Тяжела и незавидна роль старшего брата. По сути - та же нянька, только никто не платит, выходных нет и даже уволиться нельзя.

Родители-то типа заняты, работа у них, мелкие требуют внимания, а Герке в его законный выходной так и заявили, мол, тащи, дорогой и любимый сын, эту мелкотню покрупнее на День Рождения к приятелю, и не дай-то боги с ним что-нибудь там случится.

Как будто он не устает за неделю.

Данга с удовольствием дошел бы сам. Он как раз вошел в тот возраст, когда ходить к друзьям с братом под ручку уже зазорно, и вообще, это не с ним, а он с кем-то случается, а одного родители-паникеры не пускают. Поэтому Герке было строго приказано не приближаться больше чем на пять метров и вообще спрятаться и не отсвечивать.

Герка с таким положением вещей соглашаться был не намерен, малявкино хамство его выбесило еще больше потерянного выходного, так что к дому Дангиного приятеля они подошли, успев по дороге три раза поссориться.

К счастью, у Герки бы замечательный план мести: Данга совсем недавно стал средним братом и еще не осознал всех ужасов своего нового положения - только-только вернулся из летнего лагеря. А Герка о них предупреждать не собирался. Не после того, как ему предложили натянуть на бугристую рожу кепку и не отсвечивать, пока Данга с корешами здоровается.

Данга знал, как побольнее Герку задеть, и бугры упомянул специально. Сам-то он был еще мал, чтобы всерьез их бояться.

Вот такими они и подошли к дому того самого приятеля: раскрасневшимися, надутыми (особенно раздулся младший, которому перепала пара самых несправедливых в мире подзатыльников) и злющими, как тысяча Окосов. У Герки еще и выражение лица было как у заправского маньяка: злобно-предвкушающее.

И тут какой-то хлыщ проехался на машине прямо по свеженьким осенним лужам, как будто он один на дороге, и оба брата Ваар оказались с ног до головы изгвазданы в не менее свежей осенней грязи. Даже Данга, у которого опыта было поменьше, чем у Герки, а авторитета в кругу друзей куда как побольше, понял, что нормально ему теперь не отпраздновать. Почему-то даже самые лучшие, самые запуганные друзья не могли в таких случаях удержаться от шуток про таинственную притягательность луж для жаб. Этот удод не мог их не заметить - значит, решил, что ему все можно, в том числе и испортить Ваарам праздник.

Большего для братского примирения водитель сделать просто не мог.

Машина остановилась совсем недалеко. Братья переглянулись, и Данга тут же понятливо присел завязывать шнурки.

Про злопамятность жаб никто никогда не говорил - потому что они никогда не попадались. Трусость делает людей очень, очень осторожными. Ваары могли сколько угодно злиться друг на друга, но злобу всегда вымещали на посторонних. Данга, правда, был не так изобретателен, как Герка, настоящая изобретательность в таких делах приходит с трусостью - зато он был наглее.

Герка опустил козырек кепки чуть пониже и с интересом наблюдал, как огромный холеный кот открывает для своих пассажиров дверцу: из машины вылезла смутно знакомая Герке кошка, повозилась немного с детским сидением и чуть ли не силком вытянула мальчишку.

Данга встал.

- Это Умарс из Паштов, - шепнул он, - а то его сеструха, Мрыкла. Соплюх последний. Пригласили, только потому что кот, а змеи ж тыщщу лет как под котами.

- А хлыщ?

- Умарс говорил, у него старший брат из са-а-амого Тьена придет. - Передразнил Данга, - Видимо, он.

- Пойдем знакомиться? - Предложил Герка.

С котами связываться не хотелось, но и авторитет в глазах брата терять - тоже. Герка понимал, что Данга гораздо смелее его, и потому дурнее. Мало ли, что учудит.

- Надеешься, извинятся? - Фыркнул Данга.

- Хлыщ выглядит, как не местный. - Пожал плечами Герка, - А на нас не написано, что мы жабы.

- Терпила. - Буркнул Данга, и отпрыгнул, ожидая подзатыльника. - Нет шансов.

- Дебил. - Отозвался Герка, - Спорим? Скачи давай, здоровайся. Извинятся - не будем время тратить, лады?

Данга скорчил рожу, но все же согласился - поскакал к Умарсу. Гены у них с Геркой были одни и те же, так что если Герка выглядел смазливым мальчишкой в свои семнадцать, то Данга не менее очаровательно смотрелся в свои одиннадцать. И, в отличие от Герки, пользовался этим безо всякого стеснения.

Жабы не лезут в конфликты и не решают проблемы силой, вот как считали взрослые, и были не так уж и не правы. В основном не лезут, в основном не решают. Просто иногда в роду жаб случается... Данга.

Который сначала даст обидчику под дых, а потом разревется, как последняя девчонка, так что и обидчик не разберет, кто здесь больше виноватый.

Он облапил Умарса, как лучшего друга, чуть ли не облыбзал в обе щеки. Герка, видя такое старание, с трудом сдержал улыбку и подошел поближе.

- Дружище! - Пискнул Данга, - Чего в школу позавчера не пришел? Заболел, да?

Умарс смотрел на него с таким ужасом, как будто это Данга кот, а он так, мышка. Данга в школе развлекался на всю катушку, и вряд ли этот котенок мечтал стать новым развлечением.

- Здравствуйте. - Поклонился Герка, - Привет, Мрыкла. Как дела в школе?

- Ты кто? - Скривила нос девчонка.

- Герка рода Ваар, - еще раз поклонился Герка, но не ей, а коту, - Мой брат дружит с вашим братом.

Данга улыбнулся еще шире, притиснув Умарса так, что бедняга чуть не захрипел.

- А это Ким, твой брат, да Умарс? Ответь мне, а?

- Ким рода Пашт, - Кот аккуратно отцепил Дангу от Умарса и поставил рядом с Геркой, - Приятно было познакомиться. Вы чего-то хотели?

- Ага! - Согласился Данга и спрятался за Герку, - Дядь Ким, вы б извинились. У меня из-за вас вся рубашка грязная, как я к Веньке на днюху пойду теперь? Там моя девушка будет из Кааеков, я ей только позавчера признался, вы ж мне брак сорвете.

- Хм... - Ким посмотрел на Герку, но тот молчал и смотрел в сторону, поглаживая пятно на рукаве куртки.

- Кхе-кхе! - Повторил Ким.

- Данга прав. - Спокойно сказал Герка. - Окатили - извинитесь. Мы Жабы, но сегодня не прошлый век. У нас в городе так быстро не ездят - не рядом с тротуарами. Вы не могли нас не заметить, но могли притормозить. У этого ребенка, - он старательно взъерошил Данге волосы, - первая любовь, а вы... - Он махнул рукой.

Данга понурился.

Одно из преимуществ коленей, которые могут выгибаться назад - это то, что они не дрожат. Герка просто не мог отступить без извинений, как отступал тысячу раз до этого. Он был слишком раздражен, да и Данга бы ему не простил. Да и Ким смотрел на него как на... маленького несмышленого жабеныша.

Да, возможно с девушкой они и перегнули, но... Данга уже и сам почти поверил: сопел теперь носом угрюмо и пытался соскоблить с рукава длинным ногтем подсохшую грязь.

Герка терпеть не мог шутки про жаб и лужи. Он хотел бы родиться не неудачником или хотя бы, как Данга, не трусом; родиться не жабом, да и вообще не зверозыком, а нормальным человеком, чтобы его статус не определялся статусом его рода. Чтобы над ним не висела угроза бугристой зеленой кожи.

Рядом с Дангой он вспоминал, что такое гордость - потому что Данга еще не научился про гордость забывать. Мудрее было бы вообще не подходить к кошачьему семейству и замять конфликт, запомнив обидчиков, чтобы отомстить позже, но Данге было плевать на мудрость, а Герку неожиданно ранило его так легко брошенное "терпила".

- Хм. - Сказал Ким и вдруг широко улыбнулся, обнажая клыки, - Безусловно, ты прав, парень. Я давно не виделся с сестрой, заболтался, не следил за дорогой. Извини. Мне оплатить химчистку?

И даже кивнул - это был не поклон, даже не намек на поклон, но что-то отдаленно похожее на жест вроде-как-так-и-быть-уважения.

- Нет. - В свою очередь улыбнулся Герка, неумело показывая зубы, - извинений хватит. Будьте осторожнее, пожалуйста: все-таки, мы шли на праздник.

- Дело закрыто? - Ким поднял уши, - Я недавно здесь, и ни с кем не хочу ссориться.