За каких-то два месяца работы в клубе она прониклась его атмосферой и обстановкой, “Aurum” уже тёк в её венах и был частью жизни. Да, работать ночью было тяжело, особенно среди пьяных клиентов, которые не всегда отличались адекватностью поведения и вкусовых решений в процессе заказа, но даже это уже не вызывало тревоги, которая помещала Риту в первые две-три недели. Она быстро научилась давать отпор таким напористым посетителям клуба, памятуя о словах Сергея, что во всех поползновениях на её честь и репутацию она будет виновата сама. Сейчас Рита была одной из самых шустрых работников клуба, не потому, что обладала какими-то выдающимися способностями официантки, а по той простой причине, что полюбила эту работу со всеми её недостатками.

Рита надеялась поработать в выходной плодотворно, но мечты об этом пришлось похоронить, как только на телефоне раздался звонок от неугомонной Вики, которая с трепещущей радостью в голосе сообщила, что набрала центнер нового шмотья и уже на крыльях любви мчится к ней на квартиру, чтобы похвастаться обновками. Рита закатила глаза, но всё же разрешила подруге посетить её скромную обитель, потому что, даже получив отказ, болтушка всё равно нагрянула бы, только в этом случае Риту ожидал бы ещё и разбор полётов на тему того, какая она паршивая подруга.

Рита снимала комнату в трёхкомнатной квартире недалеко от университета; девочки-соседки разъехались на выходные кто по парням, кто по родителям, поэтому жилище было полностью в распоряжении двух подруг. По этой же причине Вика не стесняясь бегала по квартире в одном нижнем белье, когда носилась из комнаты в комнату, переодеваясь из «сногсшибательного платья с вырезом на бедре» в «чертовски обалденные узкие джинсы с потрясными заклёпками» и «великолепную шёлковую блузку из новой коллекции». Рита меланхолично осматривала каждую новую вещь подруги, плохо различая имена дизайнеров («Кто такие вообще? Первый раз слышу»), но всё же одобрительно кивала головой каждый раз, когда подруга представала перед ней в новом образе, а пару вещей даже одарила высшей оценкой, подняв большой палец вверх. Закончив с эксклюзивным домашним показом мод, Вика решила, что набегалась сегодня достаточно, чтобы позволить себе лишние калории, и направилась на кухню с пакетом, полным продуктов, которые Рита сразу и не приметила. Когда Вика заявила во всеуслышание, что сейчас начнёт готовить тирамису, Рита вяло начала сопротивляться и говорить что-то вроде, что хозяйка здесь она и не позволит гостье утруждать себя, на что Вика лишь замахнулась на подругу чайной ложкой, которая, впрочем, остановилась в паре сантиметров от ошарашенного лица Риты, и сказала угрожающим тоном, что сделает всё самостоятельно. Не в силах противиться этому искушающему предложению полениться, Рита села на стул возле холодильника, опершись о него спиной и с удовольствием ощущая мерное и едва уловимое потряхивание металлического «друга».

— А потом он начал меня учить кататься на коньках, представляешь? — пытаясь перекричать миксер, вещала о своих сердечных проблемах Вика. — Я ему пыталась намекнуть, что мне не коньки его нужны, а романтика! А он как идиот на меня смотрит…

— А разве не романтично — кататься вместе по заледенелому озеру… — мечтательно произнесла Рита, вспоминая рассказ Тима о своей жизни и представляя его в тяжёлой амуниции хоккеиста. Вика протянула что-то недовольное, выключая громкий миксер.

— Ну, во-первых, на озеро меня никто не звал — это был обыкновенный каток. А во-вторых… Кто-нибудь вообще катается ещё на озёрах? Ладно, во-вторых, я не вижу здесь романтики — я боюсь этих опасных лезвий и прочего ужаса, который меня ожидает, если я упаду в неправильном месте в неправильное время. К тому же мне не хочется выглядеть в его глазах неумехой. Ещё смеяться начнёт.

Рита усмехнулась.

— Ты слишком волнуешься о своей репутации писаной красавицы.

— Неправда, — насупила брови упомянутая красавица, рьяно размешивая сырную массу в миске. — Пусть лучше меня кто-нибудь другой научит. Ты бы его видела! — внезапно вспыхнула от восторга Вика, судя по всему, вспоминая образ объекта воздыханий. — Такой мощный и сильный, как гладиатор. Обожаю таких.

Рита скривила рот и собиралась ответить, что ей по душе более изящные парни, как её голову внезапно осветила идея. Девушка подскочила на стуле и уставилась на подругу таким безумным взглядом, что блондинка даже испугалась.

— Ри-и-ит?.. — протянула она, замерев с поднятой ложкой, с которой лениво и нехотя падала сырная масса, слава Богу, в миску, а не на пол.

Ритке ни в коем случае нельзя было рассказывать однокурсникам — а тем более Вике — о своём месте работы: об этом попросил Тимофей, потому что, увы, не каждый готов понять, почему студент-пятикурсник работает стриптизёром. Если Вика или кто другой узнал бы, что Рита работает в ночном увеселительном заведении, то непременно посыпались бы просьбы пригласить их или чего хуже — начались бы самовольные посещения клуба, где встреча с Тимом в костюме библейского Адама была бы неизбежной. Поэтому когда слова Вики натолкнули Риту на одну идею, она быстренько соорудила оправдание, которое на самом деле соответствовало действительности:

— Я забыла, что у меня кончился кофе.

— Ну, ты коза, — разочарованно подытожила Вика, бросая несчастную ложку в миску.

Благо, супермаркет был за углом, поэтому самопровозглашённые поварихи высшего класса потопали на улицу в целях покупки бодрящего безалкогольного. Вика, всё ещё полная энтузиазма, шустро сновала между полок, пока не нашла желаемую, и принялась с придирчивостью рассматривать имеющийся товар. Пока блондинка была в процессе выбора, Рита, лениво перекатывая банку «Мокконы» в руках, предложила:

— Может, растворимый?

Вика, на миг оторвавшись от вакуумных пакетов с молотым кофе, хмуро посмотрела на Риту, и её взгляд наполнился ещё большим неодобрением, когда она узрела собственно банку.

— Ещё и с карамельным ароматизатором? С ума сошла?

Рита пожала плечами, но банку всё равно взяла — для себя, а не для тирамису. Пока Вика с воодушевлением объясняла разницу между растворимым и молотым и сокрушалась, что у подруги нет кофемолки, иначе она бы сразу в зёрнах купила и не волновалась, Рита подняла усталый взгляд перед собой и застыла от неожиданности, когда увидела Макса.

— Вечер добрый, дамы, — с блистающей улыбкой поздоровался Макс. Вика резко закрыла рот и изумлённо взглянула на незнакомца.

— Привет… То есть, здравствуйте! Мы, кажется, незнакомы, — промямлила Вика, сжимая в руках пакет с молотым кофе, который был готов вот-вот лопнуть от давления наманикюренных пальчиков. Её сознание подсказывало ей, что где-то она уже видела этого парня.

— Да, но я знаю Вашу подругу, — добродушно улыбаясь, ответил Макс, переводя взгляд карих глаз на растерянную Риту.

— Откуда? — недоумевала Вика, уже мысленно ругая ту на чём свет стоит, почему новость о знакомстве с таким красавчиком прошло мимо её ушей. Но Рита, быстро собравшись, выпалила:

— Это двоюродный брат моей соседки по квартире, правда, Макс? — и подмигнула ему, когда Вика отвернулась, чтобы найти подтверждение в глазах незнакомца. Тот в свою очередь не сразу въехал, о чём речь, и хотел предъявить нервничающей Рите ноту протеста вследствие того, что он ни черта не понимает, но всё-таки включился в игру.

— Да, так и есть… — растерянно ответил он и заметил искру недоверия во взгляде Ритиной подруги. Сыграть убедительно не вышло, и он послал Рите извиняющийся взгляд.

— Какими судьбами здесь? — треснувшим голосом спросила Рита, кладя банку растворимого кофе в корзинку.

— Проще говоря, заскочил за хлебом, — пожал плечами Макс, и Рита бросила на него многозначительный взгляд, заметив, что его корзинка была полна овощей и пакетов с крупами. Тот лишь насмешливо улыбнулся.

— Нам бы поговорить… Я могу позвонить тебе чуть позже? — спросила его Рита. Вика тут же засуетилась.

— Я сама закончу с тирамису. Давай мне ключи, и можете болтать, сколько влезет.