Дом под номером семнадцать обладал прекрасным фасадом в неоклассицистском стиле, а мостовая перед ним была запружена "роллерейсами" и "ягуарами". Из всех окон лил яркий свет, в вечернем летнем воздухе были слышны звуки музыки. Похоже, "маленькая вечеринка" Элен обещала стать поистине грандиозным мероприятием.

Расплатившись с таксистом, Софи и Дженни стали подниматься по ступенькам парадного входа. На Дженни было одно из темных вечерних платьев Софи, и она выглядела в нем потрясающе привлекательной. Сама же Софи последовала совету Элен надеть "что-нибудь мерцающее". Шелковая блузка и красная, усеянная узорными блестками юбка прекрасно гармонировали с ее загаром, и, хотя, как в ту последнюю ночь на Ямайке, на ее лице почти не было косметики, она чувствовала, что выглядит эффектно как никогда.

В холле их встретила сама Элен, сияющая и явно довольная их приходом.

- Софи, дорогая, ты выглядишь просто изумительно! Такая загоревшая, стройная и прелестная! Представляю, какое впечатление ты произведешь на всех. Кстати, ты никогда не говорила мне, что у тебя такая хорошенькая кузина. Очень рада познакомиться с вами, Дженни. Ну пошли, выпьем немного шампанского...

Большая гостиная ломилась от гостей, оживленно беседующих друг с другом. Тут и там раздавались взрывы веселого смеха. Появление Софи вызвало шумный восторг, и минут пятнадцать ее буквально осаждали друзья и коллеги по недавнему фильму, спешившие выразить ей свое восхищение. Все были явно изумлены происшедшей с ней переменой.

- Не могу поверить в это, - ахал Лайонел Джейкобсон - по фильму один из трех мужей Элен, на съемках между ним и Софи установились дружеские отношения. Его и без того довольно выпуклые глаза готовы были выскочить из орбит. - А мы и не догадывались, что скрывается под маской Мэйзи!

- Гадкий утенок превратился в лебедя и готов к отмщению! - с шутливым почтением обратился к ней Джулиан Пайк-Эшмор, игравший одну из главных мужских ролей. - "Ты носишь красоту свою, как небо носит звезды..." Вы разрешите мне вас поцеловать?

Софи захватила пьяняще-оживленная атмосфера вечеринки, и она вынуждена была на время покинуть свою кузину, предоставив ее самой себе - довольно непривычная ситуация для Дженни, привыкшей быть в центре внимания.

Минут через пятнадцать появилась Элен в сопровождении смуглолицего молодого человека. Он был очень красив. На его утонченноаристократическом лице выделялись выразительные, ярко-карие глаза. Когда Элен знакомила их друг с другом, он одарил Софи доброжелательной улыбкой.

- Софи, я хочу представить тебе Франко Лучани. Когда он тебя увидел, то не поверил, что ты и есть та самая Софи Эспен. Франко, вы наконец видите перед собой Мэйзи Уилкин.

- Нет-нет. Это не Мэйзи Уилкин. - Он говорил по-английски с очаровательным акцентом, но довольно бегло. - Не вижу ничего общего. - Он поцеловал руку Софи и выпрямился, продолжая ее держать. - Не знаю, с чем вас поздравить прежде всего, Софи: с вашей актерской работой или с тем, что вы сегодня просто обворожительны. - Он разглядывал ее с одобрительным восхищением в глазах. - Могу лишь сказать, что и то, и другое посвоему уникально.

- Вы очень любезны, - засмеялась Софи, зардевшись от удовольствия.

- Я оставляю вас, - сказала Элен и растворилась среди гостей.

Софи застенчиво посмотрела на красавца итальянца.

- Вы в самом деле думали, что я в жизни выгляжу как Мэйзи?

- В общем... - Его полные губы растянулись в улыбке. - В общем, я знал, что вы были сильно загримированы. Но должен сознаться, никогда не думал, что вы настолько красивы и так очаровательны, что теперь для меня является очевидным фактом. - Он наконец выпустил ее руку. - Когда я увидел только что отснятые кадры с вами в роли Мэйзи Уилкин, я тотчас же понял, что вы должны сыграть Мар-джори в "Первом дне осени". Я чувствовал, что если вы в вашем возрасте смогли сыграть такую трудную роль, как Мэйзи, то для вас нет ничего невозможного. Я искал молодую актрису, но, как оказалось, талантливых молодых актрис не так уж много. В вас я увидел ту уязвимость и одновременно силу, которые мне и были нужны. Однако, когда вчера вечером я просмотрел весь фильм целиком, - он покачал головой, - я был вне себя от восторга. Во время финальных эпизодов в зале суда я буквально вцепился в кресло. Было полное впечатление того, что на экране вовсе не актриса, а живая, реальная женщина, страдающая и униженная.

- Ну что ж, - сказала Софи, вспомнив о том, что ей пришлось пережить, чтобы ее игра оказалась столь убедительной, - я рада, что вам понравилось.

- Единственное, в чем я сомневался, - это то, что по сценарию Марджори красавица, а Мэйзи...

- Не сказать, чтобы очень красива, - закончила за него Софи, увидев его нерешительность.

Франко Лучани вежливо засмеялся, сверкнув ровными, ослепительно белыми зубами.

- Можно сказать, что Софи Эспен куда ближе к моему представлению о Марджори, чем Мэйзи. Теперь, убедившись в вашей таланте и красоте, я более, чем когда-либо, намерен снять вас в роли Марджори.

- Я очень польщена, - пробормотала Софи.

- Вам нравится сценарий?

- Да, очень, - кивнула она. - Прекрасно написан, и я всерьез увлеклась им.

- Но, несмотря на то что вы обдумываете его уже три недели, вы все еще не решаетесь согласиться на участие в фильме?

Такая атака застала ее врасплох.

- Дело в том, что я обсуждаю это со своим агентом и...

- И он советует вам не торопиться и дождаться более выгодного предложения? - Он улыбнулся с обезоруживающей откровенностью. - И вы не решаетесь связать себя с почти неизвестным итальянцем, чьи фильмы не приносят дохода и который предлагает вам слишком низкий гонорар?

- Могу уверить вас, что я пока еще не привыкла к большим гонорарам, засмеялась Софи. Она чувствовала инстинктивное доверие к этому человеку. - И я действительно польщена вашим вниманием ко мне.

- У вас есть другие предложения?

- В общем, да, есть.

- Послушайте меня. - Он взял ее руку в свою и внимательно посмотрел ей в лицо. - После вчерашней премьеры вы имеете возможность получить намного более выгодные предложения, чем то, что могу обещать вам я. Я просто не в силах увеличить гонорар, даже если бы и хотел. Мои финансовые возможности, как вы, вероятно, знаете, очень ограниченны. Мне приходится платить большие деньги, чтобы заполучить Луиджи Канотту на главную роль в фильме. Однако я могу предложить вам определенный процент от моей собственной доли прибыли в случае коммерческого успеха "Первого дня осени".