Вейдер направил «Хаос» к тому же входу в портал, где исчез катер ситха. Но, уже готовясь покинуть место сражения, осознал — Дарт Мортис оставил подарочек.

Борт соприкоснулся с выброшенным из грузового отсека катера предметом. И пространство входа в гипертуннель заполонила яркая вспышка взрыва электромагнитной мины, не достаточной мощности, чтобы пробить щит «Хаоса» и нанести фрегату серьёзные повреждения, но этого хватило, чтобы вход в гиперт-портал захлопнулся, словно тяжелая бронированная дверь перед носом нежданного гостя.

Закручивая вираж, практически невозможный для корабля таких габаритов, как «Хаос», чтобы уйти из эпицентра взрыва, открывая новый вход в гиперпортал, Вейдер позволил эмоциям взять верх и громогласно захохотал.

«Хаттов выродок!»

Судя по человеческому тембру голоса, услышанного над Татуином через комлинк, ругательство было далеко от действительности. Но ситх нравился Вейдеру все больше. Хоть Лорд ещё не определился: прикончить наглеца на месте при следующей встрече или попытаться сделать своим союзником.

========== Ледяная Смерть ==========

«Хаос» курсировал по орбите небольшой обледеневшей безымянной внешней планеты. А может, небесное тело считалось лишь крупным астероидом. Но у звёздной системы, безжизненной и пустынной, вдали от скоплений Чёрных дыр, можно было вновь перевести дух. И сложить в подобие общей картины новые части головоломки.

Хатта разместили с отдельном отсеке фрегата, чтобы гигантский слизень не мешал остальным пассажирам-по-неволе.

— Здесь тесно и душно, — пожаловался Ротта вошедшему в помещение Вейдеру на нелёгкую хаттову жизнь.

— В открытом космосе может быть комфортнее, — насмешливо хмыкнул ситх. Он окинул хатта внимательным взглядом чуть прищуренных глаз.

— Ну ладно. Зачем же так сразу, — дал задний ход Ротта. При чем не только вербально. Но и всей солидной массой подался к стене.

— Не хочешь оценить чудесный загар, появляющийся от непосредственного контакта с ближайшей звездой, рассказывай все, что знаешь о катастрофе на Татуине, — Вейдер уселся на скамью, предназначенную для десантников, упёрся затылком в обшивку, прикрыл глаза. Зрение мешало оценивать происходящее и сказанное иным, шестым чувством, подаренным Силой.

— Да и рассказывать особо нечего. Но ладно, — Ротта беспокойно поворочался, пытаясь не задеть ситха. — Думаю, ты знаешь, что Татуин уже лет сто не является нейтральной территорией.

— Не особо. Давай подробнее.

— Ты из другой Галактики, что ли? — раздосадовано фыркнул хатт.

— Почти, — Вейдер поджал губы и хмыкнул.

Хатт издал раздражённый вздох.

— После падения последней Империи ситхов, созданной Дартом Крайтом, джедаи вновь пытались возвратить подобие Республики. Но уже мало кто верил в то, что это обеспечит мир в Галактике. Смятение и неверие породили анархию. Когда после смерти Дарта Крайта вся Новая Империя лопнула как… — Ротта замолчал. — За такую информацию нужно платить. Что можешь предложить мне ты?

— Когда Империя лопнула как хаттово брюхо от удара мечом, исторгая такой же смрад застоявшихся отходов… — закончил за Хатта фразу Вейдер. — Ты хороший рассказчик, Ротта. Продолжай.

Хатт издал очередной раздражённый, опечаленный вздох.

— Выбор между диктатурой и анархией терроризма невелик. В итоге Галактику ситхи раздол… раздробили… — раздражение и нервозность Хатта нарастало. Он начал неуверенно поглядывать в иллюминатор, словно оценивая, какой шанс выжить выше: заткнуться и оказаться в открытом космосе или продолжать говорить и разделить участь жителей Татуина. Похоже, Ротта Хатт выбрал второе. — Некоторые из выживших Темных Владык оказались умнее, не став вступать в очередной конфликт с джедаями и пытаться объединить Галактику под единым знаменем очередной Империи. Сориентировавшись, они растащили Галактику на отдельные княжества. Каждый оттяпал кто сколько смог.

Только джедаи, как обычно, остались не у дел. Им-то нельзя ничем владеть. Хотя, и они, спустя время, сориентировались, и обустроили очередной оплот Светлой стороны Силы — храм на никому не нужных территориях — глыбе льда, называемой Миджито.

На той планете ещё по приказу Дарта Крайта началась разработка найденного, пожалуй, самого крупного месторождения энергетических кристаллов. Видимо, джедаи и их последователи посчитали это хорошим знаком. И продолжили копать, углубляя шахты на Северном полюсе планеты,

Все остальное известно мне лишь на уровне слухов. Поговаривали, лет сто назад джедаи докопались, разбудив нечто, заточенное под несколько соткиллометровым слоем миджитских льдов. Судя по давно угасшей тектонической активности планеты, погребенное там нечто должно быть очень древним. С тех пор появился «незримый». Так все в Галактике называют это существо. Лишь ходят слухи. Впитывая энергию как Светлой, так и Темной стороны Силы, он крепнет. Но почему-то стремится спровоцировать в разных уголках Галактики максимально возможные разрушения и количество смертей. В его армии нет живых людей. Дроиды, корабли, пилотируемые на расстоянии, так же собираемые дроидами там же, на Северном полюсе Миджито. Лишь иногда работают наёмники. Но они после исчезают так быстро, что не в состоянии ничего рассказать.

— А джедаи? Они остались на Миджито? Среди них есть свидетели происшествия?

— Все, кто присутствовал при пробуждения твари из льдов, мертвы. Оставшиеся на других планетах, перенесли храм подальше.

— Что случилось с Татуином?

— Я — не очень хороший торговец. И гиперпортал, ведущий к Татуину, начал пустеть. Незадолго до пробуждения неведомого врага, я договорился с местным Владыкой, все ещё гордо именующим себя Лордом ситхов, и попытался продолжить дело отца, теперь уже не на слишком легальным поприще. А когда Владыка погиб при непонятных для меня обстоятельствах, его место занял ученик. Этот наглый гаденыш что-то забрал с Татуина из резиденции Владыки-ситха. Мало того, что за ним самим началась охота. На Татуин прибыли боевые дроиды. И ни одного живого существа. Они допрашивали и убивали. Убивали и допрашивали. Меня оставили, чтобы на случай, если ситх вернётся на Татуин, я передал его координаты по заданному адресу.

— Ты это сделал?

— А что мне ещё оставалось? — развёл короткими верхними конечностями хатт. — Когда одно из солнц начало сжиматься, становясь коллапсаром, я встретил группу людей, укрывшихся в горах на время бесчинства боевых дроидов. Я сказал, что у меня есть корабль, и пообещал им его, если они меня вывезут с Татуина с целости и сохранности. Но ученик ситха, узнав о моем предательстве, и здесь меня опередил. Уничтожив все более-менее работоспособные аппараты.

Дальше ты знаешь. Мы наткнулись на твой фрегат. И решили, что раз хозяев нет, они погибли в песчаной буре. А, даже, если и не погибли, то что ж.

— И как звали того, как ты выразился, наглого гаденыша, ученика твоего Лорда?

— Дарт Мортис. Кажется…

========== Пока ты смотришь в бездну. Часть I ==========

Все пути так или иначе вели на Татуин. К подожженной резиденции Владыки-ситха. Но система двух солнц поглощена Чёрной дырой. А единственное материальное подтверждение существования песчаной планеты сейчас лежало в тактическом рюкзаке Вейдера.

Энакин достал голокрон и повертел пирамиду в руках. Единственное, что до сих пор удерживало от попытки восстановить информацию, — опасение, что там не окажется ничего существенного.

Помня о мине у входа в гипертуннель, он не стал рисковать и изучать устройство в кабине пилота. Разместившись на полу в грузовом отсеке между двумя шлюзами: главным и дополнительным, Энакин сначала скопировал испорченную информацию на другой носитель. Попытка восстановить данные непосредственно на голокроне, найденном на Татуине, оказалась не слишком удачной. Вся информация, которая чудом уцелела, содержала упоминания о мифических Архитекторах, якобы создавших эту Галактику из Силы, и фрагмент идеограммы видового кариотипа, присущего геному человека. Логическая цепочка, которая должна была связать одно с другим, пропала безвозвратно.