В первую неделю она попросила меня присоединиться к ее группе поддержки. Я нервничал, боялся, что она будет сожалеть, но я ошибался. В ту минуту, как мы вошли, я знал, она нашла места, где может контактировать с людьми, которые оказались в том же положении, что и она. Это было не похоже ни на что, из того, что я мог бы представить. В моих мыслях мы собирались войти в комнату полную печали и боли, но я очень сильно был не прав. Вместо этого, эти люди были полны жизни и смеха. Они наслаждались, делясь своими историями и вспоминая своих любимых, эти воспоминания для других были бы неинтересны, но для них они были горько-сладкими.

Тем вечером я понял, Пресли не просто уважали, но ею также восхищались. Когда мы вошли, несколько мужчин смотрели на нее с голодом в глазах. Мое чувство собственности моментально дало мне под дых. Прежде чем она смогла представить меня кому-нибудь, я отвел ее в сторону и смачно поцеловал, одной рукой зарываясь в ее волосы, а другой – обхватывая ее за попку и ближе притягивая к себе. Когда я отстранился, ее губы были опухшими и розовыми, а глаза затуманенными. Девушка одарила меня понимающей улыбкой, но ничего не сказала.

Кроме как на собрание, мы больше никуда не ходили, проводя время вместе. Семьи и друзья умоляли нас присоединиться к ним, но нам удалось отклонять все просьбы и держаться в уединении.

– Прости, я должна была сказать, что здесь двое хотят тебя увидеть, – секретарь поправляет себя. – И одна из них чуть не лезет из кожи, чтобы добраться до тебя.

Уитни.

Я выключаю компьютер и направляюсь к выходу. Заворачиваю за угол и сначала вижу Джеффа, читающего плакат на стене. Раздается пронзительный визг, и я вовремя открываю объятия, чтобы поймать фиолетовый комочек, прыгающий на меня.

– Финн! – ее маленькие ручки обнимают меня за шею.

– Привет, – я кружу нас и слушаю ее смех.

– Сюрприз! Я и дедушка пришли сделать тебе сюрприз.

– Это прекрасный сюрприз.

– Винни, не уверен, что Финн должен поднимать тебя. Помнишь, он был ранен. – Джефф с беспокойством смотрит на меня.

– Все нормально. Мне разрешили приступить к работе со следующей недели. Поднимать только легкие вещи, так что она подпадает под вес ниже пятидесяти фунтов.

– Прости, что вторглись таким образом, но я надеялся поговорить с тобой без Пресли. Обычно это был бы школьный день, но там какой-то семинар для учителей, – объясняет он.

– Нет, это замечательно. Ребята хотите что-нибудь перекусить? Рядом великолепное местечко.

Он соглашается, и я говорю секретарю, что скоро вернусь.

Мы идем в маленькое кафе, пока Винни безостановочно говорит о приближающемся через несколько недель Рождестве. Как только мы садимся и делаем заказ, Джефф достает свой телефон и наушники и включает Винни игру, чтобы занять ее. Затем он смотрит на меня с серьезным выражением лица, которое я видел и раньше.

– Клянусь Богом, – я поднимаю руки в воздух. – Я ничего не сделал, что могло обидеть ее. Сегодня утром я оставил ее на кухне, склоненной над компьютером и работающей над статьей.

– Такой умник, да? – он расплывается в саркастической улыбке. – Я здесь по другому поводу.

– По какому?

– Ну, для начала, я хочу поздравить тебя с окончанием учебы. Мы будем на вечеринке на следующей неделе.

– Пресли сказала мне, что вы там будете. У меня еще есть свободные билеты, если вы хотите прийти на церемонию вручения дипломов, – я играю бровями, зная его ответ.

– Благодарен за это. Я был на трех церемониях в старшей школе и двух церемониях в колледже. Плюс, я до конца жизни обеспечен всеми мероприятиями, связанными с моими внуками. Думаю, я пропущу эту церемонию и буду пить холодное пиво, ожидая вас на вечеринке.

– Достаточно честно. Я бы тоже пропустил, вот только мои родители и Пресли сойдут с ума.

– Ага, думаю тебе лучше принять это.

Я киваю в знак согласия.

– Но я пришел сюда по другой причине, намного важнее.

Скажу прямо, волосы на моем затылке покалывает.

Он смотрит на Винни, которая полностью в своей игре, затем тянется к карману и протягивает мне маленькую коробочку.

Я открываю ее, и покалывание с моего затылка распространяется по всему телу. Внутри коробочки большой, сверкающий бриллиант, непохожий ни на что когда-либо увиденного мной. Он превосходит любой бриллиант, который я посмотрел за последние две недели. Ну, вообще-то за последние два месяца, за исключением того времени, когда Пресли и я были не вместе.

– Он восхитительный.

– Он принадлежал моей Лидии. Поверь мне, это был не первый бриллиант, который я надел на ее палец, но он был последним. Первое кольцо было маленьким, но это все что я мог себе позволить в самом начале. Знаю, что это звучит, как клише, но на нашу десятую годовщину, моя карьера пошла вверх и у нас было трое детей. Я заказал для нее кольцо с бриллиантом, олицетворяющим каждого из наших детей. Она любила его и все, что он олицетворял. Когда она умерла, мы похоронили ее с копией того бриллианта, а настоящий убрали.

– Он невероятно красив.

– Как-то раз, когда Пресли вернулась домой из Батон Ружа и была разбита, я нашел ее в своем гардеробе у открытого сейфа, смотрящей на кольцо, пока по ее щекам стекали слезы. Она никогда ничего не говорила, но я знаю, о чем она думала.

– Боже, – мои кишки сводит от этого образа и воспоминания.

– Я не пытаюсь переступить границы, но я слышал, что ты ищешь кольцо.

– Черт возьми, – я резко поднимаю голову. – Откуда вы это знаете?

– Это не важно, но ты нашел что-нибудь?

До меня доходит, мои родители единственные люди, которые знают о моем бесконечном поиске кольца.

– Пока нет. Нет ничего достойного ее. Все кажется таким коммерческим.

– Согласен. Я чувствовал то же самое много лет назад. Последнее, чего бы мне хотелось, это оскорбить тебя, но если хочешь, этот бриллиант можешь подарить Пресли. Единственное, о чем я попрошу, если позже ты решишь сделать, то, что в свое время сделал я, пусть он останется в семье.

Я сглатываю комок, образовавшийся в горле от этого жеста, и могу представить, каким именно будет кольцо с этим бриллиантом.

– Думаю, ей это понравится.

– И так, думаю, ты знаешь мой ответ, но все же по правилам хорошего тона, тебе стоит поговорить со мной об этом, – голос Джеффа становиться ниже, когда он расправляет плечи.

Я закрываю коробочку и смотрю ему в глаза, как мужчина.

– Джефф, я хочу жениться на Пресли и провести остаток своей жизни боготворя ее. Ваше благословение для меня будет значить очень много.

У меня дрожат колени, пока он пристально смотрит на меня. А затем Джефф взрывается смехом.

– Черт! Ты знаешь мой ответ и все равно выглядишь, как запуганный щенок.

Я смеюсь себе под нос и качаю головой.

– Финн, на этом свете нет мужчины заслуживающего моей Пресли, но учитывая, как сильно вы любите друг друга, ты ее заслуживаешь.

Он одаривает меня одобряющим взглядом, когда нам приносят еду.

– Теперь мне нужно придумать идеальный способ надеть ей кольцо на палец.

***

– Ты слышал, как я кричала, когда они произнесли твое имя? – Пресли переплетает свои пальцы с моими и кладет мою руку на свои колени.

– Да детка, думаю, тебя слышал весь университетский городок.

– Прости, я была так взбудоражена. Это большой шаг. Разве ты не гордишься собой? Я горжусь тобой. Это огромный успех. То есть, я, конечно, уверена церемония окончания военной академии была круче, учитывая недели ада, но все же, – она бубнит без остановки, непрестанно шевеля руками, пока смотрит то на меня, то на окно.

– Пресли? С тобой все хорошо?

– Конечно. А что?

– Без обид, но ты не умолкаешь с тех пор, как мы сели в машину. И не то что бы мне это не нравится, но ты сказала мне, как ты гордишься мной, уже четыре раза.

– Прости, просто я очень нервничаю.

– Из-за окончания моей учебы?

– Нет, из-за моего подарка для тебя.