В Каскадии можно было прожить всю жизнь и не увидеть вживую ни одного призрака, демона, чудовища, в других уголках планеты аномалии попадаются чуть ли не на каждом шагу. Говорят, в далекой России по улицам городов спокойно гуляют разумные зомби, различные воплощенные духи, говорящие животные и прочая нечисть. А недавно вообще какие-то синие человечки объявились.

Новости из-за океана приходят весьма обрывочные. Это не XXI век с глобализацией и всемирной паутиной. У Каскадии с Россией официальные дипломатические отношения едва установлены, про торговлю, транспортное сообщение можно не вспоминать. Азиаты поглощены своими проблемами, североамериканцы своими.

— Сержант Скиннер, — подошел Оберон в роскошном сидском кафтане, вышитым золотом. — Нам пора отправляться.

— Куда?

— Южно-Африканская Республика. У меня запланирована встреча.

— Договариваться с наемниками что ли?

— С одним из наемных отрядов, некоторые из них уже находятся здесь, с некоторыми только предстоит обговорить условия и оплату. Все для Каскадии.

— Надолго?

— Полдня.

— Тогда я предупрежу начальство и отправляемся.

Скиннер потянулся к закрепленной на бронежилете рации.

— Первый, я Шестой, слышите меня? Прием.

— Шестой, слышу вас. Прием.

— Его величество хочет смотаться часов на шесть в южную Африку. Мы ненадолго исчезнем из поля зрения.

— Цель?

— Запланированная встреча с наемниками.

— Принято. Можете отправляться.

У мастера-сержанта имелся миниатюрный GPS-трекер, вшитый под кожу. Он нужен не только для того, чтобы в случае чего можно было отыскать рейнджеров, но и для отслеживания перемещений самого Оберона. Управлению не помешает получить больше информации о связях и контактах лидера даоин ши.

Вдобавок электронные очки Скиннера, внешне неотличимые от обычных, записывают буквально все, что видит и слышит носитель. Мастера-сержанта словно превратили в агента 007.

При неудобных вопросах можно легко отбрехаться, мол, согласно должностным инструкциям положено вести видеофиксацию рабочих будней. Опять же, никакой прямой лжи.

В крайнем случае Скиннер перескажет все собственными словами.

Начертив мелом на полу нужные символы, Оберон открыл портал посреди гостиной.

— Вперед.

За мгновение четверо людей и сид перенеслись на другой континент. Выскочив из портала, Скиннер огляделся по сторонам.

Кругом африканская саванна, сомнений не оставалось. Свидетелями появления гостей из Америки стала небольшая группа зебр, мирно пасущаяся в поле.

— О, а тут вечер, — посмотрел капрал Вуд на клонящееся к закату солнце. — Через несколько часов, наверное, вообще стемнеет.

— Разумеется, кретин, мы находимся в другом часовом поясе.

— Нам недалеко, — сказал Оберон и направился в сторону солнца. — Не больше пяти миль пройти.

— Почему портал нас выносит то прямо поблизости от места, назначения, то приходится топать хрен знает сколько? — подал голос капрал.

— Путевые камни созданы так, чтобы прокладывать безопасный маршрут через Внешнюю Тьму, избегая ее возмущений.

— Здесь вообще безопасно? — поинтересовался Скиннер. — Местное население не поджарит нас на вертеле?

— Нет, ЮАР, одно из немногочисленных цивилизованных государств в Африке, сохранивших прежний уклад и технологии.

— У них тут есть электричество, транспорт?

— Много чего у них есть. Я пару раз бывал в Кейптауне. Конечно, на фоне каскадианских мегаполисов он выглядит блекло, но вполне достойно. Порядок и закон тут имеется.

— Вряд ли нигеры знают такие слова, — усмехнулся рядовой Картер. — Не зря же у нас в Каскадии их держат в гетто подальше от нормальных людей.

— Здесь примерно все тоже самое, — ответил Оберон. — Режим… апартеида. Население разделено на касты, в высшей находятся белые, индусы, китайцы, а негры в независимости от этнической принадлежности к низшей. Хотя в первые годы правления Крюгера индусов и китайцев также за людей не считали.

— Что изменилось?

— Черное большинство, которых поддерживали племенные божки и демоны, смело бы белое меньшинство рано или поздно. Вот белые и решили упрочнить свои позиции, смягчив политику апартеида в отношении индусов и китайцев. Вдобавок в ЮАР стоят австралийские войска.

— Вы хорошо знаете местную специфику, — заметил Скиннер. — Часто здесь бываете?

— Достаточно часто. Как ты успел убедиться, сержант, я не сижу безвылазно в Сокрытом Городе, приходится путешествовать по делам.

— А до Третьей мировой как у вас с этим дела обстояли?

— Связь с поверхностью была сведена к минимуму.

— Боялись обнаружения?

— Скорее опасались нежелательных контактов с миром людей. Если бы человеческие правительства в полной мере осознали, что в пустотах под поверхностью суши таится не просто разумная жизнь, а целые цивилизации нелюдей, кровопролития было б не избежать.

— В полной мере… — задумчиво проговорил Скиннер. — То есть о вашем существовании знали?

— Кое-что знали, некоторые государства даже вели за нами целенаправленную охоту. Мои выжившие разведчики рассказывали о неких людях в черном, возглавлявших облавы и подчищавших следы своей работы.

— Хе, у нас до сих пор ходят байки про парней в черном и вертолеты без опознавательных знаков. Выходит, какая-то доля правды в них была?

— Была.

Трава в саванне достигала рейнджерам по пояс, что заставляло слегка нервничать. Мало ли какие хищники могут в ней притаиться. И ладно это будут львы, от них еще можно отбиться, хуже всего столкнуться лицом к лицу с представителем аномальной фауны. После Великой Регрессии вылезшие из Шибальбы, подземелий, отошедшие от спячки монстры расплодились в значительных количествах, особенно в Азии и Африке.

Под одной из акаций Скиннер заметил наполовину съеденную тушу слона, возле которой суетились африканские грифы.

— Интересно, кто его задрал?

Ответ на вопрос капала Вуда появился сам собой. Из-за слоновьей туши вылез ее собственник. Девятиметровый ящер, отдаленно напоминающий крокодила с более длинными конечностями. Светло-коричневая шкура. На спине три ряда зубцов, идущих вниз, мощный хвост и короткая морда с сотней острых зубов. Ящер угрожающе зашипел на незваных гостей.

Рейнджеры направили на него автоматы.

— Идем куда шли, — спокойным голосом сказал Оберон. — Не спеша, без резких движений. Если гбахали поймет, что мы не претендуем на его добычу, то успокоится.

Так и получилось. Нажравшийся слоновьего мяса гбахали не стал преследовать людей и сида. Зачем, если имеется уже пойманная добыча? Чуть отойдя от испуга, капрал Вуд обратился к Оберону:

— Значит, эта тварь гбахали называется?

— Да.

— Я нечто похожее видел в атласе с динозаврами.

— В мире теней доисторические звери не редкость, — ответил король даоин ши, — Многие из них через природные порталы перешли сюда в поисках пищи. Гбахали, мокеле-мбелембе, конгамото, эмела-нтука… На Земле гораздо проще выжить.

Постепенно смеркалось. Двух часовой марш-бросок через саванну вывел рейнджеров к проселочной дороге. По крайней мере, больше им не грозило заблудиться в темноте. Дорожная колея куда-нибудь да выведет.

Электронные очки мастера-сержанта имели функцию ночного видения, в них непроглядная ночь превращалась во вполне терпимые сумерки. Как это хитрое устройство умудряется без электронно-оптического преобразователя усиливать яркость видимого изображения оставалось загадкой. Наверное дело в нанотехнологиях, Каскадия тут впереди планеты всей.

— Мы точно не заблудились? — забеспокоился Скиннер. — Будет проще, если вы мне просто укажете на карте нужное место и навигатор приведет туда.

— Нет, я знаю дорогу.

— Как вы вообще ориентируетесь в этой темноте?

— Я использую третий глаз.

Несколько минут рейнджеры и сид шли не произнося ни слова, но неожиданно Оберон остановился.

— Что?

— Впереди нас поджидает вампир, — сид указал на место засады. — Вон там.