А вот это уже взбесило. Вспыхнув порохом, я с глухим лязгом стиснул кулак.
- У тебя мозгов меньше, чем у водорослей с Эвридики. Думаешь, я просто ему заменой стать хочу? И побегу его сдавать Кузнецову, который явно задумал что-то жутко стремное? По башке тебе дать, чтобы мозг на место встал?
- Разве смысл не в том, чтобы обойти Феникса? - Дылда не боялся. - Любой ценой его уделать. Думал, на народ тебе плевать, все ради цели пошлешь подальше.
- Да, я все считаю ступеньками к цели, но быть адмиралом в стране без людей странно. Смысл не столько в названии должности, а в том, что она мне даст. А Феникс, конечно, конкурент, но не враг… мне хочется в это верить. Пока что он вел себя как мудак, но не как злодей, по крайней мере по отношению ко мне и «моим» людям. Это странное ощущение, но, кажется, если я не дам ему вовремя пинка, то он опять натворит херни.
- Мы с Патриком испытываем сходные чувства, - с невеселым смешком ответила Терра. - В прошлой жизни было то же самое.
Дылда смотрел с насмешкой. Глаза-щелочки, руки в карманах, подбородок приподнят.
- Я понял, о чем ты говоришь, Патлатый. Возможно, это повлияет на мое решение. Как определюсь, сообщу. Пока ко мне подходи.
Спорить с ним не стала даже Терра. Только посмотрела горько в широченную спину, когда он поднимался к себе по ступенькам.
Стрекоза отцепилась от меня и юркнула в кухню. Сама же просила не трогать Феникса, и вот…
Джерри с Ронг шептались о чем-то в гостиной. Я не разбирал слов, но улавливал интонации. Легкая паника и растерянность.
Махнув с досады рукой, я вышел на улицу. На ступеньках крыльца сидела Лола. От звука закрывшейся двери она не обернулась, а смешно запрокинула голову, глядя на меня вверх тормашками.
- Ты в порядке? - глупо спросил я.
- Да, все отлично, - поспешила ответить она. - Немного удивилась… прямо день встреч, ага-ага. Не думала, что когда-нибудь еще встречусь с Дылдой. Он теперь наш друг?
Объяснять не хотелось. Я молча сел рядом, держа дистанцию.
Она ковыряла пальцем ступеньку. На вид деревянная, лестница оказалась хорошей подделкой под настоящие доски.
Вечерело, но солнце едва тащилось по небу. Сзади, из-за крыши дома, невероятно медленно ползла по небу чернота. Зеленая Эвридика двигалась рядом с солнцем, обгоняя его. Видимая даже днем, она сияла россыпью огней.
Лола подобрала со ступенек кончик моей косы и провела кисточкой по ладони.
- Меня кто-нибудь скоро убьет, как убили отца. Или страшный Свен Ларссон, или мистер президент… он теперь тоже враг, да?
- Будто я позволю этому случиться, - возмутился я. - Каждый, кто на тебя или кого-нибудь еще из моих друзей даже взглянет косо, пожалеет об этом. Можешь не беспокоиться, пока ты со мной, ты в безопасности. Мы выберемся из этой передряги живыми и здоровыми.
- Надеюсь на это. А что потом? Если ты снова решишь куда-нибудь уехать, я ведь не стану тебя сдерживать, - сказала Лола печально. - Любовь, дружба, родство — не поводок, а рукопожатие. Если один не хочет держаться, то второму и смысла нет хвататься за его пальцы.
Я сделал вид, что понял, о чем она, и согласно кивнул. Она улыбнулась, будто догадалась об этой маленькой лжи.
- Расскажи, что с тобой успело случиться, пока мы не виделись? - спросил я.
- Много всякого, - Лола дернула острым плечом. - Переезды, эвакуации, долгие-долгие полеты, анабиоз… потом скучная работа, скучная жизнь. Мои приемные родители, мистер и миссис Браун, сразу меня полюбили. Мы жили с ними на Юге, они занимались частными перевозками. Сперва все было очень даже неплохо, хотя я скучала по тебе, бабуле и Нью-Кэпу, но… потом начались землетрясения, наш дом был разрушен и мистер Браун погиб.
Нас с приемной матушкой спас отряд добровольцев. Я даже помню, какой был у них милый доктор: молодой-молодой, светленький, вежливый… Он сказал, такое по всей Земле творится, но паниковать не нужно. Нас с остальными выжившими отправили наверх, а после нескольких лет скитаний туда-сюда по станциям и спутникам — на Кассандру.
Все это время я искала отца. Узнавала о нем из Сети, смотрела все-все ролики, читала новости… Лет в пятнадцать-шестнадцать начала психовать и злиться, убеждая себя, что он вовсе не нужен мне. Бунтовала, довела матушку до сердечного приступа. Забивала на учебу, гуляла с кем попало, осталась в школе на второй год… А потом проспала экзамены, на которые матушка зарабатывала не один месяц, ох. Пришлось пропустить еще год, подрабатывать там и тут. Школу я в результате закончила куда позже сверстников и кое-как поступила на журналистику в самую-самую занюханную вышку. На втором курсе пошла по контракту отдавать государственный кредит на обучение, кроме Свободной Ойкумены никто не согласился меня брать.
Потом нашла отца, а он взял и умер… Вот такая вот у меня выходит жизнь. Никакого счастья.
- Я думал, люди, у которых есть семья, счастливы, - высказал я единственную пришедшую на ум мысль.
Лола вскинула брови.
- Странная мысль. Откуда такая?
- От Джерри, - объяснил я. - Темнокожий парнишка-инженер, он еще попробует к тебе подкатить, но ты не бойся, он понимает, если внятно сказать «нет»… Вот у него семья, настоящая. Для него это прямо образец для подражания. Джерри говорит, любовь в семье такой и должна быть. Ма, Па, письма каждый день. Взаимные отчеты, кто куда сходил, кто сколько минут в день по кому скучал…
Лола хихикнула.
- Это не любовь, а контроль. Эгоистичное нежелание выпнуть ребенка из гнезда, чтобы полетел наконец. Нет, конечно, если все стороны довольны, то пусть делают, что хотят, но… Вот тебе бы так понравилось?
- Не-а, - протянул я. - Но мне всегда казалось, это потому, что у меня-то родителей нет. Вот и не понимаю.
После дождя стало прохладней. Наверху облака на части рвал яростный ветер, становясь спокойней и тише внизу, у земли, на лесной опушке. Здесь его сил хватало лишь раздувать еще влажные волосы Лолы и нести нам в лицо запах хвои и зябкой свежести.
Лола подтянула к груди колени. Если водолазка Акулы была ей заметно велика в груди, то джинсы сели как родные.
Видеть Лолу, но в одежде Акулы, было еще странней и непривычней, чем просто вновь общаться с ней после стольких лет.
- Если родители тебя вправду любят, то просто поддерживают, на мой взгляд, - сказала она. - Матушка мне очень помогла. Даже когда я приходила домой грязная и пьяная, даже когда проспала те злополучные экзамены… знаешь, о сердечном приступе я узнала сама, случайно, меня не упрекали ни словом, ни взглядом.
Я подумал о Меган. О сотнях советов, десятках часов в разговорах или, наоборот, уютном молчании.
И кому же из нас с Джерри больше повезло с родителями?
- Матушка помогла пережить все проблемы, - продолжила Лола. - И смерть бабули, и твой отъезд в Академию, и все-все катастрофы… даже не противилась моему интересу к настоящему отцу.
- Мой отъезд стал для тебя такой же проблемой, как смерть бабули и катастрофы на Земле? - ухватился я за фразу.
- Мне было грустно, когда ты уехал, но я рада, что не стала просить тебя остаться! - тут же выпалила Лола. - Думаю, я могла бы настоять, заставить, но был бы ты счастлив? Я ведь даже сообщения не читала, боялась напомнить о себе лишний раз, чтобы ты не переживал и не мучился, а после взяла фамилию приемных родителей и поменяла адрес в Сети.
- Выходит, за меня решила, как лучше будет? - недовольно спросил я. - Глупая. А я переживал, что там с тобой случилось, почему не отвечаешь. Хотя, сам тоже идиот, писал тебе каждый раз только о хорошем, пока еще надеялся, что ты ответишь… Решал сам, что тебе можно знать о моей новой жизни. Чтобы не тревожить и защитить.
- Все нормально, - грустно протянула она, - я же так и не читала ни одного твоего письма. Извини, но это было бы слишком больно.
- Почему? Что в этом такого? - я бросил изображать понимание. Теперь понять хотелось по-настоящему. - Мы могли видеться на каникулах, продолжать общаться, как брат с сестрой, даже когда тебя удочерили! Могли хотя бы переписываться, рассказывать друг другу о своих жизнях. У меня столько всего случиться успело! Страшного, интересного, веселого — всякого. Целая жизнь!
