Офицер обдумывал ответ на вопрос. Но его сознание оказалось занято мыслями совсем иного направления:

«Если бы я смог противостоять, если бы только я смог, они были бы живы!»

Ему вторило другое сознание:

«Третья смена караула. Хочу спать. После четвёртой я буду спать вечность. И пусть хоть кто-то попытается меня разбудить. Прикончу на месте!»

«Воспоминания о минувшем, планы на будущее. Что течёт в двух направлениях? Мысли, вот что, — Энакин начертил стрелки в двух направлениях от так жирно начерченной точки, что она разрослась на пол-экрана, напоминая небесное тело посреди пустоты космоса. — Нет, это же бред какой-то получается. Ладно. Вверх по течению, значит в противоположном направлении того, что теоретически может течь в обоих направлениях. Можно мысленно возвращаться в прошлое, одновременно строя планы на будущее. Если настоящее — точка отсчета, то противоположное направление — не что иное, как воспоминания. Хоть они мало похожи на течение реки. Скорее, на спираль, ведущую вниз. Следуй за воспоминаниями и найдёшь пункт назначения. Что-то уже не лишенное логики».

В то время, пока возрожденный находился в рубке управления и решал головоломку, подкинутую ему Элементалем, в личной каюте Лорда-Маршала между фурианцем и некромантом произошёл разговор, который в будущем определил судьбы всех его участников, как действующих, так и тех, кто не присутствовал при разговоре лично, о них только упоминалось.

— Я не хочу больше участвовать в этом. Примешь должность Лорда-Маршала? — фурианец хотел свободы. Настоящей, а не мнимой власти. Того уровня воли, когда можешь отправиться в любую точку Галактики, найдя лишь средства для исполнения желания.

Некромант отрицательно качнул головой:

— Я — не лидер. Прикажи мне внушить самую безумную идею кому-либо, и я это сделаю. Но со мной во главе некро-раса придёт в такой же упадок, как и при твоем управлении.

Риддик промолчал и в ответ лишь нахмурился и скептически хмыкнул.

— Я всегда говорил тебе лишь правду, Ричард. Ты — никчемный правитель.

— Предлагаешь передать власть своему ученику? Он силён, умён, хитер и амбициозен, — сощурив глаза, усмехнулся Риддик. — Разгромил меня в нескольких словах при первом же знакомстве.

— Нет, — поджав губы резко, как отрезал, произнёс некромант. — Он ещё не готов. Развернувшись спиной к фурианцу, Чистильщик душ направился к выходу:

— Отдай трон Ваако. Я должен вернуть этой семье старый долг, — недобро ухмыльнулся некромант.

— Решил совершить возмездие чужими руками? — Риддик нахмурился ещё сильнее. — Будь я твоим учеником, расценил бы это как предательство. Можно и поплатиться.

— Но тебе повезло. И ты не на его месте, — произнеся это, некромант с такой силой ударил по кнопкам электронного замка шлюза, замигал аварийный датчик и с первого раза дверь не захотела открываться.

Энакин нашёл Чистильщика душ в небольшой каюте, напоминающей келью, примыкающую к залу для инициации. Несмотря на старательно возводимый некромантом ментальный щит, возрожденный ощущал, жрец в смятении.

Какой бы ни была разгадка головоломки, все пути направлялись в мир мертвых. Энакин решил, что дожмёт жреца, чего бы это ни стоило, и больше не даст шанса переубедить его повременить ещё. Он ждал достаточно. И выполнил все условия. Даже выслушал Элементаля, которая все только запутала.

Мысли Чистильщика душ явно были заняты чем-то совершенно иным. Он кивал и автоматически соглашался с любыми доводами ученика. Подготовка к путешествию в мир мертвых оказалась какой-то слишком… сумбурной. А где же тайные обряды касты жрецов-некромантов? Это и приготовлениями даже сложно было назвать. Некромант просто в том же помещении-келье вырубил и так тусклое освещение, погрузив окружающееся пространство в мрак. Зажженная жрецом лучина, зажатая в его пальцах, затрещала. От неё тонким шлейфом потянулся ароматный терпкий дымок.

— В разговоре со мной Элементаль назвала тебя Фениксом, — невесело усмехнулся некромант. Глядя на открытый огонь, тебе будет проще сосредоточиться. — Слушай внимательно и запоминай. От того, вспомнишь ли ты мои слова, пребывая в мире мертвых, зависит твоё возвращение. Первое путешествие всегда самое сложное. Хорошо лишь то, что оно — предсказуемо. Случайных духов твоё сознание вряд ли привлечёт. Сейчас потянутся те, для кого ты был значим, как в дурном, так и хорошем смысле. Особенно сложно с теми, к кому сам испытывал когда-то привязанность. Должен предупредить. Ничего хорошего они не хотят. Максимум — прокатиться за твой счёт в реальный мир. Здесь кроется самая большая опасность, потому с привязанностями все обстоит так плохо. Не надейся вытащить хоть кого-то. Духу нужен сосуд, в идеале тело ещё живого существа. Без знаний и долгой подготовки сосуд не создать. Этому быстро не обучить. И ты рискуешь сам остаться в мире мертвых.

Присматривайся к обстановке. Сколь бы пугающе и странно это не казалось, за неимением тела все, что вокруг тебя — вместилище сознания, щит между тобой и миром мертвых. Бойся в таком случае открытых пространств и разрушения оболочки. Это означает: щит рухнул. То пространство, где ты будешь находиться, — ты сам, как бы фантасмагорически это не выглядело.

И помни, это путешествие — краткий миг, короче, чем сон. Даже если будет казаться, время течёт бесконечно долго, не впадай в отчаяние. Оно-злейший враг. Не теряй рассудок, управляй происходящим. Все, что находится в пределах замкнутого пространства, кроме духов — ты сам. Ты можешь изменять обстановку по своему желанию, сосредоточением, усилием воли. Как бы это не казалось сложным, управляй событиями, сохраняйся щит между своим сознанием и тем миром.

Дав наставления, Чистильщик душ предложил возрожденному разместиться на брошенной на металлический пол сплетенной из соломы циновке. Сам расположился таким же образом напротив и попытался поднести к шее автоматический инъектор

— Что это? — возрожденный перехватился запястье некроманта, не позволяя коснуться иглой к коже.

— Вещество… смесь вытяжек растений. Поможет расслабиться и войти в необходимое для перехода между мирами состояние.

— Можно обойтись без этого?

— Да, с помощью долгого сосредоточения в медитации. Придется учиться. Но ты настаиваешь начать прямо сейчас.

— Стоит попробовать медитацию.

— Не доверяешь мне? — нахмурился некромант. — Ладно. Может, что и получится. — Без особой уверенности в голосе, согласился жрец. — Тогда просто смотри на пламя и повторяй за мной. — Как феникс пройду я сквозь Вселенную Смерти…

Практики расширения сознания, оттачиваемые веками как джедаями, так и ситхами, помогли обойтись без психоделических веществ. Огонёк открытого пламени подрагивал, отражаясь на дне зрачков.

Энакин поднял взгляд и увидел, как пламя постепенно отдаляется, погружая все вокруг в кромешную тьму. Но, достигнув размеров едва различимой точки, пламя начало активно разрастаться, устремляясь вперед, по направлению к нему, словно взрыв расширяющийся паров вскипающего вещества, занимая все пространство, охватывая возрождённого так быстро, что он не успел даже помыслить о необходимости обратиться в бегство.

…Корабль, скорее, небольшой челнок, захваченный силой притяжения звезды, терпел крушение направляясь прямо в разверзшиеся объятия огненного гигантского шара. Энакин был один на борту, будучи бесплотным духом, не в состоянии справиться с системой управления. Тела не существовало… коснуться пульта управления челноком, кажущимся вполне материальным, не представлялось возможным.

Внезапно, один за другим появлялись существа, люди в основном, но были среди них и гуманоиды других форм. Их облики казались пугающе знакомыми. Краски окружающего пространства стирались, таяли, становясь блекло-серыми. Аварийные системы оповещения продолжали надрывно завывать, сообщая об бедствии. Или то призраки… Эти звуки сливались в одно непрерывное высокое, почти за гранью восприятие, зудение. Химеры захватывали в водоворот, цеплялись за него в надежде, что он вытащит их, но вместо этого лишь затягивали во внезапно разверзшуюся под ногами пропасть, и никакого металлического пола корабля более, лишь тьма Чёрной дыры, поглощающей огненную звезду. Как только дно челнока провалилось, кислород вышел сразу. И Энакин начал задыхаться. При этом даже не возникло вопроса: как бестелесная сущность может дышать и умирать в отсутствие кислорода. Словно задыхался весь корабль, лишенный искусственной атмосферы. Но, сосредоточившись, по своему желанию, Энакин заметил на стене кислородный баллон и маску. Он готов был поклясться, что ранее там ничего не было. Дотянуться до кислорода мешали сущности из мира мертвых. Он осознавал, что успел стать врагом для всех них, и никто не отпустит, словно демоны, затягивая в самый эпицентр критической массы коллапсара.