Раненый из последних сил дергался и вырывался, но тварь уже вонзила в него свои жвалы. Издав оглушительный крик, несчастный замолк, окончательно убитый ядом монстра. Крабоподобная тварь принялась поочередно клешнями отрывать куски мяса и засовывать в подобие пасти. Охранники никак не отреагировали на возню и крики в клетках.

Поодаль от себя Баст увидела широкий щит на толстых цепях, это были подвесные лампы. Кусок жести с прикрученными к его поверхности разнокалиберными лампами, часть из них не горела, а часть истерично мигала. Таким образом освещалось помещение. Света было недостаточно, и ближе к потолку стоял полумрак.

Девушка решилась.

Сначала она поставила ногу на подвесную лампу – выдержит ли? Потом надавила сильнее, доморощенный светильник ржаво скрипнул и пошатнулся. Баст медленно переползла на поверхность щита. Металлолом немного поскрипывал, с него летели пыль и ошметки паутины. Цепи, на которых крепились лампы, были очень длинными, сам щит со светильниками висел довольно низко от потолка. При желании кошка смогла бы встать в полный рост, но и тогда бы она не достала до каменного свода залы.

«Самый медленный вперед!» – скомандовала сама себе Баст и, стараясь ничем не шуметь, поползла.

Внизу охранники играли в двадцать один, пили вино и, самое главное, не смотрели вверх, в крайнем случае подглядывали соседу в карты. Сверху на них сыпалась пыль, лампы одна за другой несильно покачивались.

Баст судорожно представила: все четыре ржавые цепи одновременно лопнули, и она вместе со световым щитом летит вниз, шлепается, как раз посреди трех обрадованных охранников.

– Бр-р… – Девушка помотала головой. – Что за глупости мерещатся! – Ее, конечно же, ищут по всей крепости, но они не догадываются, что кошка задумала влезть в центр Ада.

Самое трудное было перебираться с лампы на лампу, не так уж они и близко друг другу располагались. Но тем не менее, она очень споро пробиралась вперед, уже миновала несколько постов и клетку с крабоподобной тварью. Голодная мразь уже засунула себе в пасть голову наполовину объеденного трупа и посасывала.

«А вдруг его уже съели? – пронеслось в голове у Баст. – Вдруг он все еще без сознания от моего удара, его так же подтянула щупальцами к себе какая-нибудь тварь и проглотила не жуя? Сидит теперь, сыто переваривая. И все из-за меня! – Крупные слезы навернулись на глаза девушки, она опустила голову, влага капнула на ржавый щит. Хлюпнув, кошка утерла сопливый нос рукавом.

– Да нет же, не может такого быть. Ранения не такие серьезные…

Она была очень растеряна, что-то вроде стыда и сожаления за свои нечестные поступки промелькнуло у нее в душе и еще нечто смутное, наподобие тоскливой тревоги, которую она не смогла бы точно описать. Скорее, это было предчувствие недоброго, на которое островитянка не обратила внимания и попыталась на корню задавить в себе это предзнаменование, не хватало беду накликать и спрограммировать будущее.

Девушка еще упорнее поползла вперед, пристально вглядываясь в каждую ячейку.

Зверинец под ней был хоть куда! В каждой клетке сидело редкое диковинное существо. В одной угнездилась пупырчатая жирная кислотно-желтая жаба и делала вид, что спит, размеренно надувая защечные мешки. Но сверху Баст разглядела – третий глаз на плоской голове жабы закрыт не до конца, хитрая тварь зыркала им из-под полуприкрытых век.

Посередине следующей ячейки были навалены кости разной длины и черепа всех форм и размеров. На первый взгляд клетка была пуста, но настороженный, не веривший взгляд кошки уловил шевеление тени в одном углу. Там что-то клубилось на манер черного тумана и упорно пряталось во мраке.

По другой конуре метался стеклянный шестилапый монстр. Разбрасывая солнечные блики во все углы зала, свет причудливо искажался и отражался от зеркальной поверхности его шкуры. Ячейка была мала для такого крупного монстра, и он негодующе хлестал раздвоенным хвостом по решеткам, серебряные искры летели во все стороны. Именно с этим животным дрался Алиен на первом этапе боев. Сверкающего зверя звали Зеркальный искохлест.

Часть животных, сидевших в решетчатых тюрьмах, Баст знала, часть видела впервые в своей жизни. Они были свезены сюда из разных районов космоса, как исследованного, так и малоизвестного. Вырваны из привычных мест обитания, чтобы томиться в тесных грязных клетушках. Кошка пожалела бы их, если бы звери не были грандиозной выставкой безжалостных убийц, таких же, как она сама, только созданных рукой самой природой, а не в Лабараториях Роз.

«Здесь должна быть клетка и для меня», – ухмыльнулась девушка и поползла дальше.

Две твари в соседних ячейках подрались, царапаясь и рыча, они отрывали куски мяса и шерсти друг от друга. Вот тут охранники уже не бездействовали, они вскочили со своих стульев и стали утихомиривать животных. Стражники били зверей по мордам электрохлыстами на длинных палках. В конечном итоге они разогнали животных по противоположным углам их клеток и ворча уселись обратно за свои карты.

Баст отметила, что надзиратели старались не подходить близко к решеткам. Да и столы их стояли придвинутые вплотную к противоположной стене коридора, опять же подальше от загонов со зверьем.

Ползти на четвереньках становилось все труднее, мышцы ныли и нестерпимо болели. Стреляло не только в пояснице и в ушибленных в бою боках, но и в таких местах, о которых Баст и не подозревала. Решив немного передохнуть, кошка во весь рост растянулась на подвесном щите и в ужасе замерла, когда от неловкого движения уставших мышц излишне сильно раскачала платформу. Мало того, что цепи резко скрипнули, но кусок металлической дряни отвалился от проржавевшей лампы и с плеском приземлился как раз в кружку с вином охранника, сидевшего внизу.

Чертыхнувшись, тот вытер вино с лица. Внимание всех охранников внизу привлекли раскачивающиеся лампы.

– Гребаный сквозняк и гребаные каменные потолки! – выругался один охранник.

– Да, все уже на хрен, давно заржавело и прогнило! – возгласил хриплый голос под кошкой, которая от страха забыла, как дышать. Стражники не смотрели вверх, она тихонечко выдохнула.

Надзиратель брезгливо выплеснул вино на пол и, заглянув в кувшин, длинно и жалобно заругался. Два других воина загоготали. Неудачливый охранник нехотя поплелся с пустым кувшином на кухонный этаж. Другие Сетты продолжили играть в карты, один из них быстро заглянул «в руку» посланника за вином.

Ушедший воин оказался самым удачливым из всех находившихся в этом зале, ибо в то время, когда его соплеменники гибли, он четырьмя этажами ниже ругался с главным поваром в надежде выпросить у него лишний кувшин вина.

Теперь Баст пробиралась еще осторожнее, и хоть руки и ноги уже дрожали под ней, она прилагала к движению вперед все усилия. Кошка пробралась еще мимо нескольких клеток с ранеными, каждый раз замирая и сверху стараясь различить среди покалеченных тел своего воина. Но его там не было. Она уже добралась до середины зала. Оглянувшись, увидела, что дыра вентиляции еле различима в тумане.

Спустя еще две подвесных лампы она увидела не клетки, а громадные железные ящики или контейнеры, некоторые из них подрагивали, другие были покрыты инеем. Что в них, Баст даже не хотела знать, но ее острый взгляд различил вдалеке противоположную стену и ряд вентиляционных решеток. Под ней располагался поворот. Здесь лабиринт решетчатых клеток изгибался под острым углом. На стене располагалась огромная панель с рычагами и кнопками. Рядом с ней, вот удивительно, стоял стол всего лишь с одним охранником! Добравшись до лампы, расположенной над стражником, кошка стала внимательно рассматривать переключатели. Судя по всему, это рычаги, открывающие решетки клеток. Над каждым был номер, на клетках также висели цифры.

Осмотревшись вокруг, Баст с радостью увидела в отдельной клетке с каменными, а не решетчатыми стенами Алиена.

Для второго потенциального победителя не пожалели отдельной грязной клетки вместо того, чтобы кинуть его в общую кучу раненых.