— Смена официантов начинается в десять. А сейчас здесь собрали только танцоров. Считаю, что ты лишняя.

— Тимур, придержи коней, — изумлённый от наглости своего коллеги, протянул Денис, но его оппонент не успел и слова возразить, как к тому подскочил мгновенно покрасневший Тимофей и схватил поражённого от его смелости Тимура за ворот чёрной футболки.

— Ты уже порядком достал всех вокруг своим ядом. Учись вовремя прикусывать свой язык, зазвездившийся подонок!

— А ну-ка утихомирились! — раздался на весь зал повелительный бас вовремя подоспевшего Сергея, за спиной которого уже маячил испуганный Глеб. — Последняя драка была только сегодня утром. Во вкус вошли?

Денис разнял застывших друг напротив друга стриптизёров, между которыми даже воздух трещал от напряжения. Рита сидела смущённая за высоким стулом, зажав ладони между колен. Не столько грубость Тимура её ввела в замешательство, сколько то, что Тим полез её защищать, да ещё так рьяно. Она посмотрела на его лицо, пытаясь угадать его эмоции: скулы всё ещё нервно подёргивались, губы сжались от злобы и подавляемого желания высказаться. Но когда он поднял на неё вопросительный взгляд, она, сама того не ожидая, отвернулась.

— Прекрасно, — деловито подытожил Сергей, становясь за барной стойкой. Он всё-таки не сводил подозрительного взгляда с Тимура в ожидании, что тот всё же что-нибудь выкинет, но на удивление «звезда» сидела на своём месте спокойно, изредка бросая недоброжелательные взгляды в сторону новичка. В этот момент в зал буквально вбежал Максим, запыхавшийся и раскрасневшийся, видимо, от быстрого шага. Поздоровавшись со всеми, танцор сел рядом с Тимом и Ритой. Сергей продолжил. — Итак, насколько вам неизвестно, Багира подготовила для всех вас приятный сюрприз. У нас есть замечательная возможность отправиться этой зимой на всероссийский чемпионат по стриптизу.

Парни радостно загалдели, Денис даже зааплодировал, непонятно кому: то ли Сергею и Багире за содействие, то ли самому себе в будущем. Шум остановил поднятый вверх указательный палец Сергея, засиявший под ослепительно голубым светом неоновой лампы.

— Не всё так просто. Собственно, будь всё просто, вас бы туда никто не отправил. Несмотря на то, что участие в чемпионате нам обеспечат связи Багиры и личная заинтересованность её бизнес-партнёра из Москвы, вам всё-таки придётся попотеть, чтобы его заинтересованность упрочилась. Вы должны представить себя организаторам.

— Каким образом? — озадачился Макс, но задавать вопрос было лишним — Сергей сразу же был готов ответить.

— Съёмками клипа, — беспечно сказал он, чем привлёк к себе округлившиеся от изумления взгляды сотрудников. Пожав плечами, он добавил: — А что вы так смотрите? Глебушка, скорее всего, напишет сценарий и продумает концепцию клипа, мы нанимаем оператора, снимаем и шлём файл организаторам. Часы съёмок тоже будут входить в ваш рабочий график, так что быстро воодушевились и натянули на себя самые обаятельные улыбки.

— Не надо нанимать оператора, Серёж, — донёсся робкий голос Риты.

— Что, прости?

— Я сама сниму ролик, — ответила она и прежде, чем ведущий или кто-либо ещё успел что-нибудь возразить, добавила: — У меня есть опыт любительской съёмки с полной постановкой. Я продумаю концепцию и вообще займусь всеми деталями, только дай мне помещение — и всё будет сделано до конца октября. Если ты мне не доверяешь, я могу показать тебе мои работы.

Сергей в самом деле выглядел не особо полным энтузиазма по поводу предложения Риты, но нерешительно кивнул — на нет и суда нет, поэтому посмотреть ролики можно было. А уж если они действительно окажутся неплохими, то почему не попробовать? Высшего профессионализма от ролика никто не ждал, его задача — с лучшей стороны представить танцоров. А кто их сможет представить лучше, чем человек, который с ними работает?

Когда все разошлись готовиться к рабочим часам, Тим задержался немного рядом с Ритой с таким видом, будто хотел что-то спросить, но никак не решался. Она же занималась тем, что бесцельно смотрела в одну точку, размышляя о нескольких вещах сразу. Почему Тимур не отреагировал на выпад Тима, ведь для него даже Сергей с его презрительными замечаниями не был авторитетом? Какая концепция подойдёт для представления танцоров “Aurum”? От золота тошнило каждую смену, но исключать его полностью из образов парней было нельзя — это была отличительная черта всего заведения. И наконец, последний вопрос, смешавшийся в её голове с двумя другими и неотрывно связанный с ними: как работать с Тимуром?

Когда голова заболела от этих беспорядочных мыслей, Рита зажмурилась, а открыв глаза, увидела перед собой нерешительное лицо Тима. Вздрогнув, она попыталась улыбнуться и спросила:

— В чём дело?

— Да так… — задумчиво отозвался он, прикусив губу. — Как вышло, что я учусь с тобой уже пятый год, а так мало о тебе знаю? Почему?

— Ты мне задаёшь этот вопрос? — искренне удивилась Рита, вспомнив, как встретила Тима в этом клубе. — Сам же ничего мне о себе никогда не рассказывал.

Это было правдой. Из всех девушек в группе он больше всего общался с Ритой и её подругой Викой, но общение это обычно ограничивалось взаимным уважением и помощью в домашних заданиях, да обсуждениях списков литературы на лекциях. Рита вышла за пределы его университетского круга, когда стала работать здесь и почему-то стала ближе. От неё не надо было скрывать то, чем он занимался, более того — она восхищалась его талантом и давала ценные советы как преданная зрительница. Тим сам и не заметил, как её мнение стало важным для него. И то, что у неё было любопытное увлечение, ранее ему не известное, внезапно обидело его.

— Прости, я и вправду не имею права возмущаться и высказывать тебе что-либо. Я знаком с тобой дольше всех остальных, а знаю столько же.

Рита поникла. Ещё не прошло волнение после оскорбительных слов Тимура, как беспокойство выросло с новой силой из-за Тима. Она пока плохо понимала, к чему он это всё говорит, мысли в этом направлении работали плохо, поэтому не могла уловить его посылов.

— Хочешь, я расскажу тебе немного о себе?

========== 13,5. Интерлюдия № 4 ==========

(Тема Тимофея:

Stop every clock,

Stars are in shock,

The river won’t flow to the sea.

I won’t let you fly,

I won’t say goodbye,

I won’t let you slip away from me!

Can you hear а heaven cry?

Tears of an angel.

(с) RyanDan — Tears of an angel / 3:28

Тема стриптиза:

Unheilig — Eva / 4:41)

За четыре года до того, как Тимофей попал в ночной стрипклуб “Aurum”, его жизнь была направлена в совершенно другое русло, и казалось, что ничто не могло развернуть его в противоположном направлении. Однако никогда не знаешь, что нас ждёт за очередным жизненным поворотом, как и того, что изменить наши судьбы могут не только масштабные события, но и мелочи, которые, накапливаясь, размывали привычную до этого дорогу и заставляли нас поворачивать.

Санкт-Петербург, морозный январь 2009 года, разгар третьей четверти выпускного одиннадцатого класса. Тимофей спешил изо всех сил, хотя ноги жутко болели и ныли так, будто он весь день поднимался по лестнице. В те дни, когда после танцев не надо было спешить на хоккей или наоборот, Тимофей чувствовал лёгкость и прилив сил после каждой тренировки. Но когда одно накладывалось на другое, как это происходило последний год, вторая тренировка представлялась в воображении Тимофея следующим кругом ада. В особенности, если второй был хоккей.

Электронные часы на левом запястье показывали пять минут восьмого — опоздание не было критичным, но учитывая завидную регулярность их повторений, это стало раздражать не только тренера, но и игроков.

— Тимоха! Явился, не запылился, — с непритворной радостью воскликнул кто-то из юных хоккеистов, размахивая своим спортивным инвентарём в стороны в качестве приветствия, за что тут же получил клюшкой по спине от капитана команды — сурового для своих семнадцати лет Алексея Скворцова.