя светлая магия Тэнгу не имела ничего общего. Она обладала целительной силой. В основе магии незнакомца, видимо, преобладало подчинение, что противоположно моему природному дару.

Словно в ответ на мой вопрос горячие ладони легли мне на талию, плотно прижимая к сильному телу ночного спасителя. Жар от его рук согрел даже сквозь одежду. Это оказалось приятно и своевременно, учитывая ночную прохладу после дождливого дня. Я почувствовала, словно меня затягивает в коридор из теней и звуков. И вот я снова стою на балконе своей комнаты.

– Дракон, да? – хмуро поинтересовалась я.

– Восхищён твоей проницательностью, Роза, – его смешок прозвучал возле самого уха. Я возмущенно попыталась его оттолкнуть и развернуться к нему лицом. Ужасно хотелось плюнуть в лицо всезнайки, который, кажется, заставит меня сегодня снова спускаться вниз по веревке, опасаясь, что та порвется. Или я снова потеряю сознание, или этот «жених» поднимет шум.

– Догадаться не трудно. Перемещение в пространстве – это способность драконов. И да, когда это мы перешли на «ты»?

Но ночной посетитель оказался проворнее, сжав одной рукой мое плечо:

– Не спеши сбегать от меня. Разве я не заслужил награду за твое спасение?

Я растерялась от его наглости:

– Если хочешь помочь, то просто верни меня обратно в сад.

Он вдруг ласково погладил мое плечо, словно рисовал на нем невидимое глазу солнце. Мое сердце предательски пропустило удар. Я замерла, не в силах бороться с искушением, успокаивая себя тем, что это просто магия, цепляющая струны души и тела.

– Что ж, раз не хочешь подарить награду, сам ее возьму, – с этими словами он провёл ладонями по моей шее, слегка ее массируя.

– Значит, ты караулил ночью под моим балконом только по приказу отца?

– А если я скажу, что однажды обронил в зарослях крапивы под твоим балконом золотую цепочку, ты поверишь? А теперь вот нашел…

Я ойкнула, почувствовав, что он резко потянул цепочку на моей шее.

– Забыла, что драконы тают при виде золота. Ну, забирай ее и выметайся! Только цепочка это точно не твоя. Родня подарила на счастье.

– Пожалуй, я всё же оставлю цепочку тебе. Зато возьму у тебя на память иной дар, – горячая ладонь незнакомца скользнула по волосам, щелкнула застежками заколок, позволяя моей тяжелой косе упасть на плечи. – Какие красивые у тебя волосы, – продолжил запретные игры искуситель, нашептывая медовые слова, и без малейшего стеснения расплетая косу наследной Девы Тэнгу.

– Я сейчас закричу, непременно закричу, – пообещала я, отлично понимая, что делать этого мне совсем не хочется. Скорее, мне просто жизненно необходимо повернуться лицом к вторженцу, посмотреть ему в глаза и прочитать ответы на свои вопросы. Зачем он здесь, почему помешал побегу? Кто я для него? Я ни разу еще не встречала людей-драконов. До моего совершеннолетия отец запретил даже случайные столкновения с представителями и властителями иных рас – возможных нареченных для наследницы Тэнгу.

– Не волнуйся, дикая роза, я ухожу, – его ладонь в последний раз запуталась в моих волосах, так что я почувствовала сладкое покалывание. А потом жаркая волна прикосновений заменилась легким порывом южного ветра. Я поняла, что осталась одна. Звать на помощь и будить охрану поздно. Да и как я объясню свой внешний вид? Новость о том, что я хотела сбежать, тогда непременно облетит весь замок.