- Ладно.. допустим. Что дальше? Мы сбежим. И?

- Ты такой недогадливый.. Где больше всего рады тёмным?

Страна на западе, небольшая, где самое место таким. Где уголок может найти любой маг со склонностью к разрушению. Не важно магической или психической.

- Понятно. – Поднялся на ноги. – Что ты мне ещё не рассказала?

- Что? Да вроде всё.. – Задумалась, бегая взглядом по подвальным стенам. – Так что? Контракт?

- То есть.. – Прищурился. – Мне продолжать служить?

- Сам подумай о том, что у тебя нет денег..

- Ага.. Тогда поговорим о цене вопроса.. Повышении ставки точнее.

- Что?

- Ага.

- Гад.

- Да.

- Бесишь.

- Не меньше вас.

Она зло взмахнула рукой, вырисовала пальцами какую-то фигуру, и от замка пошёл дымок. Скважина проплавилась, и, пока не затвердело, девушка открыла дверь и кинула ему связку вещей.

- Одевайся. Твоя комната закрыта, но я пробралась туда и собрала то, что сочла необходимым. Сумки с лошадью ждут за полем.

- Мне надо забрать там некоторые вещи. – Возразил, снимая старую рубаху, и широкие штаны, которые выдали после обыска. – Чего так смотришь?

- Не рассмотрела ночью. – Буркнула, отворачиваясь.

- Шутишь?

- Нет. Что тебе надо забрать?

- Пару вещичек из прошлого. – Уклончиво ответил.

- Портрет твоей матери я забрала.

- Что?

- Ну.. – Смутилась, смотря в стену. – После обыска там настоящий хаос. У меня ушло часа четыре на то, чтобы найти там твою одежду и личные вещи. Которые, как мне показалось, для тебя важны.

- Обыск?

- Да.

Вздохнул.

- Нам всё равно надо зайти в библиотеку. Я там спрятал кое-что.

- С тобой одни проблемы.. – Устав ждать, повернулась, как раз когда он рубашку зашнуровывал. – Чёрные плащи или иллюзия?

- Лучше, конечно, личину, но я не доверю тебе колдовать. – Засмеялся, а потом нахмурился, серьёзный. – Будет лучше если мы разделимся. Ты пойдёшь к условленному месту, а я заберу всё, что надо, и присоединюсь.

- Если тебя хватятся или увидят..

- Что на счёт иллюзии?

- Вот. – Вытащила из кармана небольшую подвеску – горный хрусталь на шнурочке. – Знаешь ведь как пользоваться. Только.. голос не меняется, не забудь. – Прошептала, когда передавала. Осторожно опустила в ладонь, и отошла. – Встретимся.. возле могилы Маси.

Кошки, которую прикопала в лесу ещё десяток лет назад.

- Хорошо. Будь осторожна.

- И ты тоже.

Когда, выглянув в коридор, поднявшись из подземелья, она вышла, парень двинулся следом. А там выпрямился и зашагал дальше. Девушка, тоже включив свой амулет, поправила платье и пошла в другую сторону. По дороге мило улыбнулась паре горничных, и, испытывая странное оцепенение, покинула родной дом.

Все эти дни волновалась, переживала, места себе не находила. Тогда, когда их обнаружили, сознание, всё ещё покрытое туманом, работало удивительно расчётливо. За несколько мгновений она продумала всё на неделю вперёд.

Дина бы не убили сразу, просто потому что барону требовались доказательства его чёрной магии. Даже если бы их не оказалось, он бы свалил вину на него. Чтобы ни в коем случае не допустить слухов о дочери. И, раз уж её все равно лишили девственности, выставить всё как несчастный случай. Предать его огласке настолько, насколько это возможно. А сделать так можно только судом.

Отец всегда удивлял расчётливостью. Его холодный разум никогда не ломали эмоции, и он умел оценивать ситуацию. Это Элизабет поняла когда наблюдала за его общением с партнёрами, ещё когда маленькой была. Она и сама умела «смотреть наперёд», только нередко поддавалась панике.

Благодаря зелью паника не наступила.

Сразу поняла, что себя выдавать нельзя. Иначе в ловушке останутся оба. И притворилась невменяемой жертвой. Отец, вопреки его расчётливости, считал свою дочурку глупенькой и излишне поддающейся эмоциям. Думал, что из-за чувств могла сделать глупость. Как и все женщины. И действительно верил в её нелюбовь к слуге.

Мать иногда поднимала тему, делилась своими подозрениями. Но отец всегда считал что если кто к кому и испытывает чувства, то это мальчишка к ней. А Элизабет слишком любит своё положение единственной наследницы аристократической семьи. Глядя, как она порою обращается со слугами, считала её ещё и спесивой.

Девушка многое о себе узнавала, совершенно случайно подслушивая. Просто оказывалась не там в очень удобное время.

По её подсчётам парня бы казнили через шесть – восемь дней после происшествия. Потому что суды быстро не происходят.

И догадывалась, что отец сразу же найдёт ей мужа получше из всех тех, что уже подали свои.. прошения. Разошлёт согласие всем, а потом посмотрит, кто откажется, а кто нет.

Отказались больше половины. Учитывая, что «чистка» списков кандидатов шла постоянно, число лидеров никогда не превышало полторы дюжины. То, что их осталось шестеро, уже чудо. И, конечно, он пообещал её тому, что побогаче. Увидев письмо, пока воровала у него в кабинете деньги на будущее, не смогла упустить случай. Этому человеку было абсолютно плевать невинна она или нет. Даже если бы её поимела стая волков, как он изъяснялся. А те, кому не важно это, либо старые извращенцы, либо.. те, кому жена для галочки.

Второй вариант её бы устроил, но рисковать..

К тому же сейчас.

Небеса всё равно не дадут согласия на брак. Поскольку она уже замужем.

Вздыхая, сидела на поваленном стволе дерева, прислушиваясь. Недалеко сиротливо лежал камень с кривой надписью «Мася». Сюда никто не ходил. Ещё маленькой она по глупости высыпала здесь смесь для призыва духов, и теперь это место пугало даже старших слуг. Ночью земля здесь сверкала, словно открывался проход в мир мёртвых. А днём озноб пробирал всех.

- Не могу понять.. – Возмущённо проговорил за её спиной Дин. – Ты совсем безбашенная? Или просто дура?

- М? – Уточнила, не поворачиваясь. Слышала шаги и чувствовала его. Последствия ритуала проходили стадию за стадией.

- Ты.. ещё можешь вернуться.

- Нет. Тебе просто не понять этого. Очень жаль, что это чувствую только я. – Улыбнулась горько, и поднялась. – Идём. Через два дня мы уже должны быть в Карсе.

- А что будет в Карсе через два дня? – Уточнил, запомнив на будущее её замечание. Потом узнает о каких чувствах та говорит.

- Караван через Сухую пустошь.

- Ты.. всё таки дура.

Сухая пустошь – пустыня, образовавшаяся ещё триста лет назад. Говорят, она с каждым годом увеличивается, захватывая новую землю. Что-то в недрах отравляет почву, высушивает. В сухой земле водятся страшные твари – черви.

Сами черви, взрослые особи, размером чуть больше змеи. И рот у них беззубый. Почти не опасны. Разве что мелкого зверька заглотят или руку. Их слизь, вырабатываемая в организме, аналог слюны, токсична. Но после нескольких дней лихорадки всё проходит. Смертельных случаев не так уж и много. Боятся огня и свет не любят.

Хуже их личинки.

Черви, называемые упержи, откладывают яйца. Спустя недолгое время на свет появляется выводок личинок противного цвета баранины. Они копошатся в земле как свои взрослые копии, а когда чувствуют тепло – стремятся к нему. Залазят под кожу и сидят там пока не обратятся в куколок. При том, что выделяют ядовитую слизь, их носитель редко доживает до выхода из пустоши. Обычно период от проникновения внутрь организма путём прогрызания кожи до вылупления из куколки занимает не больше трёх дней. Чаще один. И они любят забраться поглубже, так что если сразу не вытащить – останется выковыривать из органов трупа.

Но учитывая, что холод не любят, вылезают после остывания тела. Если говорить о времени, то уходит около суток. Как раз за это время человек окончательно отравляется и умирает. Это и служит им знаком.

Из куколок вылезают уже сформированные особи. Молодые.

Ещё в пустоши водятся жучки размером с большой палец. Сами по себе тоже не очень опасны, похожи на саранчу. Съедают всё, что встретят, до костей обгладывают. Не летают, правда. Днём бегают, а ночью, как холод падает, валятся и не могут двигаться до самого утра. Закапываются обычно в землю, и там пережидают ночь. Огонь их привлекает.